– А что было в гроте?
– Я не знаю. Мы туда не пошли. Мои офицеры рвались, но я запретил категорически!
– Боялись, что вернуться хозяева?
– Нет, разумеется…. Здесь – автономная ядерная энергетическая установка. Когда мы его нашли, энергия была практически на нуле. Иными словами, это судно очень много времени простояло без своих хозяев.
– А что за системы стоят здесь, в орудиях главного калибра?
– Не знаю! Я не спец в этом. Оборудование – работает, в управлении оно очень простое…. Проблем нет. Зачем их изучать; лезть внутрь того, в чем я точно не разбираюсь? Чтобы нечаянно что-нибудь сломать и весь корабль превратить в облачко пара?
– Сколько времени нам еще лететь до промежуточного пункта?
– Около двадцати стандартных вахтовых промежутков!
«По восемь часов, примерно»! – землянин тут же начал прикидывать в голове время, через которое «игрушечный монстр» достигнет промежуточной базы. По его расчетам, это должно произойти примерно через шесть земных дней. – «Бдительность, особенно в последние три дня, нужно удвоить! Или утроить – в последние два дня»! – Сашка улыбнулся нечаянному каламбуру.
– Ты ему веришь? – Ар'рахх внимательно выслушал пересказ беседы между его другом и бывшим капитаном линкора; этот вопрос он задал ему первым.
– Нет! – после долгого и как показалось драку – тягостного раздумья, вымолвил Александр. – Но причина не в нем, причина – во мне. Я вообще мало кому верю на слово. Тебе верю. Демьяну. Женьке и Юрию….
– А старшему офицеру? Ему – веришь? Заречнев промолчал.
– А Станту? Дите? Другим бессмертным?
– Дите…. Ей – верю, но…. Не знаю, как это объяснить. Не всегда и не во всем.
– Почему? Ведь это именно она застрелила того парня, который отсек тебе руку!
– Она? Но стрела….
– Да. Стрела и тетивник – мои. Но стреляла из оружия именно она!
– Из твоего лука!? Он же очень тугой!
– Значит, смогла!
– Что касается капитана…. Есть предложение…. Давай мы на пару дней бдительность как бы потеряем. Пусть Кварк думает, что мы теперь ему полностью доверяем. А дня за два-три до промежуточного пункта перейдем на круглосуточный график несения дежурства…
– К чему все эти сложности? По-моему, проще его закрывать на ночь в ящике! Делов-то….
– Согласен…. Действительно, это самый простой вариант. Но проще – не значит лучше! Запирая его в ящик на ночь, мы так никогда и не узнаем, можно ли ему доверять, или нет!
– А нам это надо? То есть ты предлагаешь нам рискнуть?
– В общем-то…. Да! Рискнуть!
– А смысл? Ради чего? Что в этом капитане есть такое, ради чего мы добровольно готовы подвергнуть себя риску?
– Нам с тобой наверняка понадобится опытный пилот, который сможет доставить нас до системы Кар-Кор!
– Однако этот офицер ни разу не произнес этого названия!
– Ну и что? Но, по крайней, он знает, как довести нас до Пиратских Миров!
– А ты уверен, что то место, куда мы летим – именно Пиратские Миры? Может, как раз наоборот? И мы окажемся в самом центре систем, где обитают только «охотники за головами»?
Должны же они где-то жить, правильно? Кто даст гарантию, что мы не летим именно к ним?
– Никто…. Никто гарантию не даст.
– И ты все равно предлагаешь верить ему?
– Пока – да! А там – посмотрим!
– Ага! То есть опять надежда только на ваше знаменитое русское «авось»? Я тебя правильно понял?
– Правильно! Все равно как-нибудь, да выкрутимся!
– Да мы-то – выкрутимся! А вот она? Она – выкрутиться? – Ар'рахх когтем царапнул воздух в направлении кокона богомолки.
– Ты же знаешь, мы её не бросим. Значит, она тоже выкрутится. Вместе с нами!
– Ох, и хитер ты, человек! Ладно, пусть будет по-твоему! И пусть Боги сделают так, чтобы ты опять оказался прав! Потому что если нас обманут, я лично никогда и никому больше поверить не смогу! Никогда и никому!
– Хорошо! Договорились! А теперь – пойдем, предложим капитану составить график вахт. А то трое бодрствующих членов команды – слишком расточительно для экипажа всего из трех чело…. – Сашка замялся, заметив свою оплошность слишком поздно.
– Спасибо, что назвал меня человеком! – рассмеялся зеленый верзила. – Для меня это не обидно; наоборот…. Идем!
…Промежуточным пунктом оказалась гигантская космическая база, висевшая на орбите у огромного газового гиганта фиолетово-красного цвета. Она представляла собой многокилометровую металлическую «юлу». Сходство с любимой игрушкой земной детворы было настолько сильным, что Александр непроизвольно всмотрелся в «нижнюю» часть «юлы», пытаясь рассмотреть там перевернутый конус, на который «игрушка» обычно опирается на твердую поверхность.
Конус – широкий и плоский – действительно, обнаружился. Причем он служил причалом для всех кораблей и судов, прибывающих изо всех уголков этого сектора Галактики.
– Интересная форма, не правда ли? – своим вопросом Заречнев вернул генерала в реальный мир. Кварк тряхнул головой, словно освобождаясь от липкой паутины, окутавшей его голову, ответил:
– Ты имеешь в виду форму базы? Действительно, база Клюз свое наименование получили именно из-за своей своеобразной формы, повторяющей известную детскую игрушку. Она здесь – давно. Я не знаю, кто был автором проекта. Но специалист это был, несомненно. уникальный.
– А в чем уникальность этого проекта? Ну, волчок и волчок…. И – что?
– Первое – это максимальный внутренний объем при минимальной площади внешней поверхности. Второе – универсальность! База может действовать даже в том случае, если по какой-то причине отключатся энергоустановки, питающие генераторы искусственной гравитации.
– И как?
– За счет вращения вокруг центральной оси. Если Клюз будет вращаться, даже с небольшой скоростью, возникнет гравитация….
– А можно узнать – почему базу не разместили где-нибудь в открытом космосе? Подальше от планет, возле которых любое тело может долго существовать только на орбите?
– Но это же очевидно!
– Что именно? Что – очевидно?
– Размещать такие базы, где их сейчас размещают – на орбитах больших планет! Есть несколько причин…. Первая – заметность! Крупное космическое тело, такое, как это – может быть обнаружено из соседней звездной системы. Второе – безопасность. Большие планеты создают такие же большие магнитные поля. База находится как бы внутри защитного магнитного «кокона», который не дает губительному космическому излучению разрушать материалы и живые организмы, находящиеся в базе. Третье – энергетика. Не секрет, что зачастую внутренних источников энергоснабжения недостаточно для нормального функционирования такого крупного объекта, как этот. Однако «под ногами» у спутника – настоящий бездонный резервуар, наполненный энергией до самых краев. Нужно только взять эту энергию и переправить куда нужно.
– На станцию?
– Нет, разумеется! На станцию – это очень опасно. Много времени назад так и делали. Пока на некоторых объектах процесс не начал выходить из-под контроля….
– Это как?
– Энергетический поток, поступающий на станцию, по каким-то до сих пор непонятным нам причинам неожиданно расширялся в десятки, сотни раз. Лавина энергии мгновенно захлестывала станцию. Как следствие – перегрузка в промежуточных накопителях, необратимые изменения в хранилищах энергии и – взрыв! Пришлось менять алгоритм подачи энергии, собираемой из атмосферы планет-гигантов. Теперь она поступает вначале на промежуточные станции, собирается там в специальных накопителях и уже потом переправляется на станцию.
– Очень интересно! Но у меня есть еще один вопрос: как мы сможем пополнить свои припасы? Чем заплатим за воздух, воду, оружие? У нас с Ар'раххом денег нет!
– Нет?! Но у меня на этот счет совершенно иная информация! У вас есть средства, и немалые! Об этом очень четко написано в акруаре! Собственно, именно поэтому, на мой взгляд и была поставлена задача убить вас до того, как вы сможете добраться до своих денег.
– И где же наши деньги? Что говорит на этот счет акруар?
– Как – где?! Да – везде! Они находятся в общегалактической кредитной системе. Вы можете воспользоваться вашими средствами в любой точке Галактики. При условии, конечно, если там есть терминал ГКА – Галактического Кредитного Альянса.
– И много кредитов мы сможем потратить, если найдем терминал ГКА?
– Сколько угодно?
– То есть?
– Кредит – неограниченный! В акруаре говорилось, что в качестве обеспечения ваших финансовых операций предложена какой-то совершенно немыслимых размеров астероид, целиком состоящий из никеля и чего-то еще, ужасно дорогого…. Я проверял записи. Действительно, «камушек» имеется. Он принадлежит какому-то землянину. Фамилия у него необычная – Заречнев.
