ничего не удивляло, будто он и так это знал. Даже упоминание «ключа» и странника никак не изменило ситуацию.
– Ты уж прости, Макс. После долгих лет работы с некоторыми препаратами мои эмоции сильно потускнели. Ваша история меня впечатлила.
– Вы сможете вывести яд?
– Да, но это не самая большая проблема для тебя. Я вижу искры безумия, которые готовятся к пожару. Все эти голоса в голове, ночные кошмары, галлюцинации – это лишь начало.
– Это можно исправить?
– Зависит от тебя, но мне кажется, что именно благодаря этому недугу «ключ» тебе открылся. Возможно, это твой путь.
– Как тебе роща, Макс? – Внезапно вклинилась подошедшая Астра.
– Просто фантастика! У нас таких нет.
– Ну ещё бы. Как проходит консультация, Артур?
– Превосходно. Завтра начнём лечение. А сейчас, извините, мне пора спать.
– Что-то не так? – Спросила девушка, когда лекарь отошёл.
– Он сказал, что видит во мне безумие. И его нельзя вывести. Почему ты улыбаешься?
– Нечто похожее он когда-то говорил и мне.
***
Пророк уже много лет не испытывал подобного волнения, переход планировался весьма рискованный. Дабы разбавить чёртову дюжину, старик решил отправиться с командой.
– Амулеты ни в коем случае не снимать! Они защитят ваш разум от повреждений! – Напоминал Пророк команде магов уже в третий раз.
– Старик, ты какой-то нервный. Будто на казнь отправляемся.
– Тебе легко говорить, Фрэнк. А нам, смертным, бывает страшно. Давненько я не выбирался так далеко от дома!
– Не дрейфь! Всё получится!
– С каких пор ты стал оптимистом?
– С тех самых, когда стало модно ныть.
Четырнадцать взволнованных членов команды выпили залпом эликсир для подготовки к перемещению. Дуги рунических символов на полу загорелись ярко-синим пламенем. Портал начал формироваться на глазах, ускоряя сердечный ритм наблюдателей. Никаких гарантий, максимум риска и безумия. Ведь если переход хоть немного подведёт, то из всей команды в живых останется один Фрэнк.
В заранее оговорённой последовательности все члены команды друг за другом нырнули в неизвестность, что именовалась сложнейшим порталом. Все, кроме Фрэнка, мысленно исповедовались.
***
В каждой деревне есть свои петухи. И древняя эльфийская роща не была исключением: некие пернатые, отдалённо напоминающие земных птиц, исправно справлялись с ролью будильников. Но сон Макса после сытного нерастительного ужина был слишком крепок.
– Вставай, соня! Уже рассвет!
Юный чародей, так и не поняв, кто его разбудил, сел на кровати с закрытыми глазами. В веки будто налили клей, разлепить их было непосильной задачей.
– Как ты? – Поинтересовалась Астра, только что вошедшая в хижину.
– Хорошо. Только не выспался ни черта. – Сквозь сон ответил Макс.
– Отравленные редко высыпаются. – Подбодрила девушка своего собеседника.
– Хах. И то верно.
– Артур тебя зовёт. Пора начинать курс лечения.
– Натощак?
– Ты должен очиститься, не забывай.
– Эх, надо было вчера немного утащить еды со стола. Ладно, иду.
– Удачи.
– Спасибо, что нянчилась со мной всю дорогу. Не каждый бы так поступил.
Рыжеволосая ведьма слегка покраснела, отвернувшись в пол лица. Макс, еле сдерживая кряхтенье, встал на ноги. Впервые за все дни знакомства с колдуньей он, наконец, разглядел в ней женщину. Причём, женщину прекрасную, прекрасную во всех смыслах.
***
Удача была благосклонна к тем, кто на неё уповал. Портал не подвёл. Все остались в живых. Пророк стёр капли пота со лба тыльной стороной ладони. Послышались облегчённые вздохи и радостные ругательства.
– Все целы? – Решил удостовериться старик.
– Да, капитан! – Хором отозвались несколько членов команды.
– Отлично! Пол дела уже сделано!
– Ты не преувеличиваешь, старик? – Отозвался Фрэнк.
– Нисколько. Попасть сюда крайне тяжело. Нам уже сказочно повезло.
– И что дальше?
– Определим точное местоположение «ключа» с помощью моих артефактов.
– Ясно. Тогда просто подождём. Полюбуемся пейзажем.
– Придёт и твоё время, Фрэнк. Поверь мне. – Шёпотом ответил Пророк. – Байрон, давай сюда осколок!
– Держите. – Протянул руку бородач.
– Химик и Джагер, подмогните старику! – Крикнул мудрец, доставая мешочек из-за пазухи.
– Что делать? – Подбежал Химик со взбудораженным видом.
– Выложите эти артефактики на земле в виде этого рисунка. – Показал старик пальцем на непонятный символ, изображённый на бумаге.
– Понял! – Мигом отозвался фанат магических безделушек, начиная объяснять всё подошедшему, наконец, Джагеру.
В течение двух минут задумка мудреца была реализована. Пророк потёр в руках осколок «ключа», произнося загадочное заклинание. Глубокое синее свечение вырвалось из части легендарного артефакта, вызвав активацию построенной ребятами конструкции из менее легендарных магических предметов.
– Замечательно! Ещё пару минут, и этот чудо-компас укажет нам путь!
***
Урчание в животе, биение сердца, жужжание летающих насекомых: вот полная палитра звуков на сеансе очищения. Макс уже трижды за день пожалел, что решил довериться старому лекарю. Но деваться уже было некуда.
– Как самочувствие? – Поинтересовался лекарь, о котором только что тепло вспоминал пациент.
– Трясёт от голода, если честно. Может, пора перекусить, Артур?
– Пока рано. Твоё тело должно максимально очиститься перед началом лечения. Иначе, всё насмарку.
– Я и так не особо наедался в последнее время.
– Знаю. Потерпи, Макс. Скоро всё наладится.
– Уж я надеюсь. – Ответил бледный чародей.
– Постарайся уснуть. Это поможет. – Ободряюще пожал старик плечо самого уникального в своей практике пациента. – Я вернусь через несколько часов.
– Прихватите немного еды, Артур. – Через силу пошутил Макс в спину уходящему лекарю.
Какое-то непонятное беспокойство захватывало сознание отравленного чародея. И дело было не в голоде. Что-то очень нехорошее должно случится очень скоро. Воспалённый разум Макса прокручивал самые мрачные сюжеты, которые, по его мнению, могут стать реальностью. Спать не хотелось вовсе: глаза отказывались закрываться. Холодный пот покрывал всё тело безраздельно. Хороводы мыслей ускоряли свои дикие пляски, вгоняя своего хозяина в пучину безумия.
***
Разношёрстная команда чародеев бодро продвигалась к месту предполагаемого нахождения артефакта. Пророк вернулся к своему привычному спокойному состоянию мудреца, ведя за собой молодое поколение.
– Долго ещё, старик?
– Прояви терпение, Фрэнк. Осталось совсем чуть-чуть.
– А можно в минутах?
– В минутах какой планеты? – Съязвил в ответ мудрый путеводитель
– Стойте! – Перебил спор путников Контроллер.
– Что такое? – Шёпотом спросил Пророк, замерев на месте.
– Мы опоздали. – Спокойным голосом ответил слегка побледневший телепат.
Все остатки боевого настроя команды улетучились без следа. Кроме настроя Фрэнка, конечно. Атмосфера напряжённости нарастала с каждой секундой.
Пророк поднял раскрытую ладонь на уровень своих глаз, будто прикрывшись от яркого света. В метрах двадцати впереди показался силуэт в плаще, в руке которого сиял лакомый артефакт. Мудрец снова ошибся в расчётах, вернее, кто-то снова переиграл его в этих безумных шахматах.
***
Звук падающей воды разбавлял монолитную тишину природы. Уставшее тело чародея наслаждалось редкой возможностью просто полежать и забыть о суете будней.
– Спишь? – Прозвучал ласковый женский голос.
– Почти.
– Здесь и правда очень красиво.
– Здесь всё началось. –
