Приоткрыв глаза, ответил Макс.
– Тебе уже лучше?
– Да. Скоро я буду готов.
– Это хорошо. – Ответила девушка, склонившись над собеседником. Рыжие локоны её волос нежно защекотали нос возлюбленного.
– Здравствуй, мой ангел. – Улыбнулся маг, дотронувшись до огненных кудрей Астры.
Внезапно вырвавшийся из-за облака луч солнца заставил зажмуриться лежащего чародея.
– Всё-таки смог уснуть! Молодец. – Похвалил вошедший лекарь.
– Видимо, да. – Ответил Макс, приходя в себя.
– Сейчас проверим, есть ли результат от лечения. – Сказал Артур, доставая из-за пазухи причудливый камень.
– Как Астра? – Максимально равнодушным тоном поинтересовался Макс.
– С ней-то всё хорошо, а вот у вас, молодой человек, проблемы. – Покачал головой «доктор», смотря на реакцию артефакта-индикатора.
– Что со мной?
– Ты, Макс, пропустил одно из лучших пиршеств в своей жизни! Но, к счастью, неравнодушные люди оставили несколько блюд для уникального пациента!
– Я могу идти? Яд вышел? Серьёзно?
– Да, серьёзно. Хоть и потребовалось на это два дня вместо одного.
С трудом переваривая услышанное, Макс на ватных ногах вышел из палатки-лечебницы. Это был его первый опыт голодания, у юного организма было много вопросов к хозяину. Неуверенной походкой страдающего чародей направился к своей рыжеволосой спасительнице.
***
Туман резко увеличивал плотность, будто всё вокруг было душевой кабиной с включённой кипящей водой. Силуэт в плаще продолжал неподвижно стоять с горящим артефактом в руке.
– Это странник? – Шёпотом уточнил Контроллер у Пророка.
– Не знаю. Что-то пошло не так.
– Что будем делать, Док? – Встрял Фрэнк.
– Пойдём к нему. – Вдруг активизировался Байрон.
– Это слишком опасно! – Начал протестовать старец, но хозяин смелой реплики уверенным шагом направился к размытому силуэту.
– Что, штаны намокли? – С вызовом крикнул Пандер, устремившись за Байроном.
– Чтоб вас! – Сплюнул Пророк, давая добро остальным.
– Туман усиливается! Ничего не видно!
– Держимся рядом друг с другом! Не разделяться! – Рявкнул Титан.
Силуэт, наконец, пришёл в движение. Свечение «ключа» помогало не терять цель из виду в молочной пелене тумана, но нагнать Странника не удавалось даже Смарту. Через несколько минут безрезультатной погони видимость на улице свелась к нулю. Все члены команды беспомощно пытались отыскать след Странника. Все, кроме Слайдера, который уже отделился от «коллектива» и единственный знал, куда нужно идти.
***
Аромат пряного мяса, нетипичный для эльфийского мира, доносился из уютной хижины. Макс, не веря происходящему, послушно брёл к источнику манящего запаха.
– А вот и наш больной! – Поприветствовала чародея миловидная старушка.
– Уже почти здоровый. – Неразборчиво буркнул в ответ вошедший.
– Я же говорила, что он справится! – Радостно воскликнула Астра, от чьего голоса по телу Макса побежали мурашки нежности.
– Да, крепкий юноша оказался! Ну ладно, мне уже пора, отдыхайте, молодёжь.
– Всё, теперь мы квиты. – Игривым тоном сказала рыжая чародейка, когда тактичная немолодая эльфийка покинула хижину.
– Верно, но с тебя ещё вкусный ужин. – Улыбнулся Макс, садясь за стол.
– Сможешь сам есть? Или с ложки покормить?
– Думаю, что справлюсь сам. Но на всякий случай не уходи пока.
– Как скажешь. Только не набивай желудок, организм ещё не окреп.
– Постараюсь.
Трясущейся рукой чародей стал накладывать в тарелку долгожданные мясные блюда. Желудок недоверчиво принимал первые куски пищи, однако, вскоре заработал в полную силу. Здоровый румянец постепенно возвращался на лицо изголодавшегося колдуна. Взгляды молодых любителей магии часто встречались, создавая романтическую обстановку реабилитационного ужина.
***
Приторно плотный туман пробудил в Слайдере инстинкт следопыта. Отделившись от команды, к которой так и не успел привыкнуть, невезучий сталкер упрямо продолжал идти за неуловимым силуэтом странника.
В воздухе было уже столько влаги, что становилось трудно дышать. Все звуки, казалось, утонули в сюрреалистичной атмосфере пустоты. Только приближающийся звук падающей воды удерживал сознание от полного погружения в транс одиночества.
Неожиданно сверхвлажная прослойка воздуха исчезла, открыв глазу Слайдера прекрасный пейзаж. Матовая стена молочного цвета осталась позади. Странник с горящим артефактом в руке неподвижно стоял, внимательно всматриваясь на вершину водопада.
– Красиво здесь, правда? – Внезапно заговорил странник.
– Да, без тумана гораздо лучше.
– А ты не промах!
– Ты тоже.
– Пора начинать. – Загадочно произнёс человек в плаще.
– Что начинать?
Вместо ответа Странник повернулся к собеседнику лицом, сняв с головы капюшон.
– Это невозможно. – С трудом произнёс Слайдер, опознав личность загадочного мага. Такое развитие сюжета вогнало бывалого следопыта в эмоциональный ступор.
Туман тем временем начал стремительно разбавляться прозрачным воздухом.
***
На следующее утро Макс, впервые за последние недели, проснулся без головной боли. Желудок благодарно урчал, вспоминая вчерашнюю трапезу. Эльфийский «санаторий» сделал своё дело. Юный чародей аккуратно встал с кровати на окрепшие ноги, ожидая подвоха. Однако, никаких признаков отравления смертельным ядом не обнаружилось.
– О, уже проснулся! Надо же! – Воскликнула незаметно вошедшая старушка.
– Без яда спится лучше. – Ответил с робкой улыбкой бывший чудо-пациент.
– Ну ещё бы! Артур тебя зовёт, нужно провести осмотр.
– Уже иду. – Заверил Макс. – Кстати, «ключ» у него?
– Думаю, да. – Без былого энтузиазма в голосе ответила пожилая эльфийка.
– Надеюсь, до завтрака управимся! – Разрядил обстановку чародей, направившись к выходу из хижины.
Хижина «главного врача» располагалась возле колодца, в котором, как считалось, водится лечебная вода. Для питья здесь использовали исключительно её, кстати.
– Как самочувствие, больной? – Спросила девушка, набирающая воду.
– Хорошо. Теперь и воду научилась добывать? – Ответил Макс рыжеволосой ведьме.
– Как видишь. – Улыбнулась Астра. – Я здесь самая молодая, поэтому меня и отправили.
– Вижу. – “А ещё самая красивая“ – Пронеслось в голове чародея.
***
Белая толща влаги, наконец, отступила: ветер с усердием дворника разгонял молочную пелену тумана. Видимость быстро восстанавливалась.
– Чёрт, пропал! – Сетовал Фрэнк.
– И не только он. – Заметил Байрон. – Слайдера тоже нет.
– 3:0 в пользу вундеркинда. – Тихо проговорил Пророк.
– Никаких мысленных следов поблизости! Будто здесь никогда никого и не было. – Резюмировал Контроллер.
– Но как это возможно? – Недоумённо вскинул брови Флэдер.
– Кто-то переписал этот кусок истории прямо у нас на глазах. – Восхищённо подметил полуэльф (не следователь).
– Хочешь сказать, это снова сделал тот чудо-паренёк? – Уточнил Фрэнк.
– Да. Я в этом уверен. Иначе это не объяснить.
– То есть Макс не хочет отдавать артефакт нам? – Вклинился Вэрг.
– Видимо, да. «Ключа» нам не видать.
– И что нам теперь делать, старик? – Издевательским тоном спросил Фрэнк.
– Пополнять команду и готовится к войне. – С мрачным видом ответил мудрец. – Мы пытались предотвратить бойню, но, видимо, она неизбежна. Если кто-то хочет уйти, я пойму. Но, если решите остаться, обратной дороги у вас уже не будет. – Эпичным тоном завершил свою мини-речь Пророк, остановив свой взгляд на Контроллере.
***
Постучав в дверь хижины, Макс в пол оборота повернулся на рыжеволосую ведьму у колодца.
– Входи, Макс. – Послышалось изнутри.
– Здравствуй, Артур.
– Приветствую, как самочувствие?
– Как до отравления, доктор. Возможно, даже лучше.
– Рад слышать! Но, всё же, давай убедимся в этом. –
