Это был мой первый выход в свет. За полгода я прибавил в весе несколько килограммов и только за счет мускулов. Старик с Койот взялись за меня всерьез уже на следующее утро. Раньше я просто не понимал что такое интенсивные тренировки. Курс молодого бойца в разведбате где служил и который считается тяжелым испытанием при воспоминании вызывал только нервный смех. Если бы не способность восстанавливаться, избавляющая от постоянной боли в мышцах и всем теле я бы наверняка лег и помер. Любой оборотень даже в человеческом виде был сильнее меня от рождения. Они добивались, чтобы я мог выступать на равных только за счет силы.
Но им было мало физических упражнений, обучения владению оружием, используемого оборотнями, а это все больше были клинки разных видов, копье и лук со стрелами, Старик еще учил превращаться в разных зверей, грузя длинными лекциями по анатомии, физиологии и еще куче разных наук.
Чтобы легче было понять, что делать, мне был продемонстрирован способ, который пауки называли слиянием разума. Оба входили в транс, а потом он подключался к моему разуму. Теперь я мог присутствовать гостем в теле Старика и наблюдать за ним изнутри. Как потом я выяснил совершенно случайно, способ довольно опасный, потому что при определенном умении давал возможность более сильному читать не только память и чувства, но и мысли слабого. Были способы защиты, но это требовало длительного обучения закрываться и не давало гарантий. Более сильный все равно мог при желании проломить щиты. Зато теперь они оба, с Койот, были убеждены в наличии у меня каких-то магических способностей, хотя и невысоких и регулярно мучили, пытаясь добиться результата. Без этого соединение разумов вообще не возможно утверждали пауки.
Начинали с простейших вещей вроде удлинения ногтей и превращения их в острые когти, но постепенно программа все усложнялась и к началу поездки я уже умел превращаться в примата, в племени которых он жил. Сколько я не копался в своей безотказной памяти, ничего такого на Земле не водилось. После первого успеха я довольно быстро сумел перекинуться в волка и ягуара. Тут уж Старик помочь ничем не мог, но один раз добившись успеха - второй раз было легче. Основные приемы и правила были уже знакомы. А в охране у Старика были и те и другие. Можно было изучать на практике.
Методы обучения были крайне оригинальными. Так, включение быстрого режима для мозга было достигнуто элементарным ударом в челюсть, от которого я улетел в ближайшие кусты. Зато режим драки включился моментально и без моего малейшего сознательного участия и в дальнейшем проблем с ним не было. Постоянное ожидание очередного пинка, резко обостряет восприимчивость.
Втайне я изрядно гордился своими достижениями и с ужасом думал, что Старик добивается, чтобы и в остальных оборотней я мог превратиться. Таких было не меньше пары десятков, начиная с лисы и кончая медведем. Конца издевательствам было не видно, а Старик гнал все быстрее и быстрее.
А вот Койот все больше учила жизни на равнинах. Что можно и что делать нельзя. Вся жизнь оборотней была подчинена строгим законам, дополненным еще и столетними традициями. Если традиции еще можно было нарушить, хотя и с оглядкой на общественное мнение, то закон ни при каких обстоятельствах. Некоторые вроде запретов бросить товарища или убийства детей были вполне понятны и вопросов не вызывали. Другие, вроде обязательного спрашивания мнения у паука по поводу женитьбы энтузиазма не вызывали, но знать их было необходимо. Времени на личную жизнь, даже если бы она была бы, у меня не было вообще. Даже спал я не больше трех-четырех часов в день и это считалось наглостью с моей стороны.
Нормальный оборотень садился на коня, как только мог ходить. Конь - это не просто средство передвижения, это еще и признак зажиточности, здесь даже стоимость любой вещи высчитывали в лошадях. А учиться пользоваться оружием начинали с очень юного возраста. Стать равным за год - это была очень странная мысль, но добивались от меня этого сурово.
Зачем была нужна эта поездка, я не очень понимал, но уже привык подобные вопросы не задавать. Как только речь заходила о племенной политике, мотивах пауков и моем будущем Старик моментально глохнул и грузил меня новым еще более тяжелым заданием. Койот разводила руками и просила не спрашивать то, о чем она не имеет права говорить. Впрочем, даже без их ответов по отдельным обмолвкам и чужим разговорам не трудно было понять, что в среде пауков разногласия и на меня смотрят косо. А заодно и на моих учителей.
Последний месяц мы объезжали рощи приматов в сопровождении десятка охранников. Собственно статус пауков был странным. Они впрямую никогда не участвовали в боевых действиях племен на равнинах. Махать холодным оружием считалось ниже их достоинства, а напасть на паука было крайне неприличное поведение для остальных. Тем не менее, чем выше было звание и положение, тем больше была вероятность что у него есть свои воины. Вполне могло случиться, что одного из пауков втихую пристукнут и скажут что так и было. Вот они и подстраховывались. А живя так долго как мой Старик можно было обзавестись огромной кучей детей, родственников и просто чем-то обязанных.
В рощах Старик знакомил местное начальство и простых оборотней со мной и загонял под лавку своим авторитетом всех желающих сказать "Фе" в мою и соответственно его, раз уж он взял меня в ученики, сторону. Это была первая роща другого племени на нашем пути и напряжение, висящее в воздухе, можно было не только унюхать, но и потрогать.
- Зачем ты притащил его сюда Старик? - вставая с земли и загораживая дорогу, спросил могучий воин со шрамом на щеке. Оборотни все ростом не меньше двух метров и с неплохой мускулатурой, но этот был идеальной моделью для Конана - варвара или Ильи Муромца, с корнем, вырывающего деревья. Голос был мало похож на человеческий. Это было скорее рычание. - Он не наш и никогда им не будет. Это не оборотень, а вообще неизвестно кто. Сегодня он человек, вчера был примат, а завтра захочет стать волком? Он не из нашего Народа и то, что его не убили сразу, плохо говорит о приматах. Но это их дело кого считать себе равным. А здесь, у волков, решаю я. И я отказываю ему в праве войти в нашу рощу.
Несколько десятков оборотней в человеческом теле торчавшие рядом и составлявшие охрану Старика заметно напряглись и взялись за оружие, кидая друг на друга настороженные взгляды.
- Ты оскорбляешь меня Темный Стрелок? - прошипел Старик. Многие невольно поежились и постарались отодвинуться от него подальше. Репутация у Старика была еще та, связываться боялись.
- Я уважаю тебя, - пророкотал голос. - Ты всегда вел Народ и свое племя по правильной дороге. Нарушитель традиции не мог избежать наказания. Нарушитель закона - смерти. Но ты паук, а я военный вождь волков. Мое право решать, кто здесь может находиться, а кто нет. Он, - вытянутый палец указал на меня, - нет.
Если бы это был другой паук, Старик бы его съел на месте без соли, но паук волков очень благоразумно не показывался. А традиция есть традиция. Военный вождь вправе решать с кем ему иметь дело, а с кем нет. Уступить, значит согласиться, что я не отношусь к Народу и мое место у параши, даром, что здесь их не бывает. Оборотни при всей их частичной человечности хищные животные и кто из них самец-альфа, а кто просто мясо начинают выяснять с детства и относилось это ко всем видам. Я мог только делом доказать что со мной стоит считаться. Выбора как всегда не было. Я шагнул вперед:
- Мы Народ и если считаем решение несправедливым, имеем право на Суд. Никакой магии и никакого оружия. Клык против клыка, коготь против когтя, сила против силы.
Стрелок заржал.
- Ты вызываешь меня на бой? Ну, что ж, тогда я решаю, что он будет до смерти. Я вырву тебе глотку за подобную наглость. И обращаясь к Старику, он заявил:
- Только из уважения к тебе. Почему-то в последней фразе уважения не было совершенно, а только явная насмешка.
Он отошел в сторону и стал раздеваться. Оборотни раздвинулись в стороны, оставляя пространство для драки. Толпа вокруг росла все больше. Похоже, уже все жители рощи собрались вокруг и смотрели на происходящее горящими глазами. Я тоже скинул с себя все и оба застыли друг напротив друга голыми. Тело Стрелка было до совершенства натренированно и мускулы рельефно вырисовываются под кожей, как у атлета.
Койот из-за моей спины тихо сказала, так чтобы слышал только я:
- Даже если он тебя убьет, он уже признал тебя одним из Народа. С чужаками на Суде Чести не бьются. Темный Стрелок опытный воин, но он дурак и не умеет играть в эти игры.
- Это сильно меня утешает, - так же тихо ответил я.
Одновременно мы начали перекидываться. Тут зависимость простая - чем ты сильнее, тем быстрее можешь это проделать. Вот только никто не делает этого быстро, кроме как для публики. Потом ужасно хочется жрать. Нормальный волк весит максимум килограмм семьдесят и в холке сантиметров 90, хотя обычно они меньше. Стрелок был совсем не нормальный. И вес, и рост у него были раза в полтора больше. Зубки тоже. Несколько шрамов на теле зверя и разорванное ухо давало ясно понять и о большом опыте и о немалом умении. Военным вождем стать далеко не просто. Шрамы у оборотней не заживали при перекидывании и оставались навсегда, причем в каком облике получил - в том и останется. В человеческом виде ухо у него было целое, зато шрам на морде отсутствовал у волка.
