В детском саду Мишу знали и сейчас же вызвали сестру. Он слышал, как няня кричала:
— К Люсе Алексеевой брат пришёл! К Люсе из средней группы.
Девочка постепенно отвыкала от брата. У неё здесь была своя жизнь, свои дела, занятия, подруги. Иногда она прибегала возбуждённая, с блестевшими глазёнками и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Миша понимал, что её оторвали от какого-то интересного занятия или игры, и не затягивал свидания. Он внимательно оглядывал её платье, проводил рукой по стриженым волосам, осматривал ногти и, не найдя ничего, к чему бы можно было придраться, отпускал девочку. Ему почему-то хотелось, чтобы у сестрёнки были длинные косы. Он купил бы ей тогда красивую ленту и гребёнку, но здесь полагалось стричь волосы под машинку.
Люся была в том беззаботном возрасте, когда дети ценят разве только материнскую ласку и любовь, а Миша уже остро чувствовал своё одиночество. И любовь к маленькой сестрёнке согревала ему душу.
— Люсенька! — сказал Миша, когда сестрёнка прибежала к нему и по привычке подставила щеку. — Я морковки с твоей грядки принёс. Держи. Только ты её вымой, слышишь?
— Слышу.
— Как вас кормят?
— Хорошо.
— Нас тоже ничего стали кормить. Видишь, как я поправился.
— А у нас от болезней колют, а потом дают конфетку тому, кто не плакал. Я ни разу не плакала! — похвасталась Люся.
— Ну и правильно. Плачут только девчонки, — сказал мальчик, но сейчас же спохватился и поправился: — Девочки плаксивые. А ты у меня молодец.
— Я молодец, — согласилась девочка. — А вчера к Вале папа приходил. У него собака есть. Я гладила.
— Смотри… Она может укусить.
— Она не кусачая.
— Кто её знает, кусачая или не кусачая… Люся, а у меня лодка есть. Я бы тебя покатал, да тебя не отпустят, пожалуй.
В это время по коридору побежали ребята, и Люся заторопилась. Миша одёрнул на ней платье, погладил по голове и наставительно сказал:
— Слушайся няню. Дисциплину соблюдай. Если что-нибудь нужно, — скажи. Морковку вымой, как приказано.
Он чмокнул сестру в щеку и вышел на улицу. Вечерело. Время было действовать. Вчера вечером, получив инструкции от майора, он ездил с Бураковым в Старую Деревню и условился обо всем. Сейчас Миша должен был взять своих приятелей и к вечеру быть на месте.
— Миша боялся, что не застанет их дома. Ребята работали в каком-то подсобном хозяйстве за городом, на огородах, и часто оставались там ночевать.
Войдя во двор дома, где он жил, Миша три раза свистнул. На свист из открытого окна в четвёртом этаже высунулся Стёпа Панфилов.
— А Васька дома? — крикнул Миша.
— Не знаю, — ответил тот и скрылся. Миша ещё раз заложил пальцы в рот и пронзительно свистнул.
Вася Кожух не откликался и не показывался.
— Как живёшь? — спросил Стёпа, спустившись во двор.
— Живём помаленьку… Ты сильно занят?
— Когда? Сегодня?
— Нет, вообще… на этих днях…
— На огородах работаем… Ты знаешь, Мишка, сколько мы процентов вырабатываем…
— Подожди, — остановил его Миша. — Задание есть.
— Какое задание? — спросил Стёпа и, не получив ответа, замолчал, зная, что если ещё раз спросит, то Миша ответит: «В своё время узнаешь».
— А где Васька? — спросил Миша.
— Наверно, на свой огород с матерью ушёл. Она сегодня выходная.
В это время во двор въехала гружённая овощами тележка, которую толкал Вася с матерью. Снимая мешки и смахивая со лба капельки пота, Вася возмущённо рассказывал приятелям:
— Воруют, понимаешь, на огороде. Капусты срезали кочанов двадцать. Самые лучшие.
Взвалив на плечи по мешку, ребята за два раза подняли все овощи на пятый этаж, в квартиру Кожухов.
Через час три друга сидели в комнате у Миши и внимательно изучали фотокарточку неизвестного мужчины с прямым носом и тонкими поджатыми губами. Эта фотография была переснята с маленькой карточки из найденного паспорта и увеличена. На другой стороне снимка была надпись: «Виктор Георгиевич Горский. Лет 42».
— Этого человека, — объяснил Миша, — надо караулить. Это вредная контра, подосланный от немцев шпион.
— А где его надо караулить? — спросил Стёпа.
— Не забегай! Все объясню…
Миша несколько минут молчал. Терпеливо молчали и его приятели.
— А вдруг он набросится на нас? — не вытерпел Вася. — У него, наверное, и пистолеты, и бомбы при себе…
У Стёпы от возбуждения заблестели глаза.
— Он нас всех на воздух взорвёт — кто тогда расскажет о нем Буракову?
— Да вы что, очумели! — набросился Миша на приятелей. — Нам только и надо, что позвонить по телефону, когда он придёт за вещами.
— За какими вещами?
— А вы не перебивайте, а слушайте! — рассердился Миша. — Все расскажу по порядку. Сначала смотрите карточку!..
— Интересно, какого цвета у него глаза? — спросил Вася, разглядывая фотографию.
— А леший их знает, какого они цвета. Придёт, тогда и посмотрим. Наша задача, ребята, такая… В Старой Деревне был дом, куда он должен приехать за вещами. Дом сломали на дрова. Вот, наверно, он и будет искать и спрашивать вещи, а мы тут как тут. Товарищ майор все объяснил. Вещи сданы управхозу, и, если он будет про них спрашивать, показать, где управхоз живёт, а ещё лучше проводить кому-нибудь, а тем временем по телефону сообщить. Понятно? Мы там будем огород сторожить.
— А где управхоз? — спросил Стёпа.
— Погоди, не торопись… — с досадой сказал Миша. — Морду запомнили?
— Запомнили.
Миша положил фотографию в бумажник и спрятал в карман.
— Сейчас идите домой, возьмите хлеба, оденьтесь потеплее, и поехали. Там ночевать придётся. Понятно? Языком не болтать! — на всякий случай предупредил он. хотя и был уверен в своих друзьях.
Через несколько минут ребята были готовы и шагали к трамвайной остановке.
Долго ожидать трамвая не пришлось, и вскоре они уже ехали в сторону Старой Деревни.
Ехали долго. Несколько раз начинался артиллерийский обстрел, и поневоле приходилось выходить из трамвая и укрываться в убежищах.
Добрались до места уже к концу дня.
Разыскали наполовину разломанный дом, о котором Мише обстоятельно рассказал Бураков. Обошли дом кругом и внимательно осмотрели.
Потом нашли управхоза, и тот разрешил взять во временное пользование несколько досок.
Приятели устроили из досок шалаш и забрались в него, прислушиваясь к артобстрелу. Через их головы с воем летели снаряды и рвались где-то далеко в стороне.
— Это по Васильевскому бьёт, — сказал Стёпа.
— Нет, ближе. По Крестовскому, — возразил Миша. Скоро совсем стемнело. Ребята вышли из шалаша и долго стояли, прислушиваясь к установившейся тишине. Далеко на горизонте взлетела ракета и повисла в воздухе. Через несколько минут, когда она потухла, поднялась вторая.
— Видите ракеты? Это на переднем крае.
— Ну?
— Осветительные ракеты, чтобы вылазок не было, — уверенно сказал Миша.
Снова замолчали. Вдруг в стороне послышалось жалобное мяуканье. Ребята насторожились. Мяуканье повторилось.
— Ребята! Кошка!
— Ага! Живая!
Кошка или собака в осаждённом Ленинграде были большой редкостью. Не случайно Люся с таким восторгом рассказывала о собаке, которая «не кусачая». Миша понимал сестрёнку. Он по себе знал, сколько радости в детстве приносит домашнее животное.
— Ребята, поймаем её, — сказал он, — она бездомная.
— А на что тебе?
— Я Люсе снесу. Пускай живёт в детском саду. Там мыши есть.
Ребята осторожно пошли на мяуканье, которое время от времени повторялось. Скоро оно стало раздаваться сзади. Ребята вернулись и нашли блиндаж, построенный в начале войны.
— Кис… кис… — позвал Миша.
Он ощупью спустился вниз и увидел две зеленые блестящие точки. Кошка видела его, и он протянул руку с кусочком хлеба.
— Кис, кис… иди сюда.
Точки оставались на месте. Миша осторожно пошёл вперёд. Вдруг он наступил на неустойчиво лежавший кирпич, покачнулся и чуть не упал. Кошка с испуга фыркнула и исчезла. Как ни звали её ребята, она больше не откликалась.
— Ладно, завтра найдём, — решил Миша. — Она никуда не денется, а ночью все равно её не поймать. Она уж, наверно, одичала.
4. По горячим следам
Как только стало светать, продрогшие за ночь ребята развели костёр. Горючего материала от разломанных домов было сколько угодно, и сухие щепки, ломаные доски, весело потрескивая, быстро разгорались.
— Эх, сейчас бы под костёр картошку в песок! — сказал Миша.
— Где же теперь картошку достанешь?.. А вот я придумал другое… Посудину бы надо, — сказал Вася и, недолго думая, отправился на поиски посуды.
Скоро среди аккуратно сложенных у дороги вещей он нашёл алюминиевую кастрюлю. Миша видел, как Вася прошёл к огородам, но останавливать его не стал. Хотелось есть, а в кармане лежали хлеб да две шротовые лепёшки. Шроты, внешним видом напоминавшие древесные опилки, сильно надоели.
