прежде, чем я буду готова сказать тебе "да".
— Ну мы же попробуем? — с надеждой поинтересовался Джеймс.
— Да, — вздохнула Сенера. — А то ты меня доведёшь со своими колокольчиками! Только сначала мы разберёмся с Лионелем Доре и поймём, что именно он скрывает, что такое ледяное сердце и что с ним делать. И, — она вспомнила о мешочке с драгоценными камнями, который дала Кристин, — я больше не стану работать в похоронном бюро. Ты мне поможешь сообщить об этом мачехе?
Судя по виду Джеймса, он был согласен на всё, на что угодно.
— Конечно! Что надо делать? — тут же спросил он.
— О, — Сенера усмехнулась. — Для начала выйти, а то мне надо одеться. И нет, Джеймс! Я способна затянуть шнуровку платья самостоятельно!
— Больно надо, — закатил глаза Хортон. — Чего я там не ви…
Но на полуслове он благоразумно замолчал и предпочёл покинуть комнату девушки, скрываясь за соседней дверью, в кабинете.
Переоделась Сенера быстро. Она никогда не требовала ни служанок, ни какого-нибудь повышенного внимания к своей особе, абы только сестра и мачеха не особенно мешали да отец не пытался уговорить её вникать в работу похоронного бюро. Вот только оказалось, что он был прав. Если б Сенера не слушала его, не вникала в скучное бормотание некроманта, то она не смогла бы заработать даже те копейки, которые помогали прожить их семье на достойном уровне после отцовской смерти.
Но получать от такой работы удовольствие? Нет! Сенера знала, что это невозможно. Она никогда не понимала, как можно с любовью помогать клиентам подбирать гробы, а хотя к смерти за долгое время стала относительно равнодушной, притворяться сочувствующей, утирать скупые слёзы, а в кармане тайком подсчитывать деньги так и не научилась. Не для неё навык.
Сенера могла себе представить, как отреагировали бы Хиллари и Бренда, если б им кто-нибудь предложил заняться таким. Впрочем, зачем представлять? Именно это ей и предстояло сейчас увидеть.
Она решительно хмыкнула и, больше ни на минуту не сомневаясь в своём решении, буквально выпорхнула из кабинета. Сбежала по лестнице на первый этаж, чувствуя невообразимую лёгкость во всём теле и странное желание просто-таки горы свернуть, весь мир перевернуть, добиться всего, что только пожелает. Лишь бы только не давило похоронное бюро…
Да странный холод не подкрадывался из-за угла, стремясь захватить её в свои ледяные объятия.
Девушка замерла на последней ступеньке, вспомнив о том, как что-то удивительное, не напоминающее ледяную магию, а скорее противоположное ей, забралось под одеяло в спальне, сдавило сердце, заставило застыть кровь в её жилах. Это было опасное, неведомое, неуловимое проклятье, о происхождении которого Сенера могла только догадываться, и она задумалась — а насколько опасно то, что случилось ночью? Почему Шэйн позволяет ей погибнуть, лишь бы только не открывать какой-то секрет чужого прошлого?
Что-то связанное с матерью? Точно ведь не с отцом! Шэйн на дух его не выносил, всегда говорил, что он отвратительный человек, да и бизнесмен тоже паршивый.
Решительно мотнув головой и пообещав себе подумать об этом после, Сенера уверенно направилась в столовую, где они обычно завтракали.
На сей раз стол был пуст. Бренда и Хиллари сидели по разные стороны стола, опасливо переглядывались и, не зная, куда девать руки, барабанили пальцами по деревянной столешнице. Тарелки они не достали, стол не сервировали, явно считая, что негоже таким известным барышням заниматься подобной низкой работой. Джеймс стоял у окна, не решаясь присоединиться к женской компании.
— Сенера! — обрадовалась Хиллари, увидав падчерицу. — Ну наконец-то, ты пришла! Где Грета? Почему она не подаёт нам завтрак?
— Потому что Грета уволилась полтора месяца назад, — напомнила Сенера. — Помнится, потому, что мы недостаточно ей платили. И мы договаривались, что будем готовить по очереди. Моя очередь длилась полтора месяца, теперь пришла ваша.
— Но ведь мы — благородные дамы, — хмыкнула Бренда. — Мы не можем заниматься таким низким трудом. У нас дворянское происхождение…
— У меня дворянское происхождение, — с нажимом произнесла Сенера. — К тому же, по матери. Папенька был простым торговцем, пусть и из богатой семьи.
Бренда хотела было вмешаться в спор, но посмотрела на Джеймса и почему-то приняла решение промолчать. Пыталась выслужиться перед кавалером? Можно подумать, Сенера не замечала, как сестрёнка стреляла глазами в Хортона, отчаянно пытаясь произвести на него впечатление.
Что ж, а прежде Сенера не реагировала на это так остро. Она и подумать не могла, что будет подмечать такие мелочи в поведении собственной сестры. Ведь ей обычно было всё равно, когда Бренда обращала внимание на представителей противоположного пола.
Но Сенере нравилось вспоминать о тёплых руках Джеймса, о его ласковой улыбке и о том, как он уверенно отогнал от неё вечером это ледяное проклятье.
— В самом деле, — вмешалась Хиллари, прерывая и возможные возмущения дочери, и мечтания Сенеры. — Я неплохо готовлю, не так-то трудно восстановить этот навык! Я думаю, пока у нас дела не пойдут на лад, можно будет справиться и самостоятельно.
— Да, — кивнула Сенера. — Теперь дела обязательно пойдут на лад. Я в этом даже не сомневаюсь.
Вспомнился мешочек с драгоценными камнями, которых хватило бы на то, чтобы долгие годы жить безбедно.
— Однако? — подалась вперёд Хиллари, нисколечко не скрывая собственную жадность. — Я так понимаю, у нас появятся постоянные клиенты?
— В похоронном бюро? — не удержался Джеймс. — Постоянные клиенты? В таком случае, нам надо привлекать местный морг, но они явно не занимаются подобными сделками. Или уж налаживать контакты с бандитами, но тогда придётся открывать новое кладбище. Частное. В лесу.
— Ну что вы такое говорите! — тут же зарделась Бренда и совершенно неуместно захихикала. — Приличные барышни сами в лес не ходят. А вот с крепким мужчиной…
— Помолчи, — прервала её мать. — Так что же, Сенера? В чём дело? Почему ты предрекаешь нам успех?
Сенера усмехнулась.
— Ну как же, — протянула она. — Потому что вы же всегда всё делаете идеально, — она указала на мачеху и на сводную сестру. — Значит, когда возьметесь за похоронное бюро, оно буквально расцветёт под вашим умелым руководством!
В столовой на несколько секунд воцарилась тишина. Бренда и Хиллари опасливо переглянулись, потом одновременно подняли взгляд на Сенеру.
— Что значит — под нашим умелым руководством? — первой подала голос сводная сестра.
— Ты решила сотрудничать с нами? — уточнила Хиллари. — Хочешь, чтобы мы подсказывали тебе, как себя вести с клиентами и что делать? Возможно, это хорошее решение!
— Нет, — покачала головой Сенера. — Я больше не буду заниматься похоронным бюро.
Джеймс, всё ещё стоявший у окна, кашлянул, кажется, демонстрируя своё недоумение. На его губах заиграла веселая
