Начальник стражи Пуп и два десятка телохранителей уже окружали Карлу полукольцом, ограждая ее от вождей, если они, отчаявшись, бросятся на королеву, чтобы расправиться с ней. Порой случалось, что приговоренные к казни или к гибели в пруду вожди и офицеры бросались на жестокую королеву с копьями и булавами, и только плотное кольцо стражи спасало ее от их мести.
Карла долго стояла у окна, глядя на двор, где маршировала стража, а совсем рядом, у новой виселицы, на которой теперь с одной стороны сушилось белье, а с другой висела приготовленная для свежевания реакторная свинья, две маленькие девчонки-карлицы обматывали тряпкой красноглазого щенка, играя в дочки-матери.
Вначале королева, подозревая вождей в предательстве, хотела приговорить Бешеного Блюма и Хвоста к смерти, а до этого под пытками заставить их рассказать, куда они спрятали настоящий кристалл и кто дал эту подделку, но потом она отогнала свои подозрения. Едва ли влюбленные в нее и вдобавок ненавидевшие друг друга вожди могли бы сговориться и решились бы на предательство. Да и поддельный кристалл за такое короткое время не изготовишь.
Скорее всего эти дуралеи попались на удочку мутантиков, поэтому смерти они не заслуживают. Ведь из всех вождей и вообще среди всех ее тупых подданных Бешеный Блюм и Собачий Хвост все-таки самые толковые, они верны ей и пользуются большим влиянием в войсках. Если она казнит их, то сразу обретет много серьезных врагов.
Карла решительно подошла к трону и жестом приказала Пупу со стражей удалиться. Тот недоуменно пожал плечами и отдал приказ телохранителям покинуть тронный зал. Его бы больше устроило, если бы королева приговорила вождей к казни, тогда его, Пупа, влияние заметно бы возросло… Наверное, Рыжей Карле лучше знать, как поступить.
Когда телохранители вышли, а в тронном зале остались только Карла с Требухой, вожди расслабились, осознав, что королева решила сохранить им жизнь.
– Я бы могла бросить вас в пруд, – устало сказала Карла, – но это ничего бы не решило. Я верю, что вы не собирались обманывать меня, просто стали жертвами собственной глупости… Но, разумеется, о том, чтобы кто-то из вас получил мою руку после такого провала, не может быть и речи.
– Карла, дай мне еще один шанс! Я пойду в Старый город, найду и убью мутантов и добуду тебе настоящий кристалл! – взмолился Хвост.
– Позволь и мне, королева! Во второй раз я не ошибусь, – мрачно сказал Бешеный Блюм. – Я не из тех, кто дважды падает в одну яму. На этот раз я смогу отличить настоящий камень от подделки.
– Отлично. Ступайте за кристаллом! – нетерпеливо проговорила Карла и показала им на дверь. – Но запомните: это ваш последний шанс оправдаться.
Вожди с поклоном удалились, унося с собой разбитые надежды, но в их сердцах затеплились новые надежды.
Рыжая Карла повернулась к Требухе, молчаливо стоявшей за троном. Спохватившись, что королева смотрит на нее, Требуха торопливо спрятала за спину обглоданную воронью лапку и вытерла губы.
– Ты веришь этим растяпам, толстуха? Думаешь, во второй раз они не сядут в ту же лужу? – спросила она.
– Кто знает? Вашему Величеству виднее. Но я бы послала кого-нибудь проследить за ними. Как насчет Нытика? Лучшего шпиона, чем он, не найти. Если эти гориллы опять передерутся, когда камень окажется у них, и убьют друг друга, Нытик принесет Магический Кристалл вам.
– А ты не так глупа, старуха, – усмехнулась Карла. – Но если Нытик вернет мне камень, мне ведь придется выйти за него замуж, а он страшен, как освежеванный кабан.
– Зато он верен вам, королева, а с лица ведь воду не пить… – осторожно заметила Требуха.
Рыжая Карла задумалась:
– Хорошо, толстуха, пошли Нытика. Скажешь, что это мой приказ. А там посмотрим, как поступить. И вот еще что… позови ко мне Пупа. Мне надо отдать ему кое-какие приказания.
Требуха с удивительной для своего жирного тела ловкостью выскользнула из тронного зала и, дожевывая воронью лапку, отправилась за Нытиком, чтобы от имени королевы приказать ему следить за Блюмом и Хвостом.
А в зал к Рыжей Карле вошел начальник телохранителей Пуп и остановился в ожидании распоряжений.
– Черного Герцога накормили? – спросила она.
– Да, королева. Герцог сожрал двух свиней и одного зазевавшегося повара, – доложил Пуп.
– Повара? Должно быть, того, который обычно пересаливал супы? – засмеялась Карла.
– Да. Но откуда вы это знаете, повелительница? – поразился начальник телохранителей, в который раз убеждаясь, что королеве известно все, что происходит во дворце.
– Герцог не выносит запаха химической соли, а у этого повара вечно были набиты солью все карманы. Он очень чувствителен к запахам. Ну ничего, зато теперь наши супы будут лучше… А где Черный Герцог теперь?
– Спит на чердаке, королева. Я распорядился расширить вход и прибить у потолка перекладину, чтобы он мог висеть вниз головой, как все летучие мыши.
Рыжая Карла спустилась с трона, поигрывая хвостом своей лисьей мантии.
– Очень хорошо, Пуп. Вели оседлать Герцога, я вылечу, как только наступят сумерки. В темноте он ориентируется лучше… Мы с ним полетим в Старый город за кристаллом.
– Но это опасно, королева, – взволнованно сказал Пуп. – Старый город не место для Вашего Величества.
– На Герцоге я буду в безопасности. Он лучший телохранитель из всех, что у меня были, включая и тебя, Пуп.
– Повелительница… но неужели, неужели этот камень так вам необходим, что ради него вы подвергаете опасности свою жизнь?
– Я не доверяю этим идиотам, Блюму и Хвосту. Они хорошие солдаты, но плохо соображают. Если я сама не верну себе камень до завтрашнего полнолуния… – Карла приблизила свое лицо к начальнику стражи и продолжила уже шепотом: – Если завтра к полуночи, когда красная луна будет на середине неба, я не получу камня, то все пропало: мой трон пошатнется, а вместе с ним упадет и твоя голова, Пуп…
– Но почему, королева?
– Ты слишком глуп, чтобы это понять. Завтра – Ночь Определения Камня, когда луна отдает ему свою силу и магию. Такое бывает только раз в году в первое полнолуние после летнего равноденствия. Завтра решится: будет камень служить злу или добру, и тогда определится баланс сил в пользу Хаоса или в пользу Света… Последние годы преимущество было на стороне Хаоса, именно поэтому мы, карлики, процветали, а народам лобастиков и шерстюш приходилось туго. Но если завтра в полнолуние камень будет в добрых руках, то все изменится. Я сама еще не знаю, что произойдет, но что-то неблагоприятное для нашего народа. Ведь карликов поддерживает Хаос, а не Свет…
– Повелительница, я не знал, что все так серьезно… – Пуп упал на колени. – Я думал, этот кристалл – только ваша прихоть, драгоценная игрушка. Я больше привык надеяться на свой меч и копье, чем на магию и на полнолуния.
Карла в который уже раз подошла к окну и посмотрела на Странный лес.
– До заката еще далеко. Пускай Герцог еще поспит и наберется сил. Бочки со смолой готовы? – спросила она.
– Да, повелительница.
– Многих шерстюш и лобастиков сегодня поймали?
– Ни одного, королева. Они прячутся где-то в чаще и на островках на болоте. Недавно прибежал гонец от Толстого Грыза – прочесывание леса не дает результатов.
– Так я и думала, лес их защищает! Ненавижу лес! Завтра, за два часа до полуночи ты подожжешь его… Впрочем, нет, я сделаю это сама, когда Магический Кристалл уже будет у меня. Ты знал мою бабушку, Пуп?
– Увы, нет, моя повелительница.
– Так вот, моя бабка была простой колдуньей и умерла в восьмидесятый год после Большого Взрыва… Она воспитала меня и многому научила, она и передала мне этот Магический Кристалл. И еще, Пуп, тебя никогда не удивляло, почему все карлицы лысые, а я Рыжая?
– Я иногда задумывался над этим, королева, но не мог найти ответ…
– А он очень прост: моя бабка не была карлицей. Она была рыжей колдуньей из того народа, который жил здесь до нас и от которого остались и Старый город, и наш реактор. Это от нее у меня рыжие волосы. Моя бабка была на две головы выше любого из карликов. Она умела плавать, не боялась воды, тело у нее не было покрыто шерстью, и превращаться она не могла… Но она была очень мудра, Пуп, очень мудра. Мы жили с ней в сторожке посреди Странного леса. И она была единственной, кого я любила… Но что-то я сегодня слишком болтлива. Может, велеть казнить тебя, чтобы ты никому не рассказал о том, что услышал от меня сейчас?
– Королева, не делайте этого, я сохраню вашу тайну… – поклялся Пуп.
– Разумеется, сохранишь. Потому что если ты этого не сделаешь…. – И Рыжая Карла провела ребром ладони себе по шее.
Начальник телохранителей попятился.
– Не тревожься, Пуп. У меня не так много верных слуг, чтобы я стала ими разбрасываться… – засмеялась она. – Сейчас я прилягу, а после заката ты меня разбудишь. И чтобы Герцог к тому времени был уже оседлан. Запомнил?
