Проходя по заснеженной улице в жилом секторе, мы с Титом увидели, как поскользнулся и упал мужчина. Мы переглянулись и побежали к пострадавшему. Он лежал на спине и смотрел в тёмное небо.
— С Вами всё в порядке? Можете пошевелить ногами? — обеспокоенно спросил я.
— Ноги уже не те, конечно, но я их всё ещё чувствую, — усмехнулся мужчина. Точнее даже дедушка, с аккуратной седой бородкой, круглым лицом и широчайшим носом. Такой нос, вероятно, способен всасывать воздух раза в 3 сильнее обычного.
— Давайте, поможем Вам встать, — мы с другом очень аккуратно подняли старика. — Ничего не болит? Спина? Можете без боли опираться на каждую ногу?
— Да отлично всё, ребята, спасибо вам! — уверенно ответил он, переминаясь с ноги на ногу.
— Может, Вас до дома довести? Или в больницу на всякий случай? — проявил заботу Тит.
— Ребят, а отведите меня в «Сирену», а?
— Не знаю места с таким названием, извините, — растерялся я.
— Да я покажу, тут недалеко, — махнул старик рукой вперед. — Я вас угощу.
— Лучше мы Вас угостим, — усмехнулся Тит, прочитав мои мысли.
— Тогда мне вдвойне повезло с повстречаться с такими замечательными парнями! — рассмеялся наш новый знакомый, начав движение к месту назначения. — Вы же легионеры, да?
— Легионеры, только что закончили учебный лагерь, — подтвердил я догадку.
— Хм… транспортник задерживается? — опять попал он в точку. — А то ваши вроде сегодня все разлетелись.
— Да, погода плохая в… ну, там, куда мы должны лететь, — неуверенно произнес Тит. — Поэтому встретим Новый год здесь.
— Всё, что не делается — то к лучшему. Значит, судьба захотела, чтобы вы остались здесь сегодня. И чтобы наши с вами дорожки пересеклись.
Я, конечно, не разделял взгляды старика, но говорить об этом не стал. Просто череда закономерных и неизбежных случайностей, никакой «высшей воли» в задержке нашего вылета нет. Но, если честно, я даже рад, что так получилось. Не хотел провести рубеж года в дороге.
Помню, в прошлом году мы с Эрмой и друзьями на совете Дома «пробили» идею проведения праздника для наших воспитанников прямо в атриуме. С детскими театральными постановками, забавными интеллектуальными конкурсами, музыкой, танцами и горами вкусной еды. Получилось очень душевно, пускай и было слегка прохладно, да и еда весьма простая, а подготовка ко всему отняла немереные силы. Но как же мне не хватает тех мгновений…
— Как вам наш город? Понравился? — спросил старик по дороге.
— Город-то хороший, погода так себе, — усмехнулся я, ответив при этом вполне искренне.
— Если узнать Кост Терминус поближе, то погода отходит на второй план, — рассуждал собеседник. — Когда я впервые сюда попал, я подумал: как хорошо, что я не живу в этой дыре!
С этими словами он расхохотался, а затем повисло молчание. Да, я ведь тоже изначально подумал, что попал в отвратительное место. А потом, узнав городок получше, пропитался к нему уважением.
— А почему Ваше мнение изменилось? — нарушил тишину Тит весьма логичным вопросом.
— Долгая история, — вздохнул житель Кост Терминуса и тут же продолжил. — Я был водителем проконсула Свионии…
— Ого, — удивились мы с другом.
— Да-да, и мы совершали объезд городов по всей провинции. Предвыборная кампания была. Здесь как раз городское собрание проходило. Одним из вопросов был сбор средств на лечение и реабилитацию жителя после тяжёлой травмы. Лишился руки из-за несчастного случая. Требовался хороший протез, чтобы он мог продолжать работать и… нормально жить. Я проконсулу говорю, мол, давай организуем, много очков выиграем. На что тот ответил: пострадавший не является гражданином Республики, у него и его друзей нет права голоса, а поддержку граждан мы потеряем.
— Печально, — взгрустнул Тит.
— Да не переживай! — задорно рассмеялся рассказчик. — Деньги собрали без проблем. Я тоже вложился. И остался здесь. Я тогда подумал, что жить здесь — это настоящая защита. Если с тобой что-то случится, то тебе на выручку готов прийти весь город. И неважно, гражданин ты или нет.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— А Вы, простите…? — мягко попытался узнать о наличии гражданства мой единственный оставшийся контуберналий.
— Я же говорю, здесь это не имеет значения, — улыбнулся старик. — Неграждане за символическую плату арендуют дома и транспортные средства у города и граждан. Магистрата мы избираем общим голосованием, в котором участвуют в том числе неграждане. На продовольственные пособия граждан автоматически закупается хлеб, который вправе бесплатно взять любой житель Кост Терминуса.
— Интересная система, — рассуждал я, слегка поражённый рассказом. Есть у меня сомнения по поводу всей этой истории. Ведь если тут всё так замечательно, почему местный опыт не распространяется на другие города?
— О, вот мы и пришли! — указал наш проводник на двухэтажное деревянное строение недалеко от берега моря с огромной яркой вывеской. Это, пожалуй, единственный бревенчатый дом в городе, поэтому я, разумеется, обращал на него внимание. Минимум раза 2 проходил с друзьями мимо. Но на нём не было никакой вывески! Никаких зазывающих указателей и манящих огоньков!
— Люций, — открыв дверь, встретил работник «Сирены» старика. Затем окинул нас сомнительным взглядом.
— Ребята со мной, от них проблем не будет, — убедительно произнес наш проводник.
Мы прошли внутрь и очутились в большом и заполненном людьми зале, почти весь интерьер состоял из дерева, здесь даже пахло деревом. И алкоголем. И чем-то очень вкусным. Все стали приветствовать нашего нового знакомого: «Люций, рад видеть!», «Люций, наконец ты зашел!», «Люций!». Интересно, здесь так принято, или он что-то вроде местной звезды?
— Марк Туллий Аквила, — представился я старику.
— Тит Юстиниан Корвус, — подхватил мой друг.
— Просто Люций, но вы это и так поняли, — усмехнулся старик, подходя к стойке, чтобы сделать заказ. — Очень рекомендую начать с вяленой трески и пива.
Пиво не очень ценится в… приличных кругах, но всё же мы решили последовать данному совету. Я, как и обещал, оплатил кружечку (да и рыбу) Люцию. Мы втроем присели за столик у окна с видом на море. Только из-за темноты ничего толком не получалось разглядеть.
— А кем Вы здесь работали? — решил побольше узнать о судьбе нашего нового знакомого Тит. Согласен, мне самому интересно.
— Сначала водил медицинский автомобиль, — пустился Люций в воспоминания. — Платили намного меньше, чем за транспортировку задницы проконсула. Да и больница здесь была скромной. Это сейчас у нас прекрасный медицинский центр с хорошим автопарком. А тогда всё было не так хорошо. Параллельно я обучался на крановщика, здесь же почти половина жителей в порту работает. Вот и я там стал работать. Трудился много и ответственно, сдружился с коллективом, получил повышение. Потом ещё одно. И ещё.
— И кем в итоге стали? — спросил Тит.
— Заместителем руководителя порта по организационной работе и персоналу, — без какой-то особой гордости сообщил старик. — Занимаюсь составлением рабочих графиков, набираю новых сотрудников, слежу за атмосферой в коллективе.
— Постойте, занимаетесь? — удивленно переспросил Тит.
— Неужели я выгляжу таким старым? — рассмеялся он, сделав внушительный глоток пенного напитка. К слову, пиво и рыба здесь действительно хороши, особенно вместе. Поэтому я рад, что последовал совету Люция. — Пока я могу пить, я могу и работать.
— Правильный подход, выпьем за это! — поднял я кружку. Люций и Тит поддержали мой тост звонкими ударами, но в момент соприкосновения наших кружек заиграла музыка, из-за чего я даже поджал шею. Конечно, два этих явления никак не связаны между собой, но было просто неожиданно.
В центр зала вышла девушка, точнее даже женщина, не совсем молодая, но с очень аппетитной фигурой (и отличными формами) в каком-то невероятном голубом платье со множеством блестящих камней, а также с увесистыми серебряными украшениями на шее, ушах, запястьях и пальцах. Её черные волосы забраны в пышный пучок наверху. Весь образ смотрится просто восхитительно. Взгляды всех в зале сосредоточились на ней. Внезапно она взяла очень высокую ноту, я вновь слегка пригнулся. Медленно и вальяжно женщина шла по залу и напевала своим поразительным и чарующим голосом:
