Советское правительство весьма серьезно восприняло новую угрозу. Ленин объявил Восточный фронт «главным фронтом Республики». Был выдвинут лозунг «Все на борьбу с Колчаком!». На восток пошли эшелоны с войсками и техникой. В частности, количество авиационных отрядов там возросло до 18, а число самолетов в них – до 100. Таким образом, уже в марте советская авиация превзошла колчаковскую по численности вдвое. Но еще более ярко выглядит это превосходство, если учесть техническое состояние машин.
Красный Воздушный флот получал, хотя и в малых дозах, новые аэропланы с московских и петроградских заводов. Кроме того, еще не совсем исчерпались дореволюционные складские запасы. У колчаковцев же в то время единственным источником пополнения служили ... советские летчики, которые угоняли свои машины к противнику. Еще несколько таких случаев отмечено зимой и весной 1918—1919 годов. В частности, 20 декабря бывший есаул Широков из 2-го Калужского отряда перелетел на «Ньюпоре-10» из Бугульмы в занятую колчаковцами Уфу. У Колчака он в дальнейшем служил инструктором Спасской авиашколы. В феврале 1919-го сел на вынужденную за линией фронта пилот Ландау из 7-го разведотряда, а в марте под Сарапулом приземлился у белых «Сопвич» летчика Ивана Найденова и летнаба Башкова.
Уже в мае на новеньком «Ньюпоре» перелетел к противнику летчик С.К. Шиманель. До этого он почти месяц исполнял обязанности Начальника авиации 5-й армии (!) вместо застрелившегося летчика Мартирова, «прославившись» лишь тем, что за короткий период времени успел разбить в авариях два истребителя. Возможно, эти аварии были умышленными. В 1920 году, после разгрома колчаковцев, Шиманель, не успев бежать за границу, был арестован и по приговору Ревтрибунала расстрелян «как предатель дела народа и враг Советской Республики».
В основном же белым приходилось воевать на тех самых машинах, что еще в прошлом году были вывезены из-под Казани, Самары и Симбирска. Колчаковцы вынужденно использовали давно устаревшие «Мораны-Парасоли», «Вуазены» и «Ньюпоры-11», которые уже не встречались в советских фронтовых авиаотрядах.
В конце апреля на Восточном фронте наступил перелом. Руководство Красной Армии, сосредоточив на южном участке мощную ударную группировку, перешло в контрнаступление. Чтобы добиться подавляющего численного перевеса в зоне прорыва, красным пришлось перебрасывать войска с других участков фронта. Из-за отсутствия полноценной воздушной разведки колчаковцы не заметили этой переброски, и внезапный фланговый удар застал их врасплох. В сражениях, развернувшихся у городов Бугульма, Белебей и Бугуруслан белые были разбиты и под угрозой окружения начали быстро отходить на восток.
Но на севере белогвардейское наступление по инерции еще продолжалось. К 14 мая части Сибирской армии вышли на восточный берег реки Вятки и заняли несколько пристаней на западном берегу.
Здесь красные авиаторы впервые встретились в воздухе с колчаковскими летчиками. Советская авиация была представлена 5-м и 7-м разведотрядами, размещенными на аэродроме Арск, а затем – Вятские поляны. Против них действовал 3-й Сибирский авиаотряд. В красных отрядах насчитывалось шестеро летчиков, в белогвардейском – трое.
25-го мая четыре советских экипажа на двух «Ньюпорах», «Фармане» и «Сопвиче», вылетели на бомбардировку тыловых объектов противника (проще говоря – железнодорожных станций и деревень, занятых белогвардейцами). У села Локтыжма они обнаружили аэродром, на котором стояли «Вуазен», «Фарман» и «Моран-Солнье». Летчики сбросили на аэродром пять десятифунтовых бомб, а затем – обстреляли его из пулеметов. Еще семь бомб было сброшено на деревни Бадья и Локтыжма.
В «Боевом журнале 5-го разведотряда» отмечено, что и бомбардировка и обстрел проводились с высоты 1600 метров. Попасть с такой высоты бомбой, сброшенной вручную и без прицела, почти невозможно, а уж стрельба из пулемета и вовсе равносильна тому, чтобы просто взять и выбросить за борт патронные ленты. Красвоенлеты не могли не знать, что, атакуя с дистанции более полутора километров, они лишь впустую расходуют боеприпасы. Но, очевидно, чувство самосохранения было у них сильнее желания поразить цель. Ведь, летая на такой высоте, они и сами могли не обращать внимания на ружейно-пулеметный огонь с земли, а зенитной артиллерии у колчаковцев не было. Кроме того, если в полете вдруг откажет мотор (а это случалось нередко), солидный запас высоты позволял на планировании «перетянуть» через линию фронта.
Вечером того же дня «Фарман-30» 7-го отряда еще раз появился над аэродромом, сбросив три бомбы. Но, несмотря на то, что в полетном отчете было записано: «Видны воронки вокруг самолетов противника», ни одна из белогвардейских машин не получила повреждений.
26-го мая состоялся воздушный бой. Колчаковский «Фарман-30» (тот самый, который днем ранее безуспешно пытались уничтожить советские летчики) полетел бомбить станцию Вятские Поляны. Сбросив сорокафунтовую шестовую мину от миномета Лихонина (из-за нехватки авиационных боеприпасов колчаковцы часто использовали такие мины вместо бомб), летнаб штабс-капитан Подгородников увидел идущий навстречу другой «Фарман», причем со звездами на крыльях. Это был аппарат 7-го отряда, вылетевший на разведку вражеских позиций. Вот как описывает дальнейшие события «Боевой журнал» 3-го Сибирского авиаотряда: «Подгородников, сохраняя полное спокойствие, в нужный момент открыл меткий пулеметный огонь, чем заставил снизиться, а затем во время последовавших смелых атак, искусным огнем, не давая противнику опомниться, вынудил на высоте 200 м уйти в глубокий тыл, не дав таким образом выполнить разведку». Любопытно, что отчет советского экипажа об этом бое, хотя он и написан не столь цветисто, по сути является «зеркальным отражением» предыдущего: «Фарсаль направился на „белого“ над рекой Вяткой. Завязался бой, противник старался зайти нашему под хвост, но маневрами и пулеметной стрельбой заставили его бросить бомбометание, после последней очереди самолет противника удалился со снижением в свое расположение».
Мы, вероятно, никогда не узнаем, кто же кого на самом деле заставил «уйти в глубокий тыл» или «удалиться со снижением», да это и не важно. Реальным итогом перестрелки стало то, что обе машины, целые и невредимые, вернулись на свои аэродромы. Именно так и заканчивались в большинстве своем поединки в небе Гражданской войны. Факты свидетельствуют, что их результативность не идет ни в какое сравнение с воздушными сражениями Первой мировой. В одних случаях это можно объяснить убогим состоянием техники, в других – низким уровнем летной и стрелковой подготовки экипажей («нормально подготовленным» считался пилот, который умел сесть, не подломив шасси, а стрельбе по воздушным целям в летных школах вообще не учили). Были, на наш взгляд, и другие причины, но о них мы поговорим позднее.
10 июня «Фарман-30» из 2-го Сибирского авиаотряда был атакован над селом Понинское советским «Ньюпором-23», который пилотировал летчик Михаил Павлов из 10-го разведотряда. Павлов дал очередь, но после первых же выстрелов пулемет заклинило. «Фарман», получив три пробоины в крыльях и стабилизаторе, вернулся на свой аэродром.
Достаточно показательный случай произошел 20 июня. На этот раз колчаковский «Ньюпор-23» под управлением прапорщика Муратова (перелетевшего в сентябре 1918-го от красных) встретил «Фарман-30» из 7-го разведотряда, только что сбросивший бомбу на станцию Оса. Муратов открыл огонь (экипаж «Фармана» этого даже не заметил), но тут на его самолете внезапно заглох двигатель. Летчик стал планировать, подыскивая площадку для вынужденной посадки. В это самое время заглох мотор и на «Фармане». Красвоенлетам, чтобы сесть на своей территории, нужно было пересечь Каму. Им это удалось лишь на последних метрах высоты. Место для посадки выбирать уже не приходилось, и летчик «уронил» машину на ближайшем поле, сломав шасси и правую нижнюю плоскость. Муратову повезло еще меньше: при посадке его самолет скапотировал, а сам он получил серьезные ушибы.
Совсем иначе выглядели эти воздушные бои в послевоенных мемуарах советских летчиков. К примеру, А.К. Туманский в своей книге «Полет сквозь годы» подробно описывает, как он в мае 1919-го «сбил» белогвардейский «Фарман-30», который, загоревшись, врезался в землю. Однако в Российском Государственном военном архиве лежат отчеты обо всех боевых вылетах Туманского за 1919 год. И среди них нет не только ни одной воздушной победы, но даже ни одного упоминания о встречах с самолетами противника...
С первых чисел мая, когда на Каме закончился ледоход, в боевых действиях вновь принял участие Волжский воздушный дивизион красного флота. После пополнения он состоял из 12 гидросамолетов М-9 и трех истребителей «Ньюпор-23». Летчиков же насчитывалось только 10: уже известные нам по 2-й главе Свинарев и Столярский, а также Дмитриев, Истомин, Галактионов, Шарапов, Кондаков, Козлов, Пяткевич (иногда пишут Питкевич или Петкевич). Командовал дивизионом Е.И. Куртов.
