Тревога их усилилась, когда с юга на Самару и Орель прибыло ещё несколько ханов со своими родами. Похоже было на то, что Кобяк собирает большие силы. Но почему тогда он медлит с выступлением, чего ждёт?
Ясность внесла неожиданная встреча в степи.
А случилось это так.
Все эти дни Ждан не разлучался с матерью. Даже когда ехал на торги в самые далёкие улусы, то и тогда не оставлял её в таборе, а брал с собою. Говорили они беспрестанно и не могли наговориться — и про свои мытарства, и про отца, и про Настю, которая, как доносятся слухи, стала женой какого-то хана, и про Ивана, он неизвестно куда девался — то ли его половцы убили, то ли чудом спасся. Горестно вспоминали и про меньших братиков и сестрёнок Ждана, что погибли в Вербовке от лютых ворогов… Да разве мало о чём могли говорить мать с сыном после трёхлетней разлуки, после того что пережили?!
Так вот, однажды, когда они возвращались в табор, Ждан отпустил вожжи, и кони сами потихоньку брели по едва заметной колее, проложенной в буйных зарослях пахучих трав. Мать не сводила с сына измученных глаз и в который раз слушала его неторопливый рассказ о бегстве, о Кончаке, о Самуиле, о князьях… Шершавой, натруженной рукой гладила его руку, а другой вытирала слезы, туманившие глаза, когда она слушала о смерти отца или о княжеском порубе в Новгороде-Северском.
— Бедненький мой! Родименький мой! — шептали её худые посиневшие губы.
Увлечённые воспоминаниями, они не заметили, как из придорожной рощицы выехал всадник и помчался им наперерез.
— Урус, стой!
Ждан придержал коней.
Всадник подъехал вплотную к возу, натянул поводья.
Им оказался отрок-чабан. На плечах — вытертый чепкен, на ногах — постолы из сыромятины, на голове — войлочный островерхий каук, из-под которого выбивалась копна густых черных волос. За плечами — лук, на боку сабля и кожаный тул со стрелами.
Ждан недоуменно посмотрел на незнакомца. Что ему нужно?
Тот тоже какое-то время молча, пристально разглядывал мать и сына, а потом внимательно огляделся вокруг и тихо заговорил, словно боялся, что кто-то может подслушать в этой безлюдной степи:
— Скорей отправляйтесь домой! Неужели не видите сами, что Кобяк вот-вот двинется на Русь? Тогда вас задержат здесь, как заложников!
Ошеломлённый его словами, Ждан внимательно посмотрел на молодого чабана.
— Кто ты такой? Как тебя зовут?
— Не надо, не спрашивай.
— Откуда ты так хорошо знаешь наш язык?
— Моя мать — уруска… Научила…
— Но ты-то ведь половец?
— Это мой отец половец…
— Почему ты решил предупредить нас?
— Меня мать послала…
— А сам бы этого не сделал?
— Может и сам тоже… Я люблю нашу с матерью речь, ваши песни, ваших людей, вашу землю, хотя я никогда не видел землю моей матери, но она про неё так много и красиво рассказывала!.. И я верю, что так оно и есть, потому что мама у меня — святая! А её земля и для меня родная! Вы можете, должны мне верить. Верьте каждому моему слову! Уезжайте отсюда скорее!
— Спасибо тебе, друг, и твоей маме передай нашу благодарность за такую важную весть и добрый совет…
Отрок хлестнул коня и быстро исчез в зелёных зарослях ивняка.
В тот же вечер, узнав такую важную весть, Самуил поднял своих людей и они отправились в обратную дорогу, в Киев.
4
Переволока — одна из самых известных переправ через Днепр в его среднем течении недалеко от Ворсклы. Здесь каменная гряда преградила воды реки и создала широкий, удобный брод, которым с прадавних времён пользовались коренные жители Приднепровья — славяне и многие кочевые племена. Те, что в продолжение многих столетий перекатывались, как волны, по необозримым степям между Волгой и Дунаем.
Самуил расположил свой табор недалеко от брода, в удобной, защищённой лесом от постороннего глаза долине, а на берегу оставил в потайном месте сторожу, которая должна была уведомить о прибытии князя с дружинами, а также о появлении половцев или других чужаков.
Три дня никто не появлялся. А на четвёртый, в полдень, на противоположном берегу показались два всадника. Они постояли у воды, напоили коней и когда убедились, что на переправе кроме них никого нет, начали переходить Днепр.
Дежурили как раз Ждан с Васютой, неуклюжим, спокойным отроком. Из-за густых кустов они зорко следили за тем, что делается на реке.
— Как нам быть, Ждан? Пускай себе едут или нашим сообщим?
Ждан приложил козырьком ладонь ко лбу, закрывая глаза от солнца. Всадники походили на степняков, а степняки, хотя их и двое, могут привести за собой целую орду. Нужно сообщить Самуилу — пусть решает.
— Мчись скорее, Васюта! Зови наших!
Не успели чужаки достичь середины реки, как прибыл Самуил со своей охраной, приказал перекрыть дорогу, ведущую в степь.
— Кажется, половцы. Не разведчики ли Кобяка?
— Кто знает. Схватим — узнаем, — шёпотом ответил Ждан.
Озираясь, всадники осторожно выбрались из воды на сухое прибрежье, немного постояли, тихо переговариваясь, а потом медленно двинулись к лесу на склоне горы.
Здесь их и перехватила стража Самуила. Они неожиданно выскочили из кустов, наставили копья и луки.
— Стойте, кто такие?
Всадники оторопели и сопротивления не оказали. Их стащили с коней, отобрали оружие, поставили перед Самуилом.
Старший — сурового вида дебелый человек. Он не проявлял страха, только мрачно, исподлобья поглядывал и шумно сопел широким мясистым носом. Второй, молодой, перепугался, побледнел, дрожал, будто его трясла лихорадка. По всему видно — ещё ни разу в переделках не бывал.
Самуил, пристально глядя старшему в глаза, спросил на его языке:
— Половцы?
— Ойе, ойе!
— Как звать?
— Я — Сай, а это мой сын — Чой.
— Из какой орды?
— Из Ингулецкой…
— Почему здесь оказались? Куда путь держите?
— Идём на Орель, к хану Башкорту. Туда я выдал дочку замуж. Сказали, подарила мне внука — повидать его хочу.
— А Кобяка знаешь?
— Кто же в Половецкой степи не слыхал про великого хана Кобяка? А видать — не видал.
Сай отвечал быстро, без заминки и, похоже, говорил правду. Самуил пожал плечами, колеблясь принять решение. Взглянул на Ждана.
— Что будем делать?
Он уже не раз убеждался, что Ждан, несмотря на молодость, был наблюдателен и мыслил здраво. Поэтому Самуил не считал для себя зазорным спрашивать его мнение и прислушиваться к его советам.
— Я так думаю: отпускать их не следует, — немного помолчав, ответил Ждан. — Как знать, не брехня ли всё это? Почему мы должны ему верить на слово?.. Прикажи связать покрепче — повезём в Киев. А там видно будет — отпустить или на своих людей обменять…
Думая, что половцы русскую речь не знают, Самуил и Ждан говорили всё это открыто в их присутствии. Но как же они удивились, когда внезапно Сай упал на колени, протянул руки и начал умолять их на языке урусов, немного коверкая слова:
— Очень прошу — не везите нас в Киев! Мы в долгу не останемся! Возьмите выкуп! У меня есть с собой деньги, собирал чтобы с сыном на Орель ехать… Всё отдам!.. — и он полез за пазуху. — Отпустите нас, не делайте зла простым кочевникам… Дочку хочу проведать, внука увидать… Ничего мне больше не надо…
Он вытащил кожаную мошну, вытряс из неё на ладонь горсть золотых монет и большой серебряный перстень с ценным камнем. Но ни Самуил, ни Ждан ничего не взяли. Ещё раз переглянулись быстро, оба решили — не отпускать.
— Забейте их в колодки да привяжите покрепче к возам! — приказал кметам Самуил. — Посмотрим, что это за птицы…
…Ни Самуил, ни Ждан не знали и не мог тогда знать, что поступив так, они сослужили добрую службу Святославу и всем русским князьям, которые в это самое время направлялись по Днепру и по суходолу в Половецкую землю. Не ведали они и не могли предполагать, что к ним случайно попали лазутчики Кончака, которые побывали в Торческе, где встретились с Аяпом, и несли от него Кончаку важную весть о выступлении русских сил в великий поход на землю Половецкую. Настороженность и внутреннее чутье подсказали Самуилу и Ждану верное решение. Оно и способствовало Святославу вернуться из этого похода со славой.
О Святославе летописцы записали похвальные слова в летописях, а о Самуиле и о Ждане — ничего. Но это не уменьшает их заслуг, как не умаляет заслуг и тех безымянных воинов, которые погибая, отдавая кровь свою и силы добывают славу своим вождям, оставаясь сами безвестными на веки вечные…
…В тот же день, под вечер, к Переволокам приплыл на челнах с двумя тысячами воинов князь Святослав и стал табором на берегу Днепра, ожидая других князей, которые шли по суше. В течение следующих дней прибывали с дружинами правым берегом и переправлялись на левый сыны Святослава: Глеб, Всеволод Чермный и Олег, а также Рюрик Русский, Владимир Глебович Переяславский, Всеволод Ярославич Луцкий, Мстислав Ярославич, Мстислав Романович да Мстислав Давидович — два смоленских князя, Мстислав Городенский, Ярослав Пинский, его брат Глеб Дубровицкий, а Ярослав Галицкий хотя сам не прибыл, прислал полки с воеводами.
