– На этот раз мне нужно, чтобы вы привезли мне мальчиков-таранкийцев, восьми-девяти лет, – ставил Хондербак задачу. – Именно таранкийцев и никого другого. Если привезете другую расу, то я их у вас не куплю. Товар мне нужен через три реальных месяца, по графику у меня как раз к этому сроку должны освободиться мощности.
– Но это же так сложно, – кипятился капитан, – я даже не представляю себе, как к этому подступиться. Я бывал в Таранкии всего несколько раз, да и то, мне там даже не разрешили покинуть территорию порта. Вы же знаете, как они ко всем враждебно относятся? У вас нет никакого другого заказа, для меня, как постоянного поставщика?
– У меня все поставщики постоянные и еще есть график, который нужно исполнять и свои заказчики, для которых нужно все сделать в намеченные сроки. Я вас знаю, как опытного, знающего свое дело человека, именно поэтому и поручаю вам это дело. Оплата будет соответственно повышена, плюс к этому, вам будут компенсированы все расходы, которые вы обычно не несете. Уверяю вас, это очень выгодный контракт. Вы согласны взяться?
Траустер выдал гримасу мучительного раздумья над неразрешимой проблемой, да так и замер, мужественно держа паузу. Он был уверен, что никогда, ни на что, не стоит соглашаться сразу, каким бы заманчивым не оказалось предложение. По возможности, он всегда следовал этому правилу, иногда доводя этим своих клиентов и работодателей до бешенства. Господин Хондербак знал эту особенность своего поставщика и просто ждал, пока ритуал будет исполнен.
– Какая вы говорите будет надбавка? – перешел к торгам капитан, стараясь не пережать.
– Этого я еще не говорил, но сверх обычного вы получите семьдесят пять процентов, плюс компенсация всех несвойственных делу расходов.
– Да, видимо эти парни сильно кому-то понадобились, раз за них так хорошо платят. Я согласен на эту работу. В назначенный срок вы их получите.
– Вот и хорошо. Здесь, – Хондербак протянул небольшой, прозрачный пакетик, на дне которого болтался крошечный универсальный модуль памяти, одного из широко распространенных стандартов, – вы найдете граждан Таранкии, на помощь которых можете рассчитывать. Этой информации уже больше пяти стандартных лет, но я думаю, кое-кого найти вам все же удастся. Эти сведения из моих личных архивов, и это все, чем я могу вам помочь. Однажды нам уже приходилось сталкиваться с этой расой и эта информация сохранилась у меня с того времени.
– Спасибо за помощь, – поблагодарил Траустер, пряча пакетик в карман. – Впервые за столько лет вы мне помогаете.
– Просто задание очень сложное, а мне нужно, чтобы оно обязательно было выполнено.
– Не волнуйтесь, все будет нормально.
Господин Хондербак только взглянул на своего собеседника, но ничего не сказал. Ни одна эмоция не отразилась на его лице. Если такие эмоции, как волнение, и были присущи этим странным людям, то внешне это никак не отражалось.
Разгрузка тем временем была окончена. Подопечные Траустера выкатили последний бокс из переходного рукава. Колесики его тележки со скрипом прокатились по полозьям предохранительного помоста, а в небольшой отсек крейсера отправился пустой.
– Ну вот и все, – констатировал очевидное Хондербак. – Если больше нет никаких вопросов, то я вас больше не задерживаю.
Капитан сделал неопределенный жест, разведя в стороны руки и поплелся на крейсер.
– Небольшая просьба, – окликнул его на пол-дороги серолицый, – взлетайте пожалуйста аккуратно, без этих ваших пилотских штучек. Мне здесь вибрация не нужна.
Траустер махнул головой в знак согласия и скрылся в своей шлюзовой камере. Он только успел выйти из шлюза, его внутренний люк еще оставался открытым, как послышался звон разблокировавшихся замков перехода. Когда он доплелся до рубки, там уже во всю шли приготовления ко взлету. Все системы корабля, запущенные будущим пилотом, диагностировали сами себя, выдавая на экранах компьютеров настоящий винегрет символов, понятный только настоящему специалисту. В другое время, капитан вероятнее всего наказал бы стажера за такую вольность, но сейчас он был слишком поглощен размышлениями над предстоящим заданием, и не придал допущенной вольности большого значения. Когда все системы подтвердили готовность к работе, Траустер аккуратно поднял крейсер с площадки. Генераторы полей и реакторы работали на самых малых режимах, приподняв стальную громадину над поверхностью всего на несколько метров. Отойдя от станции на десяток километров, капитан резко повысил мощность реакторной группы. Его корабль пошел свечей вверх, удивительно быстро набирая скорость.
По дикому, огромному каньону еще прокатывалось гулкое эхо, оставленное преодолевшим звуковой барьер кораблем, а он уже превратился в маленькую точку, на уже начинающем светлеть небосклоне.
– Не понимаю, зачем этим людям уже упакованные в боксы дети? – спросил капитана будущий пилот, когда крейсер вышел на лунную орбиту. – Ведь все равно выигрыш во времени очень маленький – всего несколько часов.
– Понимаешь малыш, во-первых, здесь очень серьезно относятся ко времени, а во-вторых, товар уже упакован, к тому же прошел первую отбраковку. Для них очень важно, чтобы все их подопечные были в идеальной физической форме. Медицинские показатели, это конечно очень хорошо, но только на практике можно проверить реакцию и выносливость организма, именно поэтому они потребовали установки этого оборудования на нашем крейсере.
– А что они делают с этими детьми? Зачем они им нужны?
– Это не наше дело. Нам платят, мы работаем, а что из этого всего получается, нас не касается. Если честно, – понизил тон капитан, – то даже я этого не знаю. Так, догадываюсь, но это только ничего не стоящие догадки.
Траустер щелкнул переключателем на панели, приблизил к губам отогнутый в сторону микрофон своего шлема и отдал приказ:
– Через тридцать минут будет проведен подпространственный переход. К этому сроку, все, кто находиться на борту должны находиться в своих креслах, а пока, у вас есть время для того, чтобы сделать все необходимое в нашем хозяйстве.
Система оповещения разнесла приказ по всем отсекам корабля.
Доктор Франкен отстегнулся от кресла и отправился в каюту своей помощницы. Он знал, как с пользой тратить время.
В отличие от доктора, обязательный Дик уже был в своем любимом отсеке и проверял, надежно ли удерживает крепление каждый из новых боксов. Когда с этим было покончено, он неохотно вышел и пройдя по узкому коридору, добрался до холодильного отсека, в котором обычно хранились корабельные припасы, а сейчас, в одном из отделений огромной, как мечта обжоры, холодильной камеры лежал небольшой пластиковый пакет. Он вскрыл камеру и достал пакет. Руки обожгло холодом, это была одна из камер глубокой заморозки, внутри которой поддерживалась температура в минус восемьдесят градусов. До устройства удаления отходов было всего несколько десятков метров по коридору, но пока Дик донес свою ношу до его приемной воронки, он до того замерз в руки, что едва чувствовал собственные ладони. Открыв устройство, он опустил в тускло поблескивающую никельным покрытием пасть приемника пакет с насквозь промороженным, маленьким тельцем и закрыв люк, нажал на клавиш, над которым была сильно истертая надпись: «Удаление мусора». Под полом коридора что-то хлопнуло, отдав тихим, металлическим звуком, а на небольшой панели засветилась надпись: «Камера свободна, можно продолжать загрузку отходов». К счастью, на этот раз продолжать было нечем и Дик отключил устройство.
Так сложилось, что именно он исполнял на борту эту скорбную обязанность. Может именно этим объяснялась то рвение, с которым он исполнял все остальные свои обязанности, скромные обязанности простого техника.
Пакет выдуло в направлении планеты. Медленно поворачиваясь вокруг своей оси и отлетев метров на пятьдесят, он так и остался висеть в пространстве, под черным, как окружающий его бархат космоса, брюхом крейсера, величественно сопровождая своих убийц. На орбите этой планеты можно было найти достаточно таких доказательств преступной деятельности, по крайней мере, Траустер хоронил своих отбракованных именно здесь.
Когда все дела были окончены, а неразговорчивый навигатор наконец нашел общий язык с компьютером и проложил курс, прошли обещанные капитаном пятнадцать минут.
Уже все было готово к прыжку и шел обратный отсчет, как на экранах компьютеров вспыхнули предупреждающие транспаранты и система управления заявила:
– В непосредственной близости от корабля возникло сильное гравитационное возмущение, во избежание аварии ускоряю процесс перехода.
В следующее мгновение на месте крейсера осталась только яркая вспышка.
Через несколько секунд, не так уж и близко от этого места, как обещала уже не существовавшая здесь система своим хозяевам, километрах в пятидесяти к северу и на более низкой орбите, из полыхающего сияния, величественно выплыл странный космический корабль. Он был в несколько раз больше, чем только что здесь находящийся крейсер и имел такую необычную форму, что взглянув на это чудо техники, капитан Траустер сильно бы удивился, но он был уже далеко и ему было не до этого. Одно из двух, или эта груда металла изначально не рассчитывалась на использование в атмосфере, или ее создатели не имели ни малейшего представления о законах аэродинамики и теории сопротивления движению.
