За одним столом сидела интересная пара – человек и орк.
Человек был брюнетом средних лет с небольшой ухоженной бородкой и усами. Его фигура вызывала странное ощущение грузности и мощи – было видно, что её обладатель в молодости не стеснялся меча, но уже давно забросил это дело и стал просиживать много времени за столом. Его одежда была красива и настолько богата, что казалось, она усыпана драгоценностями. Впрочем, было заметно, что человек абсолютно не испытывает к ней какого бы то ни было пиетета, а относится как к повседневной.
Орк же мускулист и росл. Высокая, увитая мышцами фигура. Чуть зеленоватая кожа, грубые черты лица, напоминающие надбровными дугами пещерного человека. Голова была не полностью выбрита – на затылке оставлен короткий, зафиксированный кожаным ремешком хвост жёстких непокорных волос. Невзирая на большую мышечную массу, орк двигался по-кошачьи мягко, а его движения были точны и даже осторожны. Одет был в кожаную жилетку и такие же кожаные штаны с мягкой вставкой с внутренней стороны. Глядя на его простую аккуратную одежду, можно было сказать, что он занимает не такое и высокое положение. Но это впечатление моментально рассеивалось после того, как взгляд падал на его оружие и амулеты, а если вы разбираетесь в татуировках, то один взгляд на мускулистые плечи мог показать, что перед вами один из вождей племён Степи.
В данный момент эти двое самозабвенно орали друг на друга.
– Ха-ха-ха, да каждый из нас стоит десятка этих белогривых дьяволиц, годных лишь на продолжение нашего рода! – ревел рослый орк.
– То-то, всего шесть сотен тёмной гвардии Высоких Домов прошли частым гребнем на две недели пути в глубь степей сто лет назад. О Великий Свет, да они же потерь практически не понесли!
– Степь уже не та, что была тогда!
– Да, не та. Но и с ними не было ни одного из атар! Ты хоть раз видел атар в бою? Если бы видел, этого разговора не было бы! По причине того, что ты был бы трупом! А ты знаешь, что один средненький атар в бою равен людскому магистру? А ты видел вживую хоть одного из Великих Домов? Ты знаешь, что атар из Великих Домов в бою убьёт дракона и даже не заметит этого? – Человек внезапно успокоился. – Да что я тут распинаюсь, пытаясь объяснить орку, что копьём не убить солнце…
– Я услышал твои слова, человек, но всё ещё думаю, что мы соберём достаточно сил, чтобы взять верх. У нас тоже закопана пара мечей – на всякий случай. – Орк тоже успокоился. – Белогривые сильны, но какой смысл воевать со слабаками? Да, многие погибнут – тут ты прав, но войны не бывает без потерь… А атар… У нас уже есть кое-что, чтобы их занять. – Орк улыбнулся, глядя в огонь. – Вернувшиеся с этой войны принесут бесценную добычу и станут отцами нового поколения. Полуорки-полуэльфы… Наша ярость и бесконечная жизнь тёмных… Тёмные женщины будут рожать, пока могут, и через пару десятков лет мы переделим весь мир. Вы, имперцы, должны решить, с кем вы – и быстрее… Кровососы и огры с нами, и даже гномы обещали мне поддержку… Лесные не помогут тёмным, даже если небо будет падать на землю, а потом – мы снесём и их.
– Гм-м-м. Значит, ты пришёл к нам последним? Кстати, а какая погода в королевствах? Что ответили они?
– Неужели империя стала оглядываться на королевства? – Старый орк изумлённо посмотрел на человека.
– Они не так просты, как ты думаешь, орк. И вполне могут попортить нам крови, когда поймут, откуда дует ветер. Чего только стоит недавняя война за этот проклятый Крентон. Объединившись, в главном сражении они разбили три легиона, и нам пришлось отказаться от дальнейшей экспансии. Более того, по условиям Брейгрумского договора мы откатились практически на те же границы, где были пятьдесят лет назад.
– Если они так сильны в стае, значит, их нужно рассорить, – произнёс орк, – или отвлечь их внимание.
Человек подошёл к карте, развешанной на стене, и, всмотревшись в неё, усмехнулся:
– Я уже кое-что придумал… Пора делать некоторые закладки на будущее. Сколько времени тебе потребуется с нашей поддержкой для объединения Степи?
– Я думаю о сроке в пять – восемь лет… – Орк смотрел на пламя, и отблески языков огня в его глазах создавали жуткое впечатление.
– А Цинь?
– Что – Цинь? Мы не нападаем – они не нападают. Всё просто… На всякий случай мы отойдём в глубь Степи – пусть думают, что мы готовимся к походу на них.
– Ты говоришь так, словно вся Степь уже у тебя в кулаке.
– Всё уже распланировано, Рион, и первые шаги сделаны. Скоро вырастет новая трава, и она будет вся моя…
Когда орк удалился, Рион сел в кресло и тоже стал смотреть на пламя, иссушающее дрова. На одно мгновение показалось, что его глаза заполнила кровь, но в следующее мгновение его глаза были уже нормальными.
Глава 3
Искусство магии и своеволие
Учёба магии меня захватила, как ничто другое. Иситес оказалась хорошим учителем. А её лекции-практики завораживали. Вдобавок я часто посещал полигон просто так – меня учили и изменённые, правда, не так хорошо, как сестра, но тоже неплохо. Но если Иситес учила только Тьме, а Атере только Огню, то изменённые – всем Силам сразу. Для меня было неожиданностью узнать, что Тьма и Жизнь любят неспешность, а Смерть и Свет имеют много общего, в первую очередь скорость срабатывания атакующих заклинаний. Но если у Света их было больше пяти десятков, то у Смерти лишь пятнадцать. По моей просьбе изменённые сосредоточились на паре Смерть – Жизнь. Кстати, я дал имена изменённым, и они охотно на них отзывались.
– Пойми, Ашерас, скорость срабатывания – это не одно и то же, что и скорость наполнения. Срабатывание заклинаний начинается уже после наполнения его маной и задания ему цели. Вот смотри. – Керат чуть тряхнула белыми волосами с красными кончиками и медленно, для наглядности, начала создавать своими терами паутину «слабого заживления». – Ты видишь, я наполняю плетение маной? Это и есть скорость наполнения «рисунка» заклинания. Есть минимальный и максимальный показатель для Сил и Стихий. Что такое минимальная скорость заполнения? Это скорость, ниже которой Сила, влитая в заклинание, просто будет развеиваться, утекая в окружающее пространство. Максимальная же скорость – это скорость, выше которой в узел ничего не войдёт и просто распылится в пространстве. Но мы ушли от темы. Так вот, скорость заполнения у Смерти низка, но скорость срабатывания – на уровне Света.
– Но тогда почему Смерть напрямую практически не используется в сражениях?
– Сколько атакующих заклинаний у Смерти? Пятнадцать, с максимальной накачкой в пятьсот тридцать эргов плюс десять высокоуровневых с минимальной накачкой в триста эрг. Все эти заклинания известны и имеют один большой минус – крайне медленную максимальную скорость заполнения.
– Но тогда почему же Смерть и Жизнь так высоко котируются?
– Когда атакует сильный некромант или друид, его поддерживают полторы-две сотни низкоуровневых созданий либо десяток высокого уровня. Противнику просто некогда будет атаковать некроманта – он будет занят спасением своей шкуры от созданий. Вот тебе и время для наполнения мощных атакующих структур… Правда, часто бывает, что создания сами, без поддержки призвавшего, уничтожают противника.
– И что мне делать, если я столкнусь с сильным некромантом?
– Рецепт один: самое быстрое массовое заклинание и атака. Нужно не давать ему отвлекаться от защиты. Пользуйся тем, что дала тебе богиня. У тебя, Ашерас, шестьдесят три теры, значит, ты способен создавать одновременно столько же заклинаний, узлов, плетений, да частью теров можно просто рисовать печать призыва, создавать, поднимать своих созданий или просто использовать их в бою. Не забывай, Ашерас, у тебя есть элементаль и богиня. А это много, очень много. Мало у кого из живущих есть столько возможностей, как у тебя.
В каждом занятии было что-то новое. Магия затягивала с головой. Все книги, что мне дали (а их было немало), я прочитал за полгода и потихоньку начал изучать древние фолианты в маленькой библиотеке, что была у меня в покоях. Книги, представленные там, были очень интересны в плане магических знаний, вот только написаны они были на Высокой речи. Так что каждую книгу приходилось изучать со словарём, который нашёлся тут же. Изменённые мне мало могли в этом помочь, временами возникало впечатление, что Предвечная и богиня заточили их под определённые задачи, а именно – боевую магию. С другими же гранями их знаний была беда. Да что говорить, они даже истории тёмных эльдаров не знали (даже в общих чертах). Поэтому я приказал им учиться вместе со мной. Временами это было даже забавно. Вообще я ощущал к ним такое странное чувство… Как будто у меня появились сёстры-одногодки, нечто родное и близкое…
Наука создания заклинаний вообще была что-то с чем-то. Заклинание состояло из неких энергетических частей, соединяемых магом в единое целое. Причём для разных Сил или Стихий использовались разные каркасы, называемые атами. Эта объёмная конструкция накачивалась энергией конкретного типа. Многослойные заклинания наполнялись маной в строгом порядке, иначе структура могла взорваться. Каркасы соединялись между собой, как кусочки конструктора. С тренировкой и опытом маг создавал конструкцию практически мгновенно всю и сразу приступал к её накачке маной. Благодаря этой системе маги делились на уровни искусства. Первый уровень был начальный и назывался просто жрица или жрец. Владение им подразумевало, что маг может создавать только одно заклинание. Второй уровень назывался эг-жрица (эг-жрец) и подразумевал одновременное создание нескольких заклинаний, но поскольку все атар были эг-жрицами (жрецами), во всяком случае в моём Доме, а среди атретасов эг-жриц были единицы, то это звание фактически не употреблялось.
