– Это будет твоей новой короной, брат?
– Да.
– Почему?
– Знак единственности и неповторимости того пути, по которому идем. Знак готовности идти по нему до конца. Конца наших врагов. Отрицание золота как знака превосходства богатства над силой воина и мудростью ученого-жреца. Стремление к необычному, к тому, что даже боги не всемогущи, что даже им есть к чему стремиться. А если стремятся они, то и нам, их детям, стоит делать то же самое – расти над собой.
Жрец Локи слегка улыбнулся, хотя голос оставался серьезным:
– Интересные слова. Что-то похожее говорил Хельги Вещий своим побратимам.
– Неужто?
– Да, Мрачный, было такое. Среди нас, жрецов, ходят еще отголоски прошлого. Жаль лишь, что порой только отголоски, слишком скрытен был Вещий. Но даже скрытность не спасла его от смерти. Непонятной смерти от неизвестного яда, данного неведомо кем.
– Укус «змеи»… Предатель?
Магнус неопределенно махнул рукой и ненадолго призадумался. Молчание, которое никто из собравшихся не прерывал. Все понимали, что это не просто разговор, а нечто большее. Наконец побратим в жреческом облачении вновь заговорил:
– Должно быть. Недаром же уже жена его воспитанника Игоря оказалась совсем не той, кому стоило бы быть рядом с князем Киевским. Именно она проложила дорогу ромеям на Русь-Гардарику. К счастью, сын, Святослав Великий, оказался слишком цельным душою, верным Руси и предкам. К несчастью, более полководцем и никаким отцом. Отдал детей на воспитание бабке. Отсюда Владимир, нам всем хорошо знакомый. Понимаешь, Хальфдан, о чем речь веду?
– Пока лишь догадываюсь. Да и ты, как я вижу, тоже до конца всего не знаешь.
– Даже в начале не уверен, – подтвердил Магнус. – Зато знаю, что сейчас «змеи» нет, весь клубок за пределами Руси оказался. И ты не должен их обратно пустить, несколько лет назад они чуть было не отравили дух. А этот яд опаснее всего.
– Знаю.
– И мы, жрецы, знаем. Поэтому… Преклони колено, конунг! Не предо мной – я всего лишь говорящий от имени Локи. Не перед присутствующими здесь людьми – не преклоняют колено перед братьями, друзьями и хирдманами. Но и конунгу должно встать на одно колено перед богами Асгарда! Должно… После слов о желании идти схожей дорогой.
Не совсем понимая, к чему сейчас эти слова, я все же сделал так, как даже не просил, а требовал не мой побратим Магнус, а жрец, говорящий от лица богов и твердо уверенный в этом. И как только мое колено коснулось пола, Магнус взял из моей руки корону и поднял, держа обеими руками.
– Конунг Хальфдан Мрачный. Именем богов, которых все мы, тут присутствующие, почитаем, в присутствии братьев по крови, ближних твоих и воинов твоего хирда, прими сей знак власти. И пусть корона из небесной стали никогда не свалится с твоей головы. Да будет так!
– Да будет так!
Это уже эхом отозвались все оказавшиеся здесь. И не успело затихнуть эхо, отражающееся от стен, как на мою голову опустилась корона. Стальная корона. А вместе с ней ощущение, что сейчас оказалась перевернутой очередная страница. Новая и до конца не осознанная. Однако… Именно она сулила нечто еще более значимое. Если, конечно, сделать все правильно и переступить через новые препятствия. Что ж, я готов!
* * *
Подготовка к масштабной такой войне. Это была основная задача, к которой так или иначе сводилось все, чем я занимался. Ну если и не все, то большая часть уж точно. Вожди венедских племен жаждали крови, и я был уверен, что самое позднее к концу мая все и начнется. Поэтому уже сейчас войска готовились к походу, но не явно, а куда как более осторожно. Повезло, что ежегодно, весной ранней или не очень, многие князья-ярлы отплывали на драккарах или двигались пешим порядком на предмет пограбить ближних и дальних соседей. Следовательно, шевеление средних по величине отрядов не могло вызвать слишком сильных эмоций у шпионов из разных стран. Конечно, прознатчики той же Священной Римской империи и Польши суетились, пытаясь вызнать цели предстоящих набегов, но всем без исключения был выдан приказ – проговариваться, да и то не шибко громко, о ложных целях. Побережье англов, франков, походы на предмет пощипать волжских булгар или порезвиться на Черном море, отлавливая случайные корабли ромеев, особенно торговые.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Зато личные, великокняжеские войска пока тихо и относительно мирно сидели себе, развлекаясь учебными боями. Большая часть даже не представляла, что совсем скоро их сорвут не в обычный набег или даже поход на привычного врага вроде печенегов или хазар, а против куда более серьезного противника. Германская империя – это большая проблема, а ее воины на порядок опаснее всяких там степняков и значительно серьезнее ромеев. Сразу вспоминается битва на реке Лех, где двадцать тысяч германцев под предводительством Оттона I Великого и герцога Лотарингии Конрада Рыжего наголову разбили восьмидесятитысячное войско венгров. И не просто разбили, а чуть ли не на ноль помножили, да вдобавок взяли живым венгерского полководца Леле, которого и казнили. Ну а многочисленных пленных с отрезанными ушами погнали обратно, чтобы те своим видом заставляли соплеменников помнить о тяжелом и унизительном поражении.
Двадцать тысяч против восьмидесяти… Нормальные такие пропорции! И ведь венгров плохими вояками не назвать. Вот и получалось, что недооценивать врага не стоило. Хотя и поводы для оптимизма имелись. Венедские племена с германцами постоянно сражаются по-крупному, то просто набегами балуются. И не сказать чтобы у них были очень уж сильные проблемы. Скажем так, при равных силах те же лютичи уступают совсем немного, да и то за счет лучшего оружия у германцев, да еще большего числа тактических приемов у последних. Зато при столкновениях малых отрядов в лесной местности преимущество уже на стороне венедов. Так что воевать не просто можно, но и нужно.
Разделение сил врага? И это будет. Норвежский конунг Хакон Могучий подтвердил готовность ударить по Дании, причем под знаменами войны за веру, за богов Асгарда. Но быть застрельщиком он вполне разумно не хотел, опасаясь того, что его используют как разменную монету. Потому им было выдвинуто условие – его войско, посаженное на драккары и под предводительством уже знакомого нам Эрленда и старшего сына-наследника по имени Свейн, встречается с йомсвикингами на полусотне больших драккаров и нашими кораблями. Причем во главе наших должен быть не абы кто, а лично Эйрик Петля, чья слава как кормчего уже разлетелась по далеким землям. И только после встречи эта соединенная армада должна была начать действовать. Первым делом, естественно, озаботившись тем, чтобы датские корабли не смогли доставить подкрепления на другой берег. Да и блокировать большие острова – а именно Зеландию, Лоланн, Фальстер – тоже полезно будет. Фюн – вряд ли получится, слишком уж он близок собственно к полуострову Ютландия, то есть к «телу» Дании.
Возможно ли это? Вполне, особенно учитывая преимущество объединенного флота над датским. Если датчане на своих кораблях выйдут в море и дадут бой – просто замечательно, в таком случае задача упрощается на порядок. Не выйдут, запершись в портах, больших и малых? Тоже невелика проблема, хотя тогда драккарам под началом Эйрика и его помощников придется помучиться, совершая броски от одного места к другому. Зачем? А для того, чтобы из метательных машин обстрелять таящиеся в гаванях датские корабли. Зажигательными снарядами, само собой. А «зажигалки» будут начинены тем самым «греческим огнем», которого удалось скопить на складах немалое количество.
Потери? Будут, как не быть, но Эйрик получит четкий приказ по возможности гнать в первой линии корабли союзников, которые своими корпусами должны будут прикрывать «бомбардирские суда», то есть его, Эйрика, драккары. Сомнительно, что союзникам будет что возразить. У йомсвикингов и без того не то положение, чтобы громко возмущаться. Ну а норвежцы… Их можно просто ткнуть носом в факт, что только росские корабли вообще оснащены подобными метательными машинами.
