Потом, конечно, он стал чуточку выдыхаться, и Мазур велел поубавить прыти, – но соблюдать р а з м е р е н н о с т ь. Сам он перемещался вдоль цепочки людей, как пастушья овчарка у овечьего стада – то и дело заходил справа-слева, приглядывался, покрикивал и ободрял, и давал приказы. Приходилось трудно: толстяк никак не мог взять в толк, что для ходьбы по прямой следует наметить три дерева и двигаться так, чтобы держать их взглядом на воображаемой линии. А кусты и нависающие ветки следовало обходить – вполне возможно, у погони отыщется опытный следопыт. Ну, а уж думать, что у них не будет собаки, – означает считать Прохора свет Петровича дитятей. Хорошо хоть, штабс их на какое-то время может отвлечь...
Порой Мазур опускал руку в карман и касался револьвера, который был моложе его всего на шесть лет. Револьвер давал чисто психологическую уверенность, не более того. Ибо давно и не раз понимающими людьми сказано: пистолет – оружие идиотов. При перестрелке в доме или на улице еще куда ни шло, но в тайге... Современное охотничье ружье бьет прицельно вдвое дальше нагана – самое малое, господа, самое малое... Так что никаких лихих перестрелок с преследователями затевать не стоит, это безумие – с тремя-то патронами... И штучек во вкусе Рэмбо следует избегать. Хитроумные ловушки и смертоносные приспособления, которыми Рэмбо изничтожал полицейскую погоню в первой серии, в общем, недурны, но есть немаловажное уточнение: реальная погоня не дала бы беглецу столько времени... Кое-что можно придумать – но самое простенькое, лапшу быстрого приготовления...
Он вел свой отряд почти по прямой, лишь изредка отклоняясь, всегда к востоку, когда впереди вставал особенно крутой склон. Куртки давно уже были скинуты и повязаны рукавами вокруг талии, костюмы расстегнуты – стоял август, главный зной давно схлынул, но все же жарковато. Хорошо еще, мошки почти нет – она, паскуда, выбирает места обитания по совершенно непонятным мотивам, в одном распадке от нее темно, в другом – ни единой...
– Эй, хватит! – прикрикнул Мазур, заметив, что толстяк опять полез в рюкзак за фляжкой. – Хватит, понял? Не поможет...
Плохо, что нет соли, – выходит с потом, а восполнить нечем... Может, попадется солонец, нужно будет набрать землицы...
Взз-зз-зиууу-фьююю!
Мазур присел, развернулся в сторону звука, вырвал наган из кармана. Остальные замерли без приказа. Слева, высоко над кронами, медленно плыл вниз ослепительно яркий клубок огня, по-прежнему издававший жуткий разбойничий посвист. Сердце колотилось. Текли секунды, но стояла покойная тишина, и Мазур наконец перестал искать взглядом ж и в у ю опасность. Обыкновенная ракета, взлетела совсем близко, а это значит...
– Под ноги смотрел? – рявкнул Мазур, двумя прыжками оказавшись в голове колонны. Толстяк растерянно развел руками:
– Вы же не говорили...
– Ладно, – бросил Мазур, гася в себе бесполезную злость. – Двинулись...
Как он ни шарил взглядом, ни сейчас, ни потом так и не смог разглядеть натяжку. А она была, никаких сомнений. Впрочем, вместо тончайшей, невидимой проволочки вполне мог оказаться и присобаченный на кедр фотоэлемент. Оптимизма ради следует предположить, что сработавшая ракета – не единственная. Их могли забросить на специально оборудованный участок – и хорошо еще, если все здешние ловушки только и делают, что выстреливают звуковые ракеты. А могут еще, стервы, и посылать радиосигнал... и, коли уж впадать в мизантропию, нужно подумать и о противопехотных минах, почему бы и нет? В э т о й охоте нельзя полагаться на одну удачу и навык, ибо э т а дичь кое-чем отличается от медведя или оленя – ни олень, ни медведь не могут написать заявление прокурору... Зачем-то же понадобился Прохору американский инженер, в коем потом минула надобность? Не башню же воздвигать? Для постройки «заимки» хватило бы и своих умельцев.
Мазур достал фляжку, прополоскал рот. Как ни хотелось проглотить воду, сдержал себя, выплюнул. Пожалуй, на его версию о специально оборудованном участке работает и полное отсутствие мелкого зверья – ни белки, ни бурундука, ни соболя, одни птицы иногда перепархивают, да и то мелочь вроде кедровок, недостойная выстрела настоящего охотника...
К исходу условленного часа он стал самую чуточку нервничать, то и дело поглядывая на небо, навострив уши. И повторял в десятый раз:
– На открытое место не выходить! Под деревьями держаться...
А нужно было еще время от времени останавливаться и чутко прислушиваться, не донесется ли шум с з а д и. Поклясться можно не полученными пока адмиральскими погонами – штабс-капитан пойдет следом. У них – револьвер, ножи, продукты... То есть – продление жизни. Игры пошли первобытные, а каждая сволочь охотнейше принимает как раз первобытные правила...
На ходу Мазур срубал ножом подходящие ветки и споро лишал их сучков. Когда набиралась охапочка, совал в рюкзак. Кое-какие идеи насчет примитивной обороны у него уже смутно забрезжили в голове. Когда пришлось взбираться на пологую каменную осыпь (Мазур безжалостно погнал всех напрямик, камни плохо держат след), мелькнула еще одна небесполезная мыслишка, и он, минут на пять задержавшись, нагреб в рюкзак подходящих голышей.
И вновь двинулся замыкающим. В нем боролись смешанные чувства, прямо противоположные желания: бежать вперед без оглядки и остаться на месте, чтобы увидеть, что представляет собой охота. Впрочем, она еще не пустилась по пятам... а что, если и не думала пускаться? Что, если где-то впереди ждет засада? То-то вертолета не слышно до сих пор...
Ага! Слева послышался железный клекот. Мазур остановился, крикнул:
– Под деревья! Замри!
Рокот мотора, свист лопастей нарастали с угрожающей быстротой. Прижавшийся к шершавому стволу Мазур не видел ни кусочка неба, но без труда определил, что вертолет пронесся навстречу к месту их высадки метрах в пятистах левее воображаемой трассы, избранной беглецами. Слева. Значит, нужно уклониться восточнее, пусть погоня и уйдет влево – по тому самому нехитрому обычаю, согласно которому человек неосознанно забирает в лесу левее.
Шум мотора стих. Сейчас они осмотрятся, попытаются взять след... Не будь с ним Ольги, Мазур выбрал бы простейший вариант: остался поблизости от поляны и попытался атаковать первым...
– Пошли! – приказал он.
Никого не пришлось подгонять – все слышали вертолет...
– Бегом! – распорядился Мазур. – Трусцой, не увлекаясь...
Благо, впереди протянулось ровное место, обширный березняк – множество белых стволов с серыми подпалинами, словно гладкие колонны. Мазур мельком взглянул вверх – кроны довольно густые, и, если не искать с воздуха специально...
– Наддали! – распорядился он. – Темпы, темпы!
Они бежали меж белых колонн, березняк казался нескончаемым, по команде Мазура забирали все правее и правее. На фоне деревьев, с горечью убедился Мазур, беглецы кажутся еще более заметными, чем в кедровнике или меж сосен, но делать нечего, не обходить же наугад... Ага, вот опять кедры замелькали, одиночные пока, но впереди виднеется чащоба...
– Под деревья! – крикнул он, заслышав далекое гудение чертова вертолета.
Тяжело дыша, первым прижался к стволу, огляделся – все хрипят, словно запаленные кони, но трагических лиц пока не видно, не пролезла усталость в мозги...
Вертолет прошел слева – на сей раз еще дальше. Судя по быстро исчезнувшему рокоту мотора, он летел низко, а на такой скорости ничего различить внизу просто не сумеешь, лес выглядит сплошным размытым пятном... Значит, у вертушки пока что нет приказа их выслеживать, возвращается на базу, только и всего...
– Вперед!
Взз-зз-зиууу-фьююю!
Мать твою! Мазуру показалось, что на сей раз невидимую натяжку задел он сам. Попытался прикинуть высоту – пожалуй что, ослепительно сверкающую фиолетовым ракету можно увидеть в «точке высадки». Однако направления за это время засечь не успеют – меж беглецами и погоней оказались самое малое четыре высоких сопки...
Взз-зз-зиууу-фьююю!
Еще одна ракета взлетела в небо, слева. Капканы! Что, если будут и капканы или силки? Смотреть под ноги – потеряешь темп...
Взз-зз-зиууу-фьююю! Слева... Трава густая, то и дело на пути встают заросли ломкого папоротника – как тут ни пялься под ноги, не углядишь. А то и в самом деле – фотоэлемент. Сколько же труда и денег вбухано?
Впереди опять вздымается пологий склон. Виктория вдруг поскользнулась, поехала на животе. Мазур ухватил ее за ворот, рывком поднял на ноги, подтолкнул вперед и распорядился:
– Можно потише, шагом... Зигзагом поднимайтесь, так легче! Только не увлекайтесь зигзагами, четыре шага вправо, четыре шага влево...
– Вправо, а? – пропыхтел Чугунков, начавший помаленьку усваивать тактику Мазура.
– Нет, – отрезал Мазур. – К вершине... – звучно шлепнул по заду Ольгу, в целях ободрения, она придушенно фыркнула, не оборачиваясь.
