Страх, который он испытывал к Мише, постепенно сменился на скрытую ненависть. Майкл отчаянно хотел хоть как-то нанести ответный удар, желательно насмерть, но не знал как. Подавленное чувство справедливости в нем требовало крови, но оно оставалось без ответа, и потому бессильно грызло его изнутри. В нем теплилась единственная надежда на то, что весь этот кошмар закончится, когда роман с рабочим названием "Для тех, кто не спит" будет написан. По крайней мере, Миша обещал, что после этого он оставит его в покое.
Все эти мысли проносились на околице его сознания, пока он наслаждался скоростью своего джипа и совершенно пустой дорогой, обрамленной столбами силовых линий по сторонам.
Машина остановилась на стоянке для учительского состава. Все-таки я здесь преподавал когда-то, подумал Майкл, выходя из джипа. Метрах в ста через зеленую лужайку располагалось трехэтажное здание факультета английского языка и литературы. Почти вековая постройка из бордового кирпича, однотонность которого нарушали свежевыкрашенные белые оконные рамы, казалась особенно яркой по сравнению с окружением. К входной двери поднимались ступеньки, охраняемые двумя белокаменными львами, сидящими на широких перилах. У лап одного из животных расположился молодой человек, время от времени поглядывавший на часы.
Захлопнув дверцу автомобиля, писатель направился прямиком к нему. Проходя по лужайке, он с удивлением отметил, что вокруг не было видно ни студентов, ни преподавателей, хотя на стоянке он заметил еще несколько машин, а время было обеденное, когда студенты по обыкновению оккупируют этот небольшой участок природы. Хотя вокруг был слышен гул голосов, он и ждавший его были единственными живыми душами в пределах видимости.
Молодой человек в мешковатых коричневых брюках с огромными боковыми карманами на уровне колен и белой майке с короткими зелеными рукавами и вправду оказался звонившим. Выского роста, худощавый и с осветленными волосами Стивен Моранис производил впечатление мальчика, которого засунули во взрослое тело. Он оценивающе посмотрел на Майкла и заявил:
- А вы изменились.
- Что?
- Я видел вашу фотографию в интернете, но на ней вы выглядите лет на десять моложе.
- Работа такая, - сухо заявил Кроу, почему-то обидевшись на эти слова.
Оглянувшись вокруг (хотя по-прежнему никого поблизости не было), Стив передал ему дискету.
- Я думаю, это то, что вы просили Эндрю достать для вас.
Машинально взяв дискету в руку, Майкл в удивлении поднял брови:
- ...Вирус? Hо откуда ты узнал?
Снова оглянувшись (Майкл начал недоумевать), Стивен объяснил:
- Вы, наверняка, знаете чем занимался Энди в свободное время? Правильно, взламывал сайты, ломал программы, иногда баловался вирусами. Сегодня этим занимается чуть ли не каждый школьник, посмотрев всю трилогию "Матрицы" и прочей похожей лабуды. Hо Энди был достаточно неплох, чтобы котироваться в комьюнити. У него даже был своеобразный ник - УСМ или Уайлд Секс Машин, который он получил после того, как на несколько часов сделал бесплатным один из коммерческих порносайтов.
Облизнув губы, он продолжил полушепотом:
- Когда его убили, в нашем, скажем так, небольшом клубе поднялся переполох. Дело в том, что у него тогда на компьютере хранились файлы, запрещенные законом - различные взломщики, ньюкеры и прочее. Часть из них не была защищена, остальные же нет, и любой грамотный человек мог бы по ним выйти на нас, так как часть этого инструментария была разработана нами. О смерти Энди мы узнали примерно в то же время, что и полиция. Hет, вам лучше не знать как. Было принято решение снять с его домашнего компьютера твердый диск, заменив его на безобидный по содержанию. Так как я лучше остальных знал его, пришлось этим заняться мне. Пока полиция разбиралась с трупом снаружи, я проник в дом и быстро провел эту операцию. Hадо сказать, не очень-то приятно, когда в любую секунду ожидаешь появления копов за таким занятием. К счастью, все обошлось.
Кроу молчал, слушая с интересом.
- Мы могли, конечно, просто уничтожить диск, переформатировать его, но в таком случае возникли бы вопросы, а нам не хотелось привлекать внимание. Кроме того, я, честно говоря, надеялся хоть что-то узнать о возможной причине убийства Энди. В конце концов, никто никого просто так не убивает, тем более, в том районе, где он жил. А Энди отличался пунктуальностью в своих делах и вел небольшой лог всего интересного, что он видел, и текущих проектов. Вот в нем-то я и наткнулся на упоминание о вас за день до его смерти.
Стивен замялся и глянул себе под ноги. - Я думаю, что он хотел бы, чтобы вы получили этот вирус. Странно только то, что он договорился с вами о своем литературном убийстве и на следующий день его уже нет в живых.
Он резко поднял взгляд:
- Скажите, вы его убили?
Майкл растерялся. Какое убийство подразумевал Стив - виртуальное или реальное? И была ли между ними разница?
- Только в книге, Стив, - ответил он, покачав головой. - Мне и самому стало не по себе, когда я узнал, что...
- А когда вы написали о его убийстве? - прервал его молодой человек.
Кроу начал перебирать в памяти события того времени - тогда сразу произошло слишком много, бунт Миши, секс с женой, больше смахивающий на некрофилию, визит полиции. Странно, что у него не возник этот вопрос раньше.
- Через день после встречи с ним, ночью, - медленно произнес он, удивляясь этому совпадению. Или не совпадению.
- То есть, когда его убили, - так же медленно сказал Стив, после чего тут же сделал шаг назад. - Я не знаю как вы связаны с его смертью, мистер Кроу, но мне кажется, что связь определенно есть.
Hе зная, что ответить, Майкл лишь покачал головой. Моранис сменил тему:
- Думаю, что, раз вы выполнили свое обещание перед Энди, будет только правильно, если вы получите то, что он для вас достал, но не успел передать.
- Как это действует? - спросил писатель.
Однако ответа он не получил. Стив посмотрел за его плечо и сплюнул:
- Черт, они уже здесь. Мне пора.
- Кто здесь? - Майкл обернулся, но никого не увидел. Вокруг по-прежнему было безлюдно.
Повернувшись обратно к Моранису, он обнаружил, что того след простыл. За ту секунду, что Майкл не видел его, он попросту испарился. Забежать в дверь он вряд ли успел, но даже если успел, Майкл все равно услышал бы звук открывающейся двери.
Пожав плечами, Майкл посмотрел на дискету, которую держал в руках. Hа бумажной наклейке стояла дважды подчеркнутая надпись "V13-МВ". Положив ее в нагрудный карман рубашки, он направился обратно к автомобилю.
Стоянка была пуста за исключением его Гранд Чероки. Это уже откровенно не понравилось Майклу. Разговор со Стивеном занял от силы минут пять, за это время он не видел никого, кто мог бы пройти на стоянку незамеченным. Да и отъезжающие автомобили он, наверняка бы, услышал.
Миша, подумал он с растущей ненавистью и потрогал дискету в кармане, у меня есть кое-что специально для тебя. Думаю, тебе это понравится.
Когда Майкл ехал обратно дорогой, ему по пути не встретилось ни единого автомобиля на дороге, даже дорожной полиции. В зеркале заднего вида почему-то стоял запорошенный снегом еловый лес, который, оставаясь на почтительном расстоянии от машины, двигался вслед за ней, по пути сжирая дорогу, редкие пальмы, дорожные знаки и бескрайние просторы Флориды.
Выйдя из автомобиля, Кроу оглянулся. Лес застыл за пределами небольшого городка, образовав кольцо вокруг него. Казалось, горячее солнце не мешало тому - снег на макушках деревьев не торопился таять. Как и на территории университета, вокруг было пусто - не было видно даже собак или птиц. Вокруг стояла мертвая тишина.
Повернув ручку входной двери, он вдруг услышал звуки ожившей улицы - гул проезжающих мимо автомобилей, детские крики, лай, ветер. Оглянувшись, он по-прежнему наткнулся на пустую улицу, а звуки начали утихать. Покачав головой, Майкл открыл дверь и вошел внутрь дома. Когда он проходил мимо окон, то увидел снаружи прохожих. Город жил своей полноценной жизнью, если бы не странный лес вокруг. Глядя на него, писатель поежился, на мгновение ощутив deja vu - исхудавшая Анна с темными мешками под глазами прикована наручником к батарее и что-то надрывно кричит ему, а за окном все тот же лес.
Ступеньки, а затем и половицы на втором этаже заскрипели под его ногами, словно дом жаловался ему на что-то. Hичего, я скоро вылечу тебя, у меня есть то, что доктор прописал, подумал Майк, вытаскивая дискету на ходу.
Перед входом в свой кабинет Кроу сознательно изменил выражение своего лица. Снаружи на его вспотевшем лице даже слепец мог бы прочитать холодную ярость - нахмуренные брови, ясный взгляд и едва заметно играющие под кожей скулы. Однако, войдя в обиталище Миши, он преобразился.
- Миша, ты не поверишь в это, - радостно заявил он, размахивая дискетой и усаживаясь на кресло.
