— Сегодня вечером, дорогуша, — мурлыкнула Марго. — В место, которое я укаќжу. Кое-кто хочет познакомиться с тобой поближе, в непринуждённой обстаќновке, — гостья довольно хихикнула. — От прошлого не убежать, Берти, как бы высоко ты ни забралась. Я пришлю записку, и не опаздывай, иначе я могу подумать, что ты вздумала обмануть меня. Счастливо оставаться.
Марго покинула гостиную, пройдя мимо Альбертины и обдав запахом дешёвых духов. Маркиза глубоко вздохнула, уняв порыв бешенства и отчаяќния, и быстро поднялась наверх. Она прекрасно поняла намёк, крывшийся в последних словах Марго, что Жак хочет с ней встретиться.
— О нет, голубчик, — Альбертина нехорошо улыбнулась, сжав в кулаке чёрную маску. — С тобой будет разговаривать кое-кто другой, и нежности ты не дожќдёшься. Клянусь богом, я расквитаюсь с вами обоими, когда придёт время. Кошка умеет ждать, — негромко закончила девушка.
В какой-то степени она была даже рада неожиданно свалившимся проблемам, они позволяли отгородиться от сосущей тоски и чувства вины, глодавших Берти со вчерашнего дня. Да, она не сможет уехать, но что ей меќшает сделать вид, что в особняке её нет? Строго-настрого приказать слугам молчать, никого не впускать, и ничего не сообщать герцогу де Орни о месќтоќнахождении маркизы д`Арриваль?
— Прости, Поль, но тебе придётся забыть обо мне, — пробормотала Альберќтиќна, сглотнув ком в горле.
Она не желала погубить его жизнь так же, как жизнь первого мужа и Пьера.
Жак немного нервничал, ожидая прихода маркизы — Марго выбрала скромную гостиницу недалеко от особняка Альбертины, а сама ждала сообќщќника в другом месте. Они справедливо решили ради безопасности, что их не должны видеть вместе. Он довольно долго следил за мадам д`Арриваль, прежде чем сообщить о своём интересе Марго, но видел её только издалека, и понятия не имел, что это за девушка. По словам Маргариты, она была стервозной, хитрой и злопамятной особой, ещё в борделе причинявшей мноќго хлопот, но Жак понимал, что та элементарно завидует бывшей товарке.
— Ладно, мне же не жить с ней, — пробормотал он.
В комнате послышался какой-то звук, Жак резко обернулся и остолбеќнел, узрев на окне Кошку. По спине его пробежал неприятный холодок, но он успокоил себя тем, что теперь у него есть козырь в рукаве.
— Пришла просить за маркизу? — Жак усмехнулся, медленно оглядев неожиќданную гостью. — Учти, теперь Марго в другом месте, и ты не запугаешь нас.
Кошка спрыгнула с подоконника и подойдя к столу, молча уронила мешочек с деньгами.
— Кажется, твоей подружке-потаскушке это надо было? — спокойно произнесќла Кошка, пристально глядя на него.
— Допустим, — Жак не спускал с неё настороженного взгляда. — А что ж мадам сама не пришла? Или ей гордость не позволила, а?
— Поимей совесть, умник, — Кошка хмыкнула. — Сначала грохнул её мужа, а теперь хочешь, чтобы она на следующий день после его смерти, не успев поќхоронить, уже прыгнула к тебе в постель? Шустрый какой, посмотри на него, — она вплотную приблизилась к Жаку, и неожиданно в её руках сверкнуло узкое лезвие кинжала. — Забудь про маркизу, она никогда не придёт к тебе, даже под угрозой смерти, — прошипела Кошка ему в лицо, и сняла шляпу — толстая рыжая коса змеёй скользнула ей на плечо.
Жак сузил глаза.
— Нехорошо получается, Марго получила свои денежки, а я, значит, задарма тогда под дождём мок? Если маркиза не хочет приходить, мне нужна досќтойная замена, — он не сводил взгляда с её лица.
— Правда? — протянула Кошка, медленно проведя кончиком кинжала по его щеке. — Думаю, я подойду в качестве такой замены, однако если посмеешь хотя бы дотронуться до этого, — вкрадчиво добавила она, коснувшись пальќцем маски, — я перережу тебе горло, не считаясь ни с чем, и плевала я на марќкизу и её репутацию, понял, умник?
Жак кивнул — где-то в глубине души он надеялся, что события поверќнутся примерно таким образом, и Кошка окажется на месте маркизы.
— Кто ты? — всё-таки спросил он, впрочем, не надеясь на ответ.
— Считай меня близкой родственницей мадам, о которой она понятия не имеќет, — мурлыкнула она, сняв пояс со шпагой и плащ. — И впредь не задавай лишних и глупых вопросов.
Кошка ухватила Жака за ворот рубашки и прижалась к его губам в долгом поцелуе — уроки Кэти, когда приходилось умело притворяться перед клиентами, сейчас очень пригодились…
— Не нальёшь даме вина? — несильно оттолкнув его, Кошка устроилась на стуле, закинув ногу на ногу. — Я, знаешь ли, не собираюсь изображать из себя дешёвую шлюху, и предпочитаю, чтобы всё было красиво — в меру, — она усмехнулась, начав неторопливо расплетать косу. — Надеюсь, ты никуда не спешишь?
Жак покачал головой, заворожено наблюдая за тонкими, изящными пальцами — даже такие простые действия рождали в нём желание. Да, Кошка несомненно была гораздо привлекательнее маркизы, и он не сомневался, в постели она холодной не останется — чего Жак опасался в отношении Альќбертины д`Арриваль.
— Нет, — он улыбнулся в ответ, наполнив бокал Кошки красным вином. — Меня сегодня никто не ждёт.
— Вот и славно, — она сделала глоток, откинувшись на стул.
Жак остановился за её спиной, положив ладони на плечи женщине.
— Почему ты её защищаешь? — задумчиво спросил он, поглаживая изящную шейку. — Раз она о тебе понятия не имеет?
— Я всю жизнь жалела слабых, — Кошка несколько рассеянно накрыла одной рукой его ладонь. — Мне элементарно жалко маркизу, вот и всё. Ну и пресќловутая родственная кровь, — она хмыкнула. — Ладно, хватит разговоров, пора заняться делом.
Она поднялась, отставив пустой бокал, и приблизившись к полке над камином, потушила свечи в канделябре — теперь комнату освещали только отблески горящих дров.
— Я, как и все кошки, предпочитаю полумрак, — игривым голосом произнесла она, склонив голову на бок. — Ну, так и будешь стоять столбом, или помоќжешь мне раздеться, умник?
…Кэти бы умело сыграла, в мыслях находясь где-то далеко, маркиза бы через силу терпела прикосновения Жака, Кошка же просто получала удоќвольствие. Её не сдерживали никакие внутренние барьеры или границы, она действительно наслаждалась происходящим. Остроты ощущениям придавали мысли, что этому человеку она отомстит, рано или поздно, убьёт его, а он, похоже, проникся к ней чем-то более серьёзным, чем мимолётное увлечение. Внутренне Кошка посмеивалась, чувствуя себя хозяйкой положения, она знала, что через пару-тройку таких ночей Жак окажется полностью в её руках, и уже не она будет зависеть от него, а наоборот. "Тебя ещё не такое ждёт, доќрогой мой, ты ещё узнаешь, на что способна Кошка в постели", — чуть ли не облизываясь от предвкушения, думала она. Жак в общем-то тоже неплохо проявил себя, откровенно говоря, Кошка ожидала худшего. Уже под утро, когда она встала с кровати, собираясь одеться и отправиться домой, Жак лениво поинтересовался:
