У приемного пункта, куда охотники за лягушками приносят свою добычу, стоит такое жуткое кваканье, что поневоле затыкаешь уши. Не ровен час, оглохнешь. Получив квитанцию, мы вновь отправляемся на промысел и не успокаиваемся до тех пор, пока не облазим все болотца и канавы в округе.
— Благослови, господи, страну Италию и Францию, где люди лягушек едят, — говорят старики. — Как заголосят, проклятые, ввечеру, спасу нет.
— С лягушками то, ей-богу, веселей жилось, — возражают другие. — Бывало, послушаешь их перед сном, и на душе легче, а теперь от тишины и сон нейдет.
В селе только и разговоров что о лягушках: долго ли их еще будут скупать, не повысят ли цену, нельзя ли их как-нибудь искусственно разводить?..
Придешь в школу — там опять у всех на языке одни лягушки да жабы. Учитель и тот увлекся, несколько уроков кряду объяснял нам, как они размножаются, как развиваются, что едят, чем дышат, показывал картинки, рисунки с изображением внутренних органов, демонстрировал препарированную жабу, а раз даже живую в класс принес. Потом он велел и нам принести на урок по лягушке. Сами понимаете, проще задания и придумать было нельзя. Принесли мы лягушек, распластали их на парте, а чтобы не убежали, лапки им иголками прикололи. Изучай, сколько душе угодно! Но лягушкам наша затея пришлась не по вкусу. Мы и глазом не успели моргнуть, а они уж отцепились и давай по партам скакать. Девчонки визжат, на стулья с ногами забираются — смех, да и только!
На перемене мы квакали на разные лады и пугали девчонок, прыгая по-лягушачьи на четвереньках.
16
Лягушкам я обязан тем, что открыл для себя уйму интересного. Читая про них, я выяснил, что животные размножаются половыми клетками. Самца от самки (например, у лягушек) зачастую невозможно отличить по внешнему виду. В теле самца развиваются мужские половые железы, семенники, а в теле самки — женские половые железы, яичники. В семенниках образуются мужские половые клетки, а в яичниках — женские.
Новая особь зарождается от соединения двух таких клеток.
Когда водные животные — каракатицы, раки, рыбы и т. д. — достигают зрелости, они выбрасывают в воду половые клетки. В воде мужские и женские клетки встречаются и соединяются. Водные животные производят огромное количество таких клеток, потому что, если клетки не находят друг друга, они вскоре погибают.
Для животных, обитающих на суше, подобный способ размножения неприемлем, ведь выброшенные наружу половые клетки непременно погибли бы от солнца, мороза или ветра. Вот почему самцы вводят свои половые клетки в организм самки. Оплодотворенное яйцо продолжает расти в теле самки, и, когда достигает определенных размеров, самка откладывает его. При нагревании из яйца вылупляется детеныш.
Самка млекопитающего яиц не кладет. Развитие зародыша из яйца происходит внутри материнского организма, в специально для этого предназначенном органе — матке. В положенный срок самка котится — рожает детеныша.
После рождения молодые особи похожи на своих родителей. Однако из яйца бабочки на свет появляется не новая бабочка, а гусеница. Гусеница растет, превращается в куколку, и уже из куколки вылетает бабочка. Такие же стадии развития проходят и другие насекомые. Это доказывает, что в стародавние времена насекомые произошли от простейших червеобразных живых существ, а подобные превращения остались как бы на память об общих прародичах.
Удивительно, что и те детеныши, которые вылупляются из яйца или родятся живыми, претерпевают до этого ряд видоизменений, только наблюдать их мы не имеем возможности, поскольку они происходят в яйце или в организме самки.
Взять, к примеру, высшее существо из класса млекопитающих — человека. Каждый из нас произошел от слияния мужской и женской половых клеток. Из оплодотворенной клетки постепенно развивается зародыш, на первых порах почти ничем не отличающийся от эмбрионов других видов.
Это свидетельствует о том, что у всех позвоночных были общие предки. Некоторое время у человеческого эмбриона сохраняются жабры. Следовательно, наши далекие пращуры походили на рыб, жили в воде и дышали жабрами. В процессе развития человеческий зародыш приобретает все больше черт, отличающих его от зародышей других млекопитающих. В материнской утробе у него сохраняется хвост, и незадолго до рождения он еще покрыт нежным пушком. Это тоже «привет» от наших далеких предков.
Разные животные по-разному заботятся и выхаживают свое потомство в первые дни, когда детеныши еще нуждаются в родительской опеке. Большинство животных откладывают яйца в таких местах, где у детенышей не будет недостатка в пище. Пчелы и муравьи кормят и оберегают свое потомство. Всем известно, как пекутся о своих птенцах птицы. Вообще, чем выше ступень развития того или иного вида животных, тем большую заботу о потомстве он проявляет. Многие млекопитающие живут семьями, где самцы охраняют и заботятся о самках и детенышах.
Животные делают это инстинктивно, а человек — сознательно. Человеку присуще чувство, которого лишены животные, — любовь. Движимые любовью, мужчина и женщина вступают в брак — образуют семью, в которой они будут растить свое потомство — детей, создавая им благоприятные условия для жизни.
Теперь мне понятно, почему отец так часто внушал маме: «Ехать на заработки — мой долг… Я обязан создать детям хорошие условия для жизни».
17
В нашем доме праздник — от отца пришла посылка. Мне отец прислал кожаную куртку, подбитую овечьим мехом, и сапоги. Вообще-то сапоги оказались велики и болтались на ноге, но это не помешало мне измерить все лужи и рытвины в селе. Сестра получила в подарок шапку с ушами и кучу других красивых вещей. На шапку она даже не взглянула, а бросилась примерять блузки, юбки, чулки. На маме огнем полыхает новое платье, украшенное кружевами. Такого яркого цвета я еще не видывал — хоть глаза закрывай. Носить платье мама стесняется, боится — засмеют. А бабушка не расстается с теплыми домашними туфлями, готова в них даже спать.
Друзья с моей куртки глаз не сводят, завидуют. Повезло тебе, говорят, у тебя отец в Австралии. Бала гладит куртку руками:
— Ух ты, какая теплая!
От этого куртка нравится мне еще больше.
Есть в посылке и другие занятные штуковины. Ну, во-первых, крошечный верблюжонок, в горбу у которого зажигалка. Всякий, кто приходит к нам в дом, требует, чтобы ему дали прикурить непременно от этой зажигалки.
Во-вторых, маленький глобус, чтобы я мог изучать Землю и показывать всем желающим Австралию. Место, где работает отец, обведено красным кружочком. По нескольку раз на день бабушка надевает на нос очки и недоверчиво разглядывает глобус.
— Да неужто эта игрушка и впрямь Земля? Покажи-ка, куда тут мой сыночек забрался?
Еще в посылке мы нашли нож, который открывается автоматически, стоит лишь на кнопку нажать. Прислал отец и тарелки, разрисованные австралийскими пейзажами. Деревья там всякие, диковинные растения, животные. Теперь за столом мы меньше едим, больше картинки эти рассматриваем. Среди них есть одна: стоит дерево, а вкруг него змея обвилась, Сестру из этой тарелки есть не заставишь, от змеи ее мутит.
Но конечно, больше всего обрадовались мы часам. Таких удивительных часов не было ни у кого в нашем селе. Сделаны они в виде избушки на курьих ножках. Каждый час из избушки вылетает птичка и, вытянув шею, кукует: «Ку-ку, ку-ку!»
Нас с сестрой от часов оторвать нельзя. Дни напролет на них глазеем, с замирающим сердцем дожидаясь, когда снова закукует кукушка. Одна бабушка недовольно ворчит:
— И что ему в голову взбрело этакие часы посылать? Не к добру это, ох, не к добру…
К посылке было приложено письмо и фотографии. Отец писал, что никак не может решить, нужно ли нам рассказывать о своей жизни в Австралии со всеми подробностями или нет. По-моему, тут и думать нечего: нам ведь сейчас про него все знать интересно. Да и на память о дальних краях пусть останется. Так он еще одного зайца убьет: буквы не забудет и писать не разучится.
Отец сообщал, что жара у них стоит, как в преисподней, леса сами собой загораются. Они боятся, что пожар доберется и до их бараков. От страха ночью глаз не смыкают, а выдастся свободная минута — кусты и траву вокруг барака уничтожают, чтобы огонь на них не перекинулся. Носят деревянные башмаки, но и от них проку мало, словно по раскаленным углям ходят.
Теперь только, по словам отца, он стал понимать, какое это великое благо — вода. Дома у нас ее хоть залейся, вот и не знаем ей цену. А там вода на вес золота. Привозят ее в цистернах, отмеряют и разливают по бадейкам. Вода в бадейках нагревается, только что не кипит, попробуй такую пить! Отец говорит, что все бы они погибли, как рыбы на берегу, ежели бы не выдавали им по кусочку льда, который они в воду кладут. Впрочем, и лед охлаждает ее всего на мгновение, потом воду снова в рот не возьмешь.
