Началось следствие. Фельдшер увиливает от ответа, хитрит – словом, тень на ясный день наводит. От заключённых тоже не добьёшься толку: мычат, как будто говорить разучились. Начальник тюрьмы выкручивается: то одно говорит, то другое. Сразу видно – дело нечистое.
Между тем известие о смерти Матиуша облетело весь мир.
Из уважения к Старому королю сообщили, будто сын его по этому делу не причастен, а во всём виноват генерал. И что Матиуш уже на острове был болен, потом переутомился в лагере негритянских детей и даже заразился там какой-то неизлечимой болезнью. И умер он не в тюрьме, а в больнице неподалёку от тюрьмы. А мальчик, которого видели в тюрьме, – сын плотника, который ремонтировал дом начальника.
Генерал понесёт заслуженное наказание, сообщалось в газетах, хотя он тоже не очень виноват. Произошло недоразумение. Молодой король послал телеграмму, в которой говорилось: «Устранить препятствие». А телеграфист, неизвестно почему, вместо слова «препятствие» написал «Матиуша». Вот генерал и решил, что надо его похитить.
Газеты опровергали друг друга, и каждая освещала печальное событие по-своему.
«Преступление или несчастье? – писала самая популярная газета в мире. – Перед человечеством – трагическая загадка. Хочется верить, что Матиуш умер своей смертью. Этот коронованный мальчик, борец за справедливость, первый король детей, храбрый защитник негров, увы, оказался смертен. Бурная жизнь подорвала его здоровье. Как яркая звезда засиял он над миром и угас. Непоправимая утрата, льются потоки слёз, грудь разрывается от рыданий. Но отчаяние было бы во сто крат ужасней, погибни он от руки убийц».
«Не всё ли равно, от чего он умер? – писала другая газета. – Главное, его нет в живых. Пока в этом не было уверенности, можно ещё было надеяться, сомневаться…»
«Мир праху его. Отважный воин, рыцарь без страха и упрёка, горный орёл и лев пустыни, покинул сей негостеприимный мир», – писала третья газета.
«Король-сирота! Нельзя забывать, что золотая корона венчала голову мальчика-сироты. Нельзя забывать, что под пурпурной мантией тревожно билось сердечко сиротки!» – писала четвёртая.
Матиушу всё простили. И когда какая-то газета заметила вскользь, что Матиуш совершал иногда ошибки, редактора чуть не растерзали. Он целую неделю боялся нос высунуть на улицу, перестал бывать в театре из страха, что его изобьют.
В школах решили собирать деньги на памятник Матиушу.
В столицу Матиуша поступило семнадцать тысяч телеграмм.
Выражаем глубокое соболезнование по поводу тяжёлой утраты, постигшей всю страну.
Чувство гордости за своего короля должно служить вам утешением в несчастье.
Ваш король одержал величайшую победу: он покорил сердца людей всего мира.
Хорошо бы, высказался кто-то, для увековечения памяти Матиуша осуществить хотя бы одну из его реформ. Предоставить, например, детям свободу, за которую юный король боролся на протяжении всей своей короткой жизни. «Вздор и нелепость! – возразили ему. – Если детям дать свободу, они будут от радости на головах ходить, и получится, будто они в восторге от смерти Матиуша. А куда же это годится!»
Шагает Матиуш по шоссе, держит путь в родную сторонку. Но на душе у него невесело. Была над головой крыша, был кусок хлеба, а теперь он опять один на белом свете. В тюрьме тяжело, слов нет, но разве мысли о будущем не тяжелей корзины с углём? А работать всё равно надо, задаром есть хлеб не годится, даже если дадут. И скрываться придётся, чтобы не было больше из-за него войн. Остановился Матиуш и записал в своём дневнике:
Жизнь – это неволя.
Но как бы опровергая его слова, запел соловей. Прислонился Матиуш к плетню и заслушался.
«Почему люди не похожи на птиц?»
Зашёл Матиуш в придорожную харчевню, подкрепился и двинулся дальше. «Пойду пешком», – решил он. Денег на еду хватит, если тратить экономно. Ехать на поезде не хотелось. Ему казалось, король-изгнанник должен возвращаться в своё отечество пешим и босым. И думается в дороге хорошо. Наверно, пчёлки-мысли от ходьбы колышутся и быстрей порхают.
Проходя через маленький городишко, Матиуш прочёл в газете сообщение о своей смерти. «Вот и прекрасно. По крайней мере искать не будут».
Попутчики, как водится, заговаривают с ним, иной подвезёт немного, коли по пути. Всякий видит: нездешний. Но Матиуш отвечал на вопросы неохотно:
– Сирота. В родные края иду.
Врать он не любит и от любопытных отделывается так:
– Это долгая история…
Вот наконец и родная сторона. Опустился король-изгнанник на колени и поцеловал землю: то ли приветствовал её, то ли прощения просил.
– Откуда идёшь? – остановил его пограничник.
– Издалека!
– Куда путь держишь?
– Домой.
– А где твой дом?
– Где дом? Не знаю.
– Документы есть?
Матиуш вспомнил, что надзиратель снабдил его на всякий случай фальшивой бумажонкой, и показал пограничнику.
– Сын тюремного надзирателя?
– Нет, – улыбнувшись, сказал Матиуш, – сын короля.
– Ого! Знатного ты рода! Ну ступай!
Пограничник, конечно, не поверил. Но Матиушу это безразлично. Он смертельно устал. Мысли-пчёлки молчат, не подсказывают, как быть, куда идти. А ноги сами несут его к столице. Матиуша терзает голод, силы на исходе.
Поблёкшая, мятая фотография королевы (кроме него, пожалуй, никто и не догадается, что это королева), ракушка, камешек, чёрный как уголь кусочек сахара, огрызок карандаша да тетрадка, куда он записывает заветные мысли, – вот и всё его богатство.
Чтобы не умереть с голоду, пришлось наняться в пастухи.
Назвался он Марцинеком и стал пасти двух коров. Коровы привыкли к нему. И люди тоже привыкли и полюбили его.
Мальчик тихий, послушный, вежливый. И личико печальное, а печальнее всего, когда он улыбается. Посмотришь и плакать хочется.
– По глазам видно, хлебнул мальчонка горя.
Заморозки, дождь, град, жара, а ему всё нипочём: пасёт своих коровушек. И ни разу не побежал с ребятами в лес за земляникой, ежевикой, черникой. Ни разу его корова не зашла в чужое поле, не потравила чужие посевы.
Но по-настоящему оценили его крестьяне, когда на деревню напала какая-то странная хворь. Что за болезнь, не поймёшь: два дня озноб трясёт, кости ломит, хоть криком кричи, в голове шумит, грудь разрывается от кашля. А потом – слабость, ноги подкашиваются.
Кто неделю в лёжку лежит, кто и больше. Во всей деревне один Матиуш на ногах. Всем поможет, никому не откажет, и любое дело в руках у него спорится.
Крестьяне уважают людей сильных, выносливых: «На вид заморыш, а оказывается, во какой двужильный!»
Хозяева, у которых Матиуш коров пас, полюбили его и уговорили остаться на зиму. Он согласился.
Со сверстниками Матиуш мало разговаривал. Мальчишки, известно, народ любопытный, им хочется знать, кто он да откуда.
– Воображала, отвечать не желает!
– Нос дерёт.
Попробовали втянуть его в свою компанию:
– Айда за грушами! Садовник уехал.
– Не пойду.
– Трусишь?
– Нет, просто не хочу.
Мальчишки убежали, оставив коров на его попечение. Знают, бессовестные, что он безропотный, не откажет. Воротились, протягивают в награду груши:
– Бери.
– Спасибо.
– Спасибо скажешь, когда отведаешь. Не хочешь? Почему?
– Потому что краденые.
«Раз сам не берёт, – думают мальчишки, – значит, наябедничает». Но он не наябедничал.
– Ты груши воровал, сорванец? – грозно спрашивает его садовник.
– Нет.
– А кто воровал, знаешь?
– Знаю, но не скажу.
– Ишь фрукт какой!.. Мой вам совет: не спускайте глаз с этого бродяжки. В тихом омуте черти водятся.
Садовник в сердцах хлопнул дверью и ушёл.
– Мне уйти? – робко спрашивает Матиуш, а у самого сердце ёкнуло: вдруг прогонят.
– Разве тебе у нас плохо?
– Хорошо, но садовник на меня рассердился. Как бы у вас неприятностей не было из-за меня.
– А ты не упрямься. Коли видел, кто воровал, скажи.
Матиуш печально улыбнулся: разве расскажешь всё, что он видел.
Наступила зима.
– Можно мне в школу ходить?
– Иди, если примут. Зимой работы мало.
И Матиуш пошёл в школу.
– Приблуда в школу идёт!.. Бродяга идёт в школу!.. Нищий учиться захотел!.. – с криком бегут за ним мальчишки.
Матиуш не знает школьных порядков: входит со всеми в класс, садится за парту.
– Это моё место, я всегда здесь сижу.
И за какую бы парту Матиуш ни сел, отовсюду его гонят и смеются. Потеху устроили.
– А учительница тебя записала?
– Нет.
Матиуш стоит у стены, а мальчишки вокруг столпились.
– Вот дурак! Ну и стой столбом. Посмотрим, что учительница скажет.
Прозвенел звонок. Все сели за парты и ждут.
Входит учительница:
– А ты кто?
