Между тем весь мир готовился к войне с Молодым королём.
Генералы видят, дело дрянь, и втайне от короля собрались на военный совет.
– Допустим, Матиуша мы победим, но против нас двинут свои войска другие короли. Весь мир не одолеешь.
– Нет, господа, нечего обольщаться, с Матиушем нам не совладать. Солдаты боготворят его, а нашего короля ненавидят. Кроме того, они защищают свою страну, а мы на них нападаем, значит, мы агрессоры. И потом, мы у них в печёнках уже, они ведь не забыли, как мы хозяйничали после той победы. Поэтому давайте лучше обсудим, что делать в случае поражения.
Тут, пыхтя и сопя, встал самый толстый генерал.
– Если у вас не хватает смелости сказать прямо, для чего мы здесь собрались, я скажу за всех, – отрезал он. – Мы собрались не для того, чтобы втирать друг другу очки. И не обсуждать ход военных действий. Об этом мы могли бы поговорить и в присутствии короля. – Тут толстяк засопел, как паровоз, выпучил глаза, лицо у него налилось кровью – казалось, его вот-вот хватит удар. – Так вот, мы собрались на тайный совет, чтобы предать короля! – выкрикнул он. – И давайте не терять времени даром, не то это плохо кончится: нас всех арестуют.
Генералы были шокированы прямолинейностью толстяка.
– Вам никто не давал права говорить от имени всех присутствующих! – запротестовали они. – То, что вы называете изменой, другие считают единственным спасением для короля.
– Ха-ха-ха! – У толстяка затрясся живот от смеха. – А он что, просил вас спасать его? Нет, господа, нечего лицемерить! Надо называть вещи своими именами. Наш тайный совет – совет изменников!
– Что же делать?
– Есть две возможности: либо схватить Молодого короля и выдать Матиушу, либо махнуть на него рукой и удирать самим, пока не поздно.
Молодому королю стало известно о заговоре раньше, чем генералы разошлись по домам. Но что он мог сделать, когда против него был весь народ, все генералы, весь мир!
Он оседлал коня и галопом поскакал к Матиушу.
Осадив взмыленного коня перед окопами противника, Молодой король поднял руки вверх и стал размахивать белым платком. Всё ясно без слов: человек сдаётся. Солдаты взяли его в плен, отвели в штаб полка, оттуда – в штаб дивизии. Только в штабе армии узнали Молодого короля и тотчас сообщили в ставку.
Ставкой, или штаб-квартирой, называется помещение, где живёт полководец или король. В мирное время короли живут во дворцах, а во время войны ютятся в обыкновенных хатах, но для важности их называют штаб-квартирами.
Матиуш приказал всем выйти и остался наедине с Молодым королём.
– Ваше величество, в обращении к королям говорится, что благодаря мне вы узнали жизнь и закалили волю и что вы не сердитесь на меня. Ну вот…
И не договорив – бух на колени. Матиушу стало стыдно за него. До чего может трусость довести человека!
– Встаньте, ваше величество! Всё, что я написал, – сущая правда. Вам нечего бояться. Месть не входила в мои расчёты, я должен был защищать свою родину.
Срочно созвали министров посоветоваться, как быть. И постановили: войска Молодого короля немедленно покинут чужую территорию, а Молодой король временно поселится во дворце Матиуша. И будет ждать, что решит его народ.
Но армия и народ не стали дожидаться распоряжений Молодого короля. Солдаты разошлись по домам, а народ провозгласил в стране республику. Молодому королю назначили пожизненную пенсию, чтобы не умер с голоду. Ни для кого не секрет, что он умел работать только языком. Пусть делает что хочет, живёт где хочет, но при одном условии: не сплетничать и не интриговать.
Воротился Матиуш в столицу, но не радуют его ни развевающиеся знамёна, ни нарядные толпы, ни приветственные клики, ни пушечная пальба в его честь.
«Конечно, когда человеку хорошо, друзей хоть отбавляй. Но истинные друзья познаются в беде», – думал Матиуш.
Одно его порадовало: дети впервые вышли на улицы с зелёными знамёнами и полиция их не разгоняла.
Прямо с вокзала Матиуш поехал в парламент.
– Миссия моя окончена, – заявил он. – У вас есть министры, управляйте страной сами. Только помогите мне найти работу на фабрике. Я хочу сам зарабатывать себе на хлеб. Сниму каморку, буду работать и ходить в школу.
Депутаты просят Матиуша отказаться от этой затеи. Предлагают ежемесячно выплачивать ему деньги, чтобы он по-прежнему жил в королевском дворце. Но Матиуш ни в какую.
Ну ладно, пусть тогда напишет книжку о своих приключениях. Её напечатают, и он получит много денег. Народ обожает книжки про королей, про необыкновенные приключения и про бандитов. Матиуш и на это не согласен.
– Хочу работать на фабрике, учиться в школе и жить как все.
Видят депутаты: просить бесполезно. И кое-кто решил извлечь из этого выгоду для себя.
И вот владелец папиросной фабрики предложил Матиушу работать у него. «Весть об этом моментально разнесётся по стране, и все будут курить только мои папиросы», – смекнул хитрый делец. Это называется рекламой.
Другой сказал:
– На моей фабрике изготовляются духи, и там очень приятно пахнет.
Фабриканты и торговцы вошли в такой раж, что позабыли о приличии. Они форменным образом вырывали Матиуша друг у друга из рук.
– Ах ты обманщик! У тебя на фабрике грязь непролазная!
– А у тебя темно и тесно, как в норе.
– А твои рабочие от голода еле ноги таскают.
– А у тебя станки допотопные. Их давно на свалку пора!
Тут встал депутат-рабочий и спокойно сказал:
– Господа, прекратите торговаться! Вы не на базаре, а в парламенте. Давайте лучше сделаем так: пусть каждый приведёт свою фабрику в порядок. Потом выберем комиссию, и она решит. Где чище, светлей и воздуха больше, там и будет работать Матиуш. Прошу поставить моё предложение на голосование.
– Привести фабрики в порядок – это хорошо. Но голосовать не стоит, я сам найду себе место.
Закипела работа. Любо-дорого смотреть! Красят, убирают, перекладывают печи, чтобы грели лучше, устанавливают электрическую вентиляцию, строят новые туалеты и душевые для рабочих. А мастера вежливые, будто в пансионе для благородных девиц учились. Через месяц фабрики не узнать. Все, как одна, сияют чистотой. Ещё бы! Каждому фабриканту выгодно заполучить Матиуша.
Комиссия осмотрела фабрики, а какую выбрать, не знает – все хороши.
Из затруднительного положения вывел их сам Матиуш.
– Спасибо за хлопоты. Но я говорил, что сам подыщу себе место. Я буду работать у одного небогатого фабриканта. Он всегда больше заботился о нуждах своих рабочих, чем о прибыли. Поэтому у него не оказалось денег на ремонт. Но фабрика его пользуется доброй славой среди рабочих.
Фабрика, которую выбрал Матиуш, была небольшая и находилась на окраине.
Оказалось, учиться в школе и работать на фабрике невозможно: времени не хватает. Но Матиуш об этом не знал. Поэтому уговорились так: пока не овладеет ремеслом, он будет работать целый день наравне с остальными, а потом постарается делать всё побыстрей и уходить пораньше. Никто не возражал. Честность и принципиальность Матиуша были известны всем и каждому.
Матиуш снял комнатёнку в мансарде, с железной печуркой. На печке он разогревал завтрак.
Хлопот с хозяйством оказалось очень много. То щётки нет, то кастрюли, то ведра – и так без конца. Каждую вещь надо купить, а где денег взять?
Встаёт Матиуш чуть свет. Застилает кровать, чистит ботинки и брюки, растапливает печурку, кипятит чайник, подметает пол. Потом завтракает сам и кормит воробьёв: высыпает им хлебные крошки на подоконник. С собой берёт фляжку с кофе. А там, глядь, и выходить пора – скоро фабричный гудок!
Приятно каждый день встречать по дороге одних и тех же прохожих, наблюдать те же картины.
На лестнице здоровается он с Янеком, который торопится по утрам в школу. Во дворе извозчик моет пролётку. Дворник подметает тротуар перед домом. Из лавчонки напротив выбегает пёс и виляет хвостом, словно говорит Матиушу: «Здравствуй!»
Поначалу Матиушу не давали прохода зеваки: стоят, таращатся, показывают пальцами.
– Матиуш идёт!
– Глянь-ка, король Матиуш!
Но все зеваки в мире на один образец: ничто долго не занимает их внимания. Им всё время подавай что-нибудь новенькое, диковинное, как говорится, сенсационное – не важно, если это ерунда и пустяковина.
Матиуш скоро потерял для них интерес, и они перестали его замечать. Подумаешь, невидаль! Тысячи точно таких же парнишек ходят на фабрики, а вечером, чумазые, возвращаются домой.
Зато хорошие, серьёзные люди с каждым днём всё больше уважали Матиуша. Старые рабочие первыми здоровались с ним. Девочка, которую он встречал по утрам на улице, приветливо улыбалась ему и ласковым голосом говорила:
