В общем, Соня ушла из дома, не поставив никого в известность, потому что решила для себя встречу с графом Воронцовым возможно сократить. Она взяла извозчика почти возле дома, так что доехала к месту встречи даже быстрее, чем ожидала, на четверть часа раньше оговоренного. Воронцов же, как оказалось, её уже ждал.
- Отрадно видеть в девице, ум которой должен быть только и занят приготовлением к свадьбе, стремление, как и прежде, следовать во всем своим ученым пристрастиям. Недаром говорят, точность - вежливость королей. Я бы добавил: и королев...
Он одобрительно оглядел её и проговорил:
- Как тут не вспомнить стих, точно для вас написанный:
- Коль взять слонову кость белейшу,
Тончайшим цветом роз покрыть,
То можно плоть твою нежнейшу
В красе себе изобразить28...
- Будет вам, Дмитрий Алексеевич, - смешалась Соня, прекрасно осведомленная о том, что "плоть" её вовсе не "белейша", а смугловатая сказывалось в крови княжны наличие восточных предков, - откуда в вас этот пафос? Вы никогда прежде не говорили мне комплиментов. Мы же не в тронном зале, а на встрече двух давно знакомых людей.
- Наверное, я был не прав, - криво улыбнулся Воронцов. - Не слушал древних мудрецов, кои утверждали, будто женщина любит ушами. Я для вас, возможно, человек знакомый, а вот вы для меня оказались незнакомкой. Подумать только, девица, которую весь свет, и я в том числе, считали сухарем, монахиней и прочая, оказалась способной не только к любви, а и к вступлению в брак.
- Ежели вы, ваша светлость, намерены и далее ерничать, то я, пожалуй, пойду домой, - твердо сказала Соня и повернулась, чтобы в самом деле пойти прочь.
- Погодите! - Воронцов протянул руку, будто намереваясь схватить её за плечо, но в последний момент отдернул. - Вы правы, склонность к насмешке порой оказывается сильнее меня и служит мне плохую службу. Простите меня.
- Но пригласили вы меня, надеюсь, не просто пошутить?
- Упаси бог! - промелькнувшее в глазах графа смятение уступило место предупредительности. Воронцов никак не хотел сердить Софью. По крайней мере, пока. - Давайте зайдем внутрь, не говорить же у дверей о серьезных вещах.
Заметив, что княжна колеблется, он сказал:
- Вы не хотите, чтобы нас видели вместе и потом рассказывали об этом вашему жениху? Можете не отвечать, это вполне понятная предосторожность. Не беспокойтесь, Софья Николаевна, днем, как видите, здесь очень мало народа. К тому же, я заказал отдельный кабинет, где нас никто не увидит и не помешает, и где мы можем спокойно обо всем поговорить.
Соня все ещё не могла решиться. Здоровое чувство самосохранения не советовало ей уединяться с Воронцовым.
- Вы знаете меня столько лет, - горько проговорил он, - и можете сомневаться в моих добрых чувствах к вам? Неужели я бы позволил себе воспользоваться вашей доверчивостью? Я был шафером на свадьбе вашего брата. А сколько раз обстоятельства складывались так, что мы с вами оставались наедине. Вспомните, Софья Николаевна, я позволил себе хоть раз какую-нибудь вольность?
- Нет, ничего такого я не помню, - согласилась Соня. Она была человеком справедливым.
- А зачем мне делать это теперь, когда вы почти принадлежите другому?.. И вообще, решайте наконец, нужны вам письма вашего деда или нет?
Воронцов был прав: прежде он и в самом деле никогда не давал повода усомниться в его благородстве. Не заходить с ним в ресторацию, вернуться домой? Но зачем-то же она сюда ехала.
Соня набрала побольше воздуха и стала подниматься по ступенькам. Воронцов забежал вперед и услужливо распахнул перед нею дверь.
Внутри заведения было чисто и достойно. Подтянутый вышколенный ресторатор лично проводил молодую пару в отдельный кабинет - Воронцов оказался прав, никто из посторонних их не увидел.
Кабинет тоже не походил на нарисованный ею в воображении бордель. Правда, каков он, Соня знала лишь со слов брата Николая, который однажды, будучи в сильнейшем подпитии, разоткровенничался с нею.
Этот же был отделан в скромных неброских тонах, но стены обиты достаточно дорогой тканью, чтобы предположить: здесь бывают люди с определенным достатком и которые обладают определенным вкусом. Этим требованиям заведение старалось соответствовать.
Появившийся перед ними ресторанный слуга стал расставлять на столе легкую закуску.
- Догадываюсь, что вино вы пить откажетесь, - улыбнулся Воронцов.
- Вы правы, - коротко ответила Соня; она не хотела поддерживать его фривольный тон, потому что вовсе не собиралась делать вид, будто в отношениях между ними ничего не переменилось.
Раньше их, наверное, можно было бы считать приятелями, но теперь... Теперь Соня была невестой другого человека, и она не хотела бросить даже малейшую тень на отношения между ею и женихом. В глубине души она по-настоящему боялась любого пустяка или намека, который мог бы омрачить её любовь. Их с Леонидом любовь.
- Э, да вы и вправду увязли в этой сладкой паутине!
- В какой паутине? - Соня, оказывается, успела так глубоко уйти в свои мысли, что забыла и о графе, и о цели своей с ним встречи.
- В паутине любовной страсти, - усмехнулся он.
- Наверное, мне не стоило сюда приходить! - вмиг рассердилась Соня, порываясь уйти.
Граф Воронцов без слов вынул из кармана своего камзола два листка явно письмо - и положил их на край стола.
- Могу даже разрешить вам прочитать это письмо.
- С каким условием? - настороженно осведомилась Соня.
- С условием, что вы перестанете вскакивать из-за стола по всякому поводу и разыгрывать из себя оскорбленную добродетель.
Княжна заставила себя сесть. Ничего она из себя не разыгрывала. Она и в самом деле считала речи графа фривольными. Так что ей оставалось лишь напоминать себе: ведь зачем-то же она согласилась на встречу с Воронцовым. Теперь, наверное, не стоит обращать внимание на его дерзкие шутки - в конце концов, он всегда был грубияном, хотя обычно старался вывести её из себя так, чтобы никто о том не догадался, даже Мария Владиславна, которая считала Дмитрия Алексеевича человеком воспитанным и деликатным.
Недаром Соня звала его про себя "двуликим Янусом".
Княжна взяла в руки письмо. Теперь она могла прочесть его с самого начала. Послание адресовалось во Францию некоему Антуану де Баррасу, виконту, с которым дед откуда-то был близко знаком. Судя по всему, приятели даже имели некое общее дело - письмо состояло сплошь из недомолвок, очевидно, понятных обеим сторонам.
"...Твою посылку я получил. Результат блестящий. Можно без ложной скромности сказать, дорогой Антуан, что теперь мы богаты. Да что там, просто богаты. Сказочно богаты! Отрадно сознавать, что деньги, и немалые! я поставил на карту благосостояние своей семьи - потрачены не зря..."
Так вот куда делись деньги князя Еремея Астахова! Он вложил их в производство золота.
"... Думаю, в ближайший месяц я смогу или приехать сам, или прислать своего доверенного человека - взять свою половину, о которой ты сообщаешь. Мне как раз в скором времени понадобятся некоторые средства..."
- Я забыл сказать, - Воронцов улыбался, пожалуй, излишне доброжелательно, - что указанный в письме Антуан письмо князя Астахова не получил.
- Почему? - пересохшим от волнения голосом спросила Соня.
- Выпейте, - граф подвинул ей бокал с лимонадом, который Соня с жадностью выпила. - Какой-то странный у него привкус.
- Отвечу вначале на ваш первый вопрос, - слегка улыбнулся Воронцов. Мой дядя служил в те времена в канцелярии императора Петра и перлюстрировал29 переписку с иностранцами лиц, приближенных ко двору. Это письмо, увы, к адресату не попало. Вначале дядя задержал его в государственных интересах, а потом умер и сам адресат...
- Но почему это письмо оказалось у вас? - спросила Соня, с удивлением прислушиваясь к собственному голосу: он отчего-то стал странно хриплым, а язык с трудом ворочался во рту.
- Погодите, я ещё не ответил на ваш вопрос насчет вкуса лимонада, - со смехом сказал Воронцов. - наверное, я бросил в него слишком много снотворного.
Соня хотела вскочить, позвать на помощь, но смогла лишь взяться за край стола и упала бы лицом на стол, если бы Воронцов предусмотрительно её не поддержал. Последнее, что она услышала, был удивленный голос ресторанного слуги:
- Прикажете донести госпожу до кареты.
- Конечно, дурак, не мне же её нести! Что подумают люди...
А потом она уже ничего не слышала и не чувствовала.
Пришла в себя Соня в какой-то странной комнате, которую никогда прежде не видела. Не то, чтобы она была какой-то грязной каморкой или берлогой, она не походила на обычные комнаты тем, что... у неё не было окон! Вернее, лежа в чужой постели, Соня не сразу сообразила, что свет падает в неё с потолка, похожего на эркер - круглый, стеклянный с легким цветным витражом, изображающим осенние листья и странные ветви какого-то багряного цвета.
Стены, обитые бордово-красным гобеленом, кровать, закрытая ширмой таких же тонов. Правда, постельное белье оказалось тонким и явно дорогим, а ночная сорочка на княжне была отделана кружевами, с низким вырезом, в котором виднелась её грудь.
