— Да, вышло не так, как я ожидал. Поторопись с мясом, Трю, я просто умираю от голода.
Трю снял с огня железный котелок и положил в миску дымящееся мясо.
— Два дня готовилось. Но уже теперь — то, что надо.
Джуси фыркнул:
— Нельзя хорошо приготовить мясо, если не вываришь его с неделю. Разве я тебе не говорил, эх ты, безмозглое чучело? Не говорил?
— Не знаю, что ты говорил мне, старый медведь, но только меня учили так, что надо варить три-четыре дня, подливать только воду в котелок. А как же иначе? — Трю понизил голос, будто рассердился.
Переругивались эти матерые охотники испокон веку; им это было так же свойственно, как дышать и есть. Слоун провел немало вечеров, прислушиваясь к их разговорам. Теперь глаза его, устремленные на двух собеседников, поблескивали. Они были для него больше, чем просто друзья, намного больше.
Он встретил их, как только пришел сюда из Вирджинии. Благодаря им пережил первую зиму в этих местах. Они были с ним, когда он получал эту землю и строил на ней дом и когда приехал его брат с молодой женой. Именно они помогали нянчить ребенка, когда мать бросила дочку и мужа. Наконец, именно эти люди вместе с ним похоронили Слейтера.
Слоун покончил с мясом и потребовал второй кусок. Трю подал его, хитро подмигнув Джуси.
— Вот человек, голодный настолько, что съел бы собаку, — усмехнулся тот. — Не угости мы тебя, отнял бы у Брауна его долю.
Браун растянулся на полу, уткнувшись носом в щель, образовавшуюся под дверью; он закрыл глаза и блаженно отдыхал — ему не нужно больше беспокоиться о хозяине.
Доев вторую порцию, Слоун опять решил посмотреть на Чериш. Девушка будто была в порядке — он заметил, что на ее бледное лицо стал возвращаться румянец. Присев на край кровати, он откинул одеяло и пощупал ее ноги: они все еще были холодными. Тогда Слоун стал растирать их до тех пор, пока они не согрелись. Это хорошее начало. Чериш согревается — это главное.
Позаботившись о девушке, Слоун спросил у Трю:
— А как поживает малышка?
— Прекрасно. Веселится, бегает, словно енот весной, задрав хвост. Только мне вот кажется, что она скучает по тебе.
Слоун потянулся и зевнул.
— Мне надо немного поспать. Посидите с ней? — Он кивнул в сторону Чериш. — Она может испугаться, проснувшись в незнакомом месте. Зовут девушку Чериш, Чериш Райли.
— «Нежность»? Это кто же придумал такое имя? Отродясь не слыхал! — удивился Джуси.
— Вот теперь слышишь. — Слоун улыбнулся. — Бьюсь об заклад, она прекрасно готовит и у нее это получается намного лучше, чем у вас, старых увальней.
— Ну-ну, не знаю, как ты, — резко возразил Джуси, — а меня еще ни в чем ни одна баба не переплюнула. У красивых и горячих мозгов обычно нет ни грамма. Уверен, что у твоей крали такой же недостаток.
— Ладно, если ты так говоришь, то, может быть, Трю присмотрит за ней?
— Да иди, иди. Ты только время теряешь. Я и не говорил ничего такого. Очень мне нужно презирать какого-то полудохлого зверька. Я только хотел сказать…
Слоун засмеялся и хлопнул друга по плечу:
— Да все я знаю, что ты хочешь сказать. Боже, как я устал. Если она проснется, позовите меня.
Он отошел в другой угол комнаты, повалился на кровать и завернулся в одеяло. Так тепло, мягко и уютно. И Слоун тотчас заснул. Он давно не спал так крепко — с тех пор, когда ушел из своей хижины больше трех недель назад.
ГЛАВА 13
Чериш лежала с закрытыми глазами, не понимая, спит она или бодрствует. Потом откуда-то донесся ее же далекий голос, просящий пить. Чья-то рука приподняла голову, и девушка почувствовала, как ее губ коснулась кружка. Она долго пила, потом открыла глаза и увидела огонь в очаге и свечу на столе.
— Дома, — прошептала Чериш, — я дома…
Перед ней появилось чье-то лицо с черной бородой. Чериш вытянула вперед свою маленькую руку и почувствовала пожатие большой мозолистой ладони.
— Папа! Папочка! — простонала девушка и зарылась поглубже в мягкую, теплую постель.
Джуси обеспокоенно смотрел на ее лицо.
— Как думаешь, Трю, надо мне звать Слоуна или нет?
— Да нет, — Трю положил узкую ладонь на лоб девушки. — Лихорадки у нее нет. Бедняжка загнана как лошадь. Для таких переходов надо иметь железное здоровье. — Он покачал головой. — Она как птичка-перепелка, да и пьет по капельке.
— Ладно, чего нам двоим не спать, — сказал Джуси, — сейчас я посижу, а потом тебя позову.
— Ты меня позовешь, и я сяду около нее, — отозвался Трю и отошел.
Чериш проснулась уже на следующий день. Приоткрыв глаза, она увидела сидящего возле кровати Слоуна. Он держал на коленях девочку, похожую на куклу. Ее головку украшала копна темных, вьющихся волос. Девчушка смотрела на Чериш в упор своими огромными серыми глазами. Она была очень похожа на Слоуна. Девушка сразу же вспомнила слова из его рассказа — разве девочка не его племянница? Может, что-то тут не так?
Девочка сосала палец и раскачивалась, тыкаясь затылком в широкую грудь Слоуна. А он смотрел поверх ее головы куда-то в пространство.
Чериш рассматривала этого знакомого незнакомца сквозь полуопущенные ресницы. Он уже не был тем охотником, который спас ее от преследователей на лесистом берегу Кентукки.
Его голубая рубашка была сшита из плотной, добротной ткани. Она облегала его широкие плечи и сильную грудь. Лицо чисто выбрито, но глаза усталые. На девочке было красное платьице из тонкой шерсти, из-под юбки торчали маленькие ножки, обутые в кожаные башмачки с меховой оторочкой.
Девушка зашевелилась и выпростала руки из-под одеяла. Слоун оставил свои размышления и обратился к ней:
— Ну вот, наконец-то проснулась. — Он улыбнулся. — Да, трудно было удержать эту шалунью. Она хотела прыгнуть прямо к тебе в кровать. — Он вынул палец малышки изо рта. — Ну, как ты себя чувствуешь?
Вдруг пустой желудок Чериш подал о себе знать настойчивым урчанием.
— Да я совсем здорова, вот только ужасно голодна.
— Это замечательно. — Слоун осторожно усадил девочку в ногах у Чериш. — А теперь усаживайся, я принесу тебе мяса, что Трю вчера приготовил.
Чериш с любопытством смотрела на девочку и неуверенно улыбалась. А та устремила на девушку немигающий взгляд. Даже этим ребенок бесспорно походил на Слоуна. Неужели они с братом были близнецами?
— Я думаю. Чериш, ты ее здорово озадачила, — сказал Слоун, ставя на край кровати миску с кушаньем. — Гляди-ка, она словно зачарованная. Это потому, что девочка никогда не видела такую женщину, как ты.
— Что значит «как я?» — Чериш с аппетитом набросилась на еду.
