Ласточка хотела согласиться с ним, но внезапно на память ей пришли странные слова Пурди. Они стояли на краю леса, и старик сказал…
– Пурди пытался отговорить нас не ходить через горы, – вслух произнесла она. – А Полночь не дала ему договорить. Ты прав. Они оба знали.
Она посмотрела на друзей и увидела в их глазах ту же тревогу.
– Полночь предупреждала, что нам потребуется отвага, – после долгой паузы напомнил ей Ежевика. – Она сказала, что путь проложен для нас. Так что если даже она знала про клан и про Острозубого, значит, нам для чего-то нужно было здесь очутиться. Поэтому я думаю, что мы все-таки на верном пути.
– Это ты так думаешь, – оскалился Грачик. – Я вижу, грозовому воину плевать, если на этом верном пути придется бросить речного кота!
– А воину ветра не плевать? – бросилась на защиту друга Белочка. – Мне казалось, ты будешь только рад, если брат Ласточки перестанет путаться у тебя под лапами?
Грачик вскочил и яростно зашипел. Зеленые глаза Белочки сверкнули. Ласточка в страхе бросилась к ним и оттолкнула Грачика.
– Прекратите! – крикнула она, подавляя горькое рыдание, с каким потерявшийся котенок зовет свою мать. – Зачем вы делаете еще хуже?
– Ласточка права, – поддержала ее Рыжинка. – Какая разница, к какому племени принадлежит каждый из нас? Не говоря уже о том, что четверо из нас – полукровки! Кстати, вам никогда не приходило в голову, что нас избрали именно поэтому? А если мы будем ссориться друг с другом, мы погубим все дело.
Пылающий взгляд Белочки еще на несколько мгновений задержался на Грачике, но потом она отвернулась и свирепо накинулась на своего кролика. Грачик посмотрел на Ласточку, потом кивнул головой и буркнул:
– Прости.
– Тогда, может быть, попытаемся обсудить все мирно, без риска вцепиться друг другу в шерсть? – едко спросила Рыжинка. Все промолчали, и она продолжила: – Не забывайте о том, что Звездное племя не избирало Урагана. Он очутился здесь только потому, что боялся отпустить Ласточку в дальний путь, – она помолчала и неуверенно закончила:
– А что… что, если пещерные коты сказали правду? Вдруг Ураган и есть тот самый обетованный кот, который должен избавить их от Острозуба?
– Чушь мышиная! – крикнул Грачик.
Но Ласточка не была так уверена. Рыжинка просто высказала вслух то, что пугало ее с тех самых пор, как Камнесказ впервые упомянул о пророчестве. Вообще-то шерсть Урагана нельзя было назвать серебряной – она была немного более темная, совсем как у Крутобока, но зато его смыло водопадом прямо под лапы горным котам, как и обещали им предки-воители.
– Но тогда… – голос ее сорвался, и пришлось начинать сначала: – Может быть, это значит, что мы должны оставить его здесь?
– Нет, не значит, – решительно возразил Ежевика. – Это не наши предки-воители. Звездное племя не имеет никакого отношения к этому клану. Но мы не можем освободить Урагана без борьбы, поэтому придется действовать по-другому. С утра, когда они разрешат нам уходить, мы мирно уйдем. А потом вернемся и освободим Урагана.
Какое-то время коты молчали, переглядываясь, будто взвешивали его предложение. Слабая тень надежды забрезжила перед Ласточкой. И вдруг она заметила настороженные взгляды пещерных стражей и еще больше перепугалась. Неужели они все слышали? Она посмотрела на друзей и наклонила ушки в сторону часовых. Проследив за ее взглядом, лесные коты теснее сгрудились в кучу.
Понизив голос, Грачик сказал:
– Легко сказать! – он говорил с сомнением, но уже без прежнего вызова. – Все равно нам придется как-то пробраться во внутреннюю пещеру, а там все переходы кишмя кишат пещерными стражами.
– Мы можем дождаться темноты, – возразила Рыжинка.
– А шум водопада заглушит наши шаги, – уверенно добавила Белочка.
Но Грачика это не убедило.
– Не знаю, не знаю… Вы заметили, что эти коты так привыкли к постоянному шуму, что слышат даже самый слабенький писк на другом конце пещеры?
Ласточка сразу поняла, что он прав. Она растерянно огляделась по сторонам. Неужели ни тьма, ни грохот воды не помогут им? Лунный свет просачивался в пещеру сквозь толщу падающей воды, но стены утопали в сумраке. Может быть, у них все-таки получится? В любом случае, даже если дело казалось почти безнадежным, нужно было попробовать. Ураган был ее братом, и этим все сказано.
– Я попытаюсь, – объявила она. – Если вы против, то можете уйти без меня.
– Вообще-то, мне кажется… – начал Грачик.
– Не пытайся меня остановить, – перебила его Ласточка. – Я знаю, что мы должны успеть предупредить свои племена, чтобы они не погибли вместе со всем лесом, но вы сможете сделать это и без меня. Я останусь здесь.
– С чего ты взяла, что я собираюсь тебя останавливать? – оскорблено ощетинился Грачик. – Я хотел сказать, что буду тебе помогать, но если ты не хочешь…
– Мышеголовый дурачок, – быстро лизнула его Ласточка. – Прости, я не поняла. Разумеется, я хочу, чтобы ты остался со мной.
– Думаю, мы не должны разделяться, – задумчиво прищурился Ежевика. – Или мы все заодно, или ничего не получится. Мы вместе начали это путешествие, вместе должны и закончить, а значит, Ураган тоже будет с нами. – Он помолчал и решительно закончил: – Кончайте есть и давайте поспим. Нам понадобятся силы.
Ласточка попыталась последовать его совету и заставила себя доесть соколенка, оставленного ей одним из будущих. Искренняя готовность еще вчера чужих котов рискнуть жизнью ради спасения ее брата так растрогала ее, что она долго с нежностью смотрела на каждого из них. Неужели, вернувшись в лес, они смогут снова расстаться и навсегда разойтись по своим племенам?! Как она сможет жить без них?
Она свернулась в спальной ложбинке и попыталась уснуть, но сон не шел. Ласточка снова села. Что с ней такое? Она склонила голову набок и прислушалась. Она ясно слышала какой-то слабый, едва уловимый шепот, но вокруг никого не было никого, кроме горных котов, да и те спали. Ласточка пошевелила ушами и вдруг похолодела. Голоса доносились из водопада, едва различимые за грохотом и шипением падающей воды. Ласточка вся обратилась в слух, пытаясь разобрать слова.
«Серебряный кот здесь, – услышала она. – Острозубый будет уничтожен».
«Нет! – не помня себя, молча крикнула Ласточка, даже не представляя, с кем говорит. – Ураган не ваш кот, слышите? Он должен уйти вместе с нами!»
Она подождала ответа, но голоса растворились в рокоте воды, и Ласточке стало казаться, что они ей просто послышались. Время шло, лунный свет прополз по всему полу пещеры и постепенно начал слабеть. Только тогда усталость, наконец, взяла свое, и Ласточка уснула тревожным, беспокойным сном.
* * *
Она проснулась оттого, что чья-то лапа бесцеремонно трясла ее за плечо. Ласточка подняла глаза и увидела Утеса.
– Пора идти, – объявил он.
Остальные стражи уже стояли вокруг друзей. Ласточка сонно пошевелилась и начала вылезать из своей ложбинки, как вдруг заметила Камнесказа, стоявшего у входа в туннель, ведущий в Пещеру Остроконечных Скал. Двое пещерных стражей стояли с обеих сторон от своего вождя, а в глубине туннеля Ласточка разглядела еще нескольких котов. Как видно, горные коты строго охраняли Урагана, чтобы предотвратить его побег.
– Мы проводим вас до границы своей территории и покажем самую безопасную и короткую дорогу через горы, – пояснил Утес.
– А как же Ураган? – спросил Ежевика, отряхивая шерсть от приставших перьев, – мы не можем уйти без него.
Эта последняя попытка мирно освободить друга закончилась ничем. Утес покачал головой и закончил:
– Вы не можете взять его с собой. Его судьба – остаться здесь и спасти наш клан от Острозуба. Мы будем заботиться о нем и чтить, как героя.
– В таком случае, мы можем быть совершенно спокойны, – с отвращением процедил Грачик. – Я уже говорил, что не понимаю, отчего вы так трусите перед своим Острозубым. До сих пор он даже не попадался нам на глаза!
Утес спокойно посмотрел на него.
– Я рад за вас, – ответил он. Пещерные стражи окружили лесных котов и повели их к выходу. Ласточка заметила, что Грачик все еще прихрамывает от удара, полученного накануне во врем драки с одним из стражей.
– Ты сможешь идти? – прошептала она ему на ухо.
– Разве у меня есть выбор? – привычно буркнул он, но в следующий миг обернулся и потерся носом о ее щеку. – Не волнуйся, со мной все будет в порядке.
Они были уже возле самого водопада, когда Ласточка вдруг услышала, как кто-то окликает ее по имени. Она обернулась и увидела подбегающую Речушку.
– Я… я хотела попрощаться, – пролепетала кошка, подходя ближе. – Мне очень жаль, что все так получилось. Но если твой брат уйдет, Острозуб погубит нас всех…
Ласточка посмотрела в глаза молодой ловчей. Она видела, что Речушка говорит искренне, но не могла заставить себя забыть о том, что Ураган верил этой кошке и считал ее своим другом. Ураган не слишком легко заводил друзей – рожденный полукровкой, он с раннего детства чувствовал, что должен постоянно доказывать свое право быть равным с другими воинами. Ласточка дано заметила, что Речушка сумела завоевать доверие брата, но теперь эта хорошенькая кошка предала его, и готова была спокойно смотреть, как он погибнет в битве с чудовищем, спасая ее клан.
