красочных костюмов и разукрашенных масок. Наступление весны знаменовало собой скорые пасхальные празднества, сопровождавшиеся народными гуляниями по всей империи и, главное, торжественным балом-маскарадом в Золотом зале императорского дворца. Одно из любимейших событий для придворных единовременно собирало до тысячи приглашенных гостей и длилось около недели, за время которой многочисленные залы летнего императорского дворца сотрясала веселая музыка, закоулки огромного парка освещались сверкающими фейерверками и особыми разноцветными фонариками, а небо над головами окрашивалось радужные цвета сотен и сотен китайских фонариков.
Примерно за два, а то и за три месяца до этого срока, дворец охватывала предпраздничная суета, с каждым днем нараставшая, подобно морской волне. По коридорам все чаще раздавался топот куда-то несущихся слуг с выпученными глазами, обвешанных многочисленными коробочками, мешочками и ящичками. Из дверей, ведущих на женскую половину, то и дело выбегали горничные с рулонами тканей, ожерельями из шпулек с нитками, пучками ярких страусиновых перьев, баночками золотого и серебряного бисера.
Центром всей этой суеты были покои императрицы, которая и выступала движущей силы будущего празднества. Не будь с ее стороны такого пристального внимания, все это уже давно скатилось бы до банального приема. Ее Величество Елизавета Михайловна же считала своей личной заботой подготовку пасхального бала-маскарада.
Вот и сейчас, едва только прошел завтрак, она уже распорядилась собрать придворных дам, и давала им поручения. Все они сидели полукругом, в середке стоял невысокий столик с напитками и закусками. Вдруг, кому-нибудь захочется что-то попробовать, если возникнет такая нужда.
В такие минуты, окруженная весело щебечущими фрейлинами, дородная высокая императрица очень напоминала наседку с цыплятками, защищавшую маленькие беззащитные желтые комочки от жестокого внешнего мира.
— … Аннет, душечка, обязательно распорядись по поводу тех роз кремово цвета, которые мне так понравились в прошлый раз. Ты записала? — моложавая брюнетка с откровенно южными чертами лица, наклонив голову, старательно записывала сказанное в небольшой блокнот. То и дело поднимала голову и ловила взгляд императрицы. — Только никаких иголок! Не хватало еще уколоться! Думаю, восемь сотен хватит, чтобы украсить зал. Или больше?
Уже через несколько минут, решив вопрос с цветами, императрица говорила о гобеленах в комнатах, прилегающих к Золотому залу.
— … Зеленый оттенок в кофейном зале это нонсенс! Марина, ты согласна со мной? — миниатюрная блондинка с удивительно белой кожей, сидевшая рядом с Ее Величеством, напоминала фарфоровую куколку, особенно когда открывала изящный рот, и раздавался ее тонкий голосок. — Хорошо! Сегодня же займись этими гобеленами. Нужно что-нибудь темное и обязательно с серебряными нотками. Или слишком контрастно? Как думаете, девочки?
«Девочки», чуть больше десятка придворных дам, тут же принялись на разные лады восхищаться выбором цвета. Не дуры были, знали, что Ее Величество, хоть и спрашивала их мнение, не сильно не жаловала тех, кто против нее что-то говорил.
— Вот и славно! Мариночка, тогда займись, раз и девочкам нравится. А теперь по гостям пройдемся, — императрица улыбнулась, беря со стола большую красивую папку с несколькими листами. Открыла, и начала медленно скользить взглядом по строчкам идеально ровного, каллиграфического подчерка. — Великие князья Сабуровы, великие князья Ахметовы… Ахметовым уже сейчас нужно приглашение отправить. В прошлый раз обиделись, когда за неделю предупредили о дне празднества. Они большие буки, право слово. Видите ли, их известили позже князей Сумароковых.
Фрейлины тут же с готовностью улыбнулись. Всем своим видом показывали, что сказанное императрицей весьма весело. Хотя явно думали иное. Ведь, многие из аристократов такое воспринимали, как ущемление чести, что могло впоследствии привести к родовой вражде.
— … Из Гостиной сотни нужно будет позвать господина Барышникова, нашего селедочного короля. Помните, какое амбре было от него в прошлом году⁈ — императрица в своем списке дошла до представителей купечества, передирая фамилии крупнейших промышленников и заводчиков. При этом сморщила такое выражение лица, словно учуяла что-то мерзкое и отвратное. Фрейлины тут же прыснули в ответ. — Уж лучше господина Рябушинского пригласить. Ха-ха. От него хоть шоколадом и пастилой будет благоухать. Кстати, вот этот шоколад именно он презентовал. Правда, чудесно?
На столике в особой хрустальной вазочке красовались искусно сделанные шоколадные розы, лепестки которых были чуть подернуты золотой и серебряной пылью. Так и просились на язык.
— Шарман, Ваше Величество! Просто великолепно! Прямо тает на языке! — наперебой защебетали придворные дамы, изящными пальчиками разбирая шоколадные розочки. — М-м-м, как вкусно! Мне еще кусочек! Божественно!
Через некоторое время, когда вазочка опустела и ароматный фруктовый чай из фарфоровых чашечек был допит, императрица продолжила.
— Вот только ума не приложу, как поступить с мещанским сословием. Вы только посмотрите на эти фамилии! Что канцелярия не могла других подобрать? — скривилась императрица, показывая бумажный лист придворным дамам. — Эти тупы, как пробки. Весь бал будут стоять в самом углу, словно воды в рот набрали. У этих вечно постные лица, которыми весь праздник портят. То и дело крестятся и псалмы читают. А эти, напротив, рты не закрывают, все денег просят. Была бы моя воля, никого бы…
Договорить она не договорила, но всем и так было понятно, что она хотела сказать. Простому люду на пасхальном балу явно были не рады. Но выказать демонстративно такое отношение императорская чета не могла себе позволить. Ведь, всегда и везде торжественно говорилось, что пасхальные празднества показывают единство народа, всех его сословий.
— … А если, Ваше Величество, пригласить того мальчика? — вдруг встрепенулась одна из фрейлин, эффектная дама с крупными чувственными губами и выдающейся грудью. Она чуть подалась вперед с многозначительной улыбкой. — Помните его? В земской больнице? Ведь, как красиво получится, Ваше Величество. Глядите! Невинный подросток с горящими глазами и открытым сердцем, выходец с самых низов, обласкан Вашим Величеством! Это станет яркой изюминкой пасхального балла! Разве это не доказательство вашей милости к самым простым людям⁈
На миг над столом повисла тишина. На лице у императрицы отражались самые разные эмоции: от недоумения и до согласия.
— Этот тот самый юнец, что спас почти три десятка больных? А ведь, хорошая идея, баронесса. Очень хорошая, — Ее Величество кивнула фрейлине, тут же приосанившейся от похвалы. Причем другие придворные дамы с явной завистью посмотрели на подругу. — Это точно заткнет рот этим гадким писакам! Так, милочка, ты этим и займешься! Нужно все обставить так, чтобы…
* * *
К этой задаче Рафи подошел так, словно планировал полноценную войсковую операцию с применением всех родов войск. Правда, откуда в его голове взялись эти знания, он лишь догадывался. Память о прошлой жизни так к нему и не вернулась. По-прежнему, это были обрывки самых разных воспоминаний, плохо связанных друг с другом.
— Подмять под себя весь воровской мир столицы — это тебе не копейки
