— Меня никто не спрашивал, Раяра. Императорское величество просто отдал мною долг. Вот и всё.
— Но… как же… вы же…
— Медовая принцесса, — спокойно подтвердила я. — И что? Всегда есть кто-то сильнее нас, кто может сыграть нашими жизнями. Родители. Владелец провинции — аристократ. Заезжий маг. Королевская семья. Императорская семья. Для принцессы таким вершителем судьбы оказался император.
— Он… знал?
— Он это планировал. Пожалуйста, Раяра, не делай такого лица. Это было очевидно, с самого начала. Что императору не нужна дочь, ему был нужен товар, на который уже был готов покупатель.
— Не может быть… Если бы только… Неужели никто не знал?! — бессильно всплеснула эльфийка руками.
Какой этот народ трогательный! Неудивительно, что в войне против них люди выигрывают куда чаще. Они слишком мягкие. Нет в них той стали, той жесткости и жестокости, которые нужны…
— Из драконов? Знали. Раяра, успокойся. Думаю, у всех были свои причины на то, чтобы не отреагировать или наоборот отреагировать бездействием. Так что… Мы отошли от темы. Ты знаешь Канната?
— Да. Я знаю его… С детства. Я дочь одного из его лордов. Отец проводил тут время с утра и до ночи, на меня времени практически не оставалось и в итоге, в итоге меня тоже перевели во дворец. Когда мне было… пятнадцать, наверное. Каннат и Ритани меня старше лет на семь. Мы… я… — эльфийка нервно облизнула губы. — Я встретила первым Канната. И просто не смогла устоять перед его красотой. Физической. Я… Не было ничего серьёзного. Просто такой смешной флирт. А потом он познакомил меня с братом и я влюбилась. До потери пульса. До дрожи в пальцах. Я писала его портреты. Я смущалась, стоило только нам встретиться глазами. А потом узнала, что парень, с которым я играла во взрослый роман на подростковых вечеринках, на самом деле — эльфийский князь. И всё стало куда запутаннее, чем было. Он сделал мне предложение. Точнее, — криво усмехнувшись, Раяра спрятала лицо в ладонях. — Кого я обманываю?! Он просто пришёл и поставил моего отца и меня перед фактом того, что он хочет меня. Что он хочет, чтобы я стала его невестой, и мое мнение здесь — только так, припека сбоку. Он просто хочет. Просто хотел…
— Ты?
— В первый момент я была настолько испугана, что могла только кивать, кивать, кивать… Когда он ушёл, отец сказал, что мне нужно бежать. Прочь, немедленно, как можно быстрее. Тогда я не знала, что Каннат — кровавый князь. Я этого не знала. Но это меня не оправдывает. Начались приготовления к официальной церемонии. Естественно, пошли первые слухи. Но ни один, никто меня не поздравлял! Мне тихо сочувствовали, а за моей спиной обсуждали, сколько мне жить после свадьбы. А потом… потом… Ритани. Он нашёл меня, когда я рыдала в саду. Заплаканная, я не нашла ничего лучше, кроме как признаться ему в любви и попросила… глупостей наговорила ему много, — рвано перескочила через какой-то момент Раяра. — Он сказал, что … что… мои чувства взаимны. Но уже поздно. Уже всё поздно. Каннат не оставит меня в покое, не оставит меня в живых. Я всего лишь новая жертва для его кровавой силы. И тогда… я сказала, что сбегу. Ритани согласился со мной. Он помог мне… И вот я здесь, спустя двадцать шесть лет… Каннат не изменился, даже стал ещё страшнее. Запах его безумия стал тоньше, нежнее. Он стал очаровывающим! Перед этим безумием можно и не устоять! А я этого не хочу. Не хочу… Потому что, снова… как когда-то…
— Ты влюбилась в Ритани?
— Я его никогда и не забывала! Мы переписывались… — руки эльфийки бессильно упали, она обмякла на краю кровати. — Мы писали друг другу письма. Но даже так… Я слишком ушла в свои мысли, слишком эгоистично себя вела. И принцесса, которую я должна была защищать, теперь мертва. А мне пришлось ставить абсолютный щит на того, кого я предпочла бы убить!
— Тогда ты не сможешь быть с Ритани.
— Что?!
— Он станет правителем Каннаритании, — пояснила я равнодушно. — А ты — подданная Ниларской империи. Тебя не отпустит император. Никак. Никогда. Ты не принесла присягу князю Каннату и не принесёшь, потому что он не тот, кого ты считаешь достойным своей клятвы. Император отпустил тебя к князю как приданое медовой принцессы. Как воина, который нужен князю. Но если ты не принадлежишь князю, ты должна будешь вернуться к трону Ниларской империи. И служить дальше.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Что?! Но как же… Это же!
— Ты жёлтый дракон Ниларской империи. Ты должна хранить империю, быть её абсолютным щитом.
— Я не хочу! Я хочу… я хочу жить с человеком, которого люблю! Я хочу быть рядом с ним! Я не хочу приносить присягу князю Каннату… Я не хочу работать на человека, который обрёк на смерть собственную дочь! — драконесса дрожала, потом вскинулась, сообразив что-то. — А если я принесу присягу кому-то ещё? Кому-то другому?!
— Вариантов много. Всё зависит от того, готов ли будет тот, кому ты принесёшь присягу, отстаивать тебя. Если готов, то зависит от силы: политической, магической, физической. Какой угодно. А ещё есть магия. Например, нередко бывали случаи, когда по принесённому клейму, тот, кто принёс присягу, оказывался заклеймён, целым миром. В таком случае, естественно, никто и не возражал. Воля Альтана куда важнее любого истеричного человека. В том числе касается это и императоров. Ведь и над ними есть боги.
— Боги? И… над ними… — Раяра задумалась.
Я повернула голову. Минуточку. Опять?! Вы что, всерьёз?! До бедного несчастного князя опять идут убийцы?! Да сколько можно! Ещё немного, и я отправлюсь к Её Величеству, королеве Цитандере, уточнять, нет ли случаем на князе Каннате какого-нибудь проклятья беспокойства в дополнение к магии крови.
— Ваше высочество!
Ого, а чего это так официально?
Повернув голову, я обнаружила, что ситуация успела ещё немного измениться. Не умываясь, не переодеваясь, зато взяв свой верный меч, эльфиечка опускалась передо мной на одно колено.
Ой!
Могу собой гордиться, учусь манипулировать окружающими, даже не замечая этого!
— Я знаю точно, что после одной жизни следует вторая. И я уверена в том, что после такой жизни вторая должна быть куда более интересной и благополучной, поэтому… Ваше высочество, примите мою присягу! Я клянусь, что последую за вами в вашей второй жизни, что буду вашей защитой, вашим абсолютным щитом. Буду следовать за вами, буду жить для вас, выполнять ваши задания и служить вашим целям.
Ах, вот почему Таймгар мне принёс ту клятву. Ну, и эту примем, два дракона лучше, чем один.
— С гордостью и честью принимаю твою клятву, али Шайрайрра. А заодно, — подмигнув эльфийке, я улыбнулась, — можешь смело отправлять подальше Канната, когда он скажет, что не слышал от тебя присяги!
— Действительно, — просияла эльфийка.
И глядя на неё, я кивнула одобрительно и растаяла. Ну, кого там опять к Князю принесло?!
***
— Каннат! Каннат!
Меня тряс за плечо Ритани.
Клацнув зубами перед его рукой, я перевернулся на другой бок, натянув на голову одеяло:
— Ритани, если это не вопрос жизни и смерти, я тебе откушу что-нибудь очень важное. Так что в двух словах, чтобы я решил, должен ли я просыпаться.
— Со стороны Кенингского королевства выдвинулись несколько отрядов тяжелой конницы.
С закрытыми глазами я сел на кровати.
Тяжелая конница? Кенинги?
— Если мы правы, то принцесса прибыла сюда без поддержки кого-либо. А заодно и сбежала из родного королевства, так что вся эта толпа движется сюда, чтобы потребовать на повышенных тонах вернуть пропавшую дочурку. Так. Ритани. Ты со мной. Я выдвигаюсь лично. Всех драконов кроме красного и фиолетового — по коням. Принцессу в кандалы и на повозку. Двое магов как стражи для принцессы. Причём так, чтобы она вообще не сбежала. А… и пусть кто-то из эльфиек оденет её в приличную одежду.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Аль…
— Когда всё будет готово, вернёшься со мной, а я пока посплю…
— Каннат, ты только что спал!
Открыв сердито глаза, я воззрился на брата. Вот он действительно Палач, самый настоящий! Безусловный! Как есть! Даже надо мной издевается! Помыкает мной!
