Едва ли имело значение, оставался ли в живых кто-то из команды корабля, когда ужасающие скручивающие силы переломили его корпус.
* * *
Какая-то часть сознания Майкла Оверстейгена знала о красочной гибели Цели Один, но он мог уделить этому очень мало внимания. Не тогда, когда прямо в корму “Стального кулака” неслись двадцать с лишним ракет.
Прячась за маской невозмутимости, Оверстейген проклинал себя за то, что не разыскал только что выпустившего залп, кто бы это ни был. Умом он знал, что Блюменталь, засекший Цель Три, действовал необычайно успешно, учитывая возможности средств РЭБ этих “пиратов”. Однако это не давало никакого утешения, пока он смотрел, как подлетают ракеты.
После того, как поднялась кормовая стена, ускорение “Стального кулака” скачком упало до нуля. Он был одним из первых кораблей типа “Эдвард Саганами-B”, дополнительно оснащённых этим средством пассивной защиты и это был первый раз, когда кто-либо из них проверил его в настоящем бою. Оно достаточно хорошо работало для ЛАКов, которые впервые применили его в ходе решающего наступления Восьмого Флота, однако тяжёлый крейсер едва ли был ЛАКом.
Важнее всего, стене для возникновения было необходимо время, а времени сейчас крайне не хватало.
* * *
Самсон Ламар в ужасе взирал на искалеченный безжизненный остов, который за секунду до этого был тяжёлым крейсером. Очевидная, шокирующая скорость, с которой “Охотник за удачей” был превращён во всего лишь кучу искорёженных обломков, ошеломила его. А ещё это его ужаснуло, поскольку он знал, на кого следующего должен обрушиться гнев манти.
Он открыл рот, чтобы приказать рулевому положить “Хищника” относительно манти на борт, чтобы скрыться за непроницаемой крышей клина. Но прежде, чем он успел отдать приказание, ракеты Дунцая Маурерсбергера разорвались прямо за кормой вражеского корабля.
* * *
КЕВ “Стальной кулак” мучительно вздыбился после того, как приближающиеся лазерные боеголовки взорвались. Его кормовые установки ПРО, несмотря на неожиданность внезапного пуска, уничтожили двенадцать из них. Ещё пять были отвлечены имитаторами крейсера. Однако оставшиеся шесть вышли прямо на цель и сработали в восемнадцати тысячах километров за его кормой.
Если бы не кормовая стена, он погиб бы на месте. Даже при наличии стены разрушения были ужасны. Стена всё ещё набирала мощность, когда в неё ударили лазеры. Она могла их отклонить и ослабить, однако не могла остановить, и сирены аварийных повреждений взвыли.
— Мы потеряли кормовое кольцо! — рявкнул из поста борьбы за живучесть Тайсон. — Гразеры Тридцать Два, Тридцать Три и Тридцать Четыре уничтожены! Мы потеряли по меньшей мере половину кормовых лазерных кластеров и я не получаю откликов от Жизнеобеспечения Четыре и Шлюпочной Палубы Два!
Зубы Оверстейгена стиснулись. Поднятие кормовой стены сбросило ускорение “Стального кулака” до нуля, когда та закрыла кормовое устье его клина, но без кормового кольца оно упадёт вдвое даже после того, как стена будет опущена. А после такого ужасного ущерба кормовым системам ПРО он вообще не смел её опускать до того, пока не отвернёт корму подальше от ранее неизвестного противника.
— Мы можем вернуть клин? — резко спросил он Тайсона.
— Не могу утверждать наверняка, сэр, — ответил инженер. Он работал на клавиатуре не прекращая разговора, его взор был прикован к пробегающим отчётам диагностики.
— Я не люблю давить на своих офицеров, — произнёс Оверстейген, — но будет крайне полезно, если вы дадите ответ побыстрее.
— Я постараюсь, сэр, — пообещал Тайсон и Оверстейген оторвался от экрана связи.
— Рулевой, вспомогательные реактивные двигатели. Разверните нас на десять градусов направо и поднимите нос на пятнадцать.
— Так точно, право на борт десять, нос вверх пятнадцать, сэр!
— Тактики, нам необходимо отыскать этого джентльмена позади нас, — продолжил Оверстейген, переводя взгляд на секцию Блюменталя.
— Мы занимаемся этим, сэр, — отозвался Блюменталь. — У нас хорошая засечка позиции пуска ракет, а РЭБ этих ублюдков не так хороша, чтобы спрятать их от нас, когда мы знаем, где их искать!
— Хорошо. Астрогатор, — Оверстейген обратился к лейтенант-коммандеру Аткинс, — пересчитайте наш курс до гиперпорога с учётом моих последних приказаний рулевому. Также выполните случайное изменение курса в момент, когда мы пересечём стену. С нашим неработающим кормовым кольцом эти типы в конечном итоге будут способны остаться в нашем обществе.
— Есть, сэр!
— Канонир, — Оверстейген вернулся к Блюменталю. — Пока что забудьте о Цели Два. Что бы он ни делал, он должен проскочить мимо нас; непосредственно в данный момент нас беспокоят Цель Три и Цель Четыре.
— Так точно, сэр. Я уже произвожу новые расчёты.
— А что касается вас, коммандер Чейни, — произнёс Оверстейген, с лёгкой улыбкой вновь обращаясь к связисту, — полагаю, что мы собирались сделать запись для передачи миз Хернс.
* * *
— ... так что наше положение становится самую капельку сложноватым, миз Хернс.
Абигайль уставилась на невообразимо спокойную физиономию Оверстейгена в крохотном экране коммуникатора бота с чувством, которое далеко превосходило простое неверие, поскольку шок был слишком силён для того, чтобы ощущать хоть что-то ещё. Она могла слышать позади Оверстейгена команды и ревуны сигналов тревоги, однако раздражающий аристократический голос был столь же спокоен, как и обычно.
— Мы уничтожили одного из противников, однако по меньшей мере ещё двое находятся в позиции, позволяющей проследовать за нами в гипер, — продолжал Оверстейген. — Если они достаточно глупы, чтобы войти в гипер по отдельности, мы должны легко с ними справиться. Если они останутся вместе, это, конечно, будет несколько сложнее. В любом случае, мы как можно скорее вернёмся, чтобы подобрать вас и ваших людей.
Между тем, однако, уведомляю вас, что по меньшей мере один вражеский тяжёлый крейсер будет неспособен проследовать за нами. Поскольку они предпочли атаковать нас, хотя могли бы этого не делать, я предполагаю, что они считают, что должны любой ценой скрыть нечто находящееся на Тиберии. Если это так, то я ожидаю, что крейсер, который не может преследовать нас, направиться искать вас. Я не могу давать вам отсюда советы, миз Хернс. До тех пор, пока мы не сможем вернуться, вы предоставлены сами себе. Уклоняйтесь от них любыми способами, на которые вы способны, однако любой ценой избегайте контактов с приютцами. Наш долг защищать их, а не навлекать на них огонь.
Удачи, миз Хернс. Оверстейген, конец связи.
Экран опустел и Абигайль глубоко вздохнула. Когда кислород заполнил её лёгкие, Абигайль показалось, что это первый вдох за по меньшей мере последний час.
Абигайль встала в отсеке старшины Палмера и её голова вновь заработала.
Сообщение капитана было отправлено по меньшей мере пятнадцать минут назад, так как бот не имел возможности принимать сверхсветовые сообщения. Это означало, что было вполне вероятно, что капитан Оверстейген и весь экипаж “Стального кулака” уже мертвы.
Нет. Абигайль решительно откинула эту мысль. Если это так, то ничто из того, что она и её люди могли сделать, чтобы ускользнуть от врага, в конечном итоге не поможет. Но если это не так, и она позволит этой возможности парализовать себя, то любые имеющиеся у них шансы спастись, как бы иллюзорны они ни были, исчезнут.
Абигайль расправила плечи и вышла в пилотскую кабину.
— Старшина Хоскинс, вы слышали? — поинтересовалась она у пилота.
— Да, мэм. — старшина обернулась через плечо к Абигайль, её лицо было напряжено. — Хотя не могу сказать, что услышанное мне сильно по вкусу.
— Мне самой это не слишком понравилось, — заверила её Абигайль. — Но, похоже, мы тут застряли.
— Как скажете, мэм. — Хоскинс на мгновение остановилась и затем продолжила. — Что мы будем делать, мэм?
— Ну, чего мы не станем делать, так это пытаться удрать от тяжёлого крейсера в космосе, старшина, — ответила Абигайль и неожиданно для самой себя по-настоящему улыбнулась. — Любой военный корабль может настигнуть нас не слишком напрягаясь и непохоже, чтобы мы могли укрыться от его сенсоров. Не говоря уже о том, что у него наверняка имеется около десятка малых судов, которые можно направить в погоню за нами.
— Звучит довольно разумно, мэм, — признала Хоскинс, хотя её голос был полон сомнения. — Но если мы не можем ускользнуть от них в космосе, то насколько успешно мы можем надеяться спрятаться от них на поверхности планеты?
— На Приюте довольно гористый ландшафт, старшина, — ответила Абигайль. — И у нас на борту хорошо подготовленные морпехи сержанта Гутиэрреса, которые помогут нам укрыться. Разумеется, лучше всего было бы, если бы мы сумели убедить врагов вообще нас не разыскивать, не так ли?
