На выходе из купален Шен обернулся к духам и произнес:
— Теперь вы свободны. Возвращайтесь домой.
Один из алых светлячков закружился перед остальными, а затем сорвался с места и подлетел к Шену. Тот машинально подставил руку, и дух тут же устроился на красной отметине-ликорисе. Шен с улыбкой подумал, что это, должно быть, тот самый первый зараженный дух.
— Ты должен поблагодарить и командующего Ю тоже, — тепло произнес Шен. — Если бы не его любознательность — мы бы не наткнулись на вас и не смогли спасти.
Дух продолжал лежать на ладони Шена, вероятно, не осознав его слов, но сам упомянутый командующий посмотрел на старейшину пика Черного лотоса. Его взгляд вновь перестал что-либо выражать, но за внешней отстраненностью таился поток стремительно носящихся мыслей. До этих слов Шена он не придавал своему участию в спасении духов ключевого значения. Мысль о том, что он сыграл важную роль в их спасении, оказалась неожиданно приятной.
Естественно, контрольное бюро часто спасало людей и постоянно стояло на страже их спокойной жизни, но, из-за своей устрашающей славы, редко удостаивалось похвалы народа, чаще — осуждения. Конечно, эти духи тоже его не похвалили, и все…
Ю Си оборвал поток мыслей, так как Шен без всякого смущения поднес ладонь к его плечу и пальцем спихнул на него алого светлячка. В следующий миг остальные алые запятые сорвались с места под потолком и устроились в волосах и на одежде Ю Си. Надменно-холодное лицо командующего даже слегка вытянулось под напором сильных эмоций.
Шен посмотрел на эту картину с умилением. Муан, все это время молча наблюдающий за происходящим, не выдержал и усмехнулся.
— Признаюсь, теперь этот Ю Си более похож на человека, — заметил он.
Господин Юн прикрыл ладонью рот, но отчетливо засмеялся.
— Не знаю, чему ты так удивился, но это первый раз, когда я вижу на твоем лице столь яркие эмоции, — с улыбкой заметил он.
Шен первым двинулся из купален, решив воспользоваться главным выходом, а не плутать по тайным ходам. Следом пошел Ю Си, а идущий за ним император продолжал усмехаться.
Они вновь прошли через купальни, залитые кровью. На сей раз ни один призрак не показался на горизонте. Следом за этим помещением, было еще несколько комнат, где Шен заметил трупы, но призраков, к счастью, не было. Шен благополучно вышел через главные двери и остановился на лестнице, удивленно глядя на группу тех, кто стоял перед ним.
Лошади скакали по грязной из-за прошедшего недавно дождя дороге. Ир Шаол, Му Фань, Чи Лули и Биши свернули с основной дороги и какое-то время скакали по широкой тропе. Эта тропа немного сокращала путь до весенней резиденции, хоть и была сложнее в преодолении. Через какое-то время они затормозили и спешились у длинного подвесного моста, перекинутого через овраг у самого подножия горы. Внизу текла узкая речушка, впадающая в болото.
Первым пошел Шаол, а Му Фань обернулся к Лули.
— Как все прошло?
Девочка недовольно насупилась.
— Вы меня обдурили, да? Специально отправили за несуществующим свитком, чтобы одним на аукцион сходить?
— Тебя туда все равно бы не пустили. Не доросла еще. Скажи спасибо, что вообще с собой на ночную прогулку взяли. Правильный мальчик Тау сейчас спит в кроватке. Мне ему сказать, чтобы внимательнее приглядывал за сестренкой?
Лули скрестила руки на груди и высоко задрала нос. Ей и так приходилось говорить с Му Фанем, глядя снизу вверх, но теперь ее вздорный носик стал задран как-то по-особому высокомерно. Тот оценил задатки властной госпожи.
— А мне императору рассказать, чем вы по ночам занимаетесь?
— Императору? — поразился Фань. — Как высоко замахнулась! Погляжу я, как ты добьешься аудиенции.
— А мне и не надо, — гордо сообщила Лули. — Я сегодня его видела в городе.
Му Фань вытаращился на нее. Через мгновение усмехнулся:
— Чего в сумерках ни привидится. Не думал, что ты такая трусиха…
— Он был с Ю Си, — перебила его Лули. — Думаешь, оба примерещились?
Му Фань помолчал, но все же ему не хотелось смиряться с такой реальностью, поэтому он произнес:
— Естественно… Командующий Ю сейчас в другой части страны. Откуда ему здесь взяться?
Лули расплылась в улыбке довольной лисицы. Вот теперь Му Фань поверил, что она серьезно. Если б она врала — стала бы приводить еще аргументы, чтобы убедить его.
— Шаол! — позвал Му Фань, быстро направляясь к тому по мосту. Подвесной мост сильно зашатался. — Лули видела в городе императора!
Шаол тоже не сразу поверил. Наконец, когда все уверились, что девочка не лукавит, разговор потек более конструктивно.
— Что он там делал? — напряженно уточнил Му Фань. — Ты когда-нибудь слышал, чтобы император разгуливал без официального сопровождения?
Шаол покачал головой.
— Может, он узнал о наших планах? — спросил Му Фань, прошептав последние два слова на ухо Шаолу, чтобы Лули и Биши не услышали.
— Даже если б и узнал, он бы не пошел разбираться лично. Это ведь император!
— И твой дядя, — добавил Фань.
— Не напоминай, — скривился Шаол.
— В любом случае, нам нужно действовать осмотрительнее.
Шаол кивнул и хотел что-то добавить, но тут лесную тишину разорвал истошный крик, от которого кровь стыла в жилах. То ли свинью кто-то резал, то ли оленя пытал.
— Биши, не мог бы ты пойти первым? — напряженно оглядываясь по сторонам, предложил Шаол.
Визг Глубинной тьмы разорвал рассветную тишину и вспугнул стаю птиц. Деревья заскрипели в такт, ветер поднял ворох прошлогодних листьев, плененный сектант чуть не отдал богу душу.
Вдоволь накричавшись, Ер подскочил вертикально вверх, будто рассчитывая взлететь, и в самом деле на несколько мгновений завис в воздухе, ровно до того момента, пока не осознал происходящее. Стоило ему осознать, что он держится в воздухе без опор, как он сорвался вниз, вновь упав на труп.
Эра подошла к яме, куда он свалился, и посмотрела сверху.
— Ты совсем ополоумел? — с легким интересом уточнила она. — Если хочешь оповестить всех окружающих о нашем приближении, можно делать это хотя бы не так истерично.
— ЗДЕСЬ МЕРТВОЕ ТЕЛО!! Я ЛЕЖУ НА МЕРТВЯКЕ!!
Эра помолчала с пару секунд и заметила:
— Мерзкие у тебя предпочтения.
Ер, наконец, полностью оправился от неожиданного потрясения и смог встать рядом с телом. Он бы посмотрел на девушку с осуждением, да глаз не было. Пришлось демонстративно взмахнуть щупальцем и отвернуться. Теперь, взяв эмоции под контроль, он внимательнее осмотрел тело у своих ног. Судя по грязной одежде и очевидным признакам разложения, человека убили не сегодня и не вчера. Далее аналитических способностей Ера не хватило, хотя он заметил, что одежда на трупе не из бедняцких.
— Какие опасные здесь места, — сокрушенно заметил он. — Подашь мне руку?
Вместо ответа Эра красноречиво положила ладонь на рукоять меча.
— Ну Эрочка, ну душенька.
— Смерти ищешь⁈
В этот момент в стороне хрустнула ветка, и в поле видимости Эры вошел статный красивый мужчина, очень сильно похожий на ее отца.
Перед «Купальнями Старого Ляо» собралась группа то ли заклинателей, то ли разбойников. Вид у некоторых из них был лихой, да и в руках не только мечи, оружие будто собирали по всем окрестным лавкам. Всего их было около дюжины, и, среди прочих, Шен разглядел того самого юного сектанта-проводника, потерянного Рэном.
«Точно, Рэн!» — дошло до Шена, но эта мысль быстро сменилась более насущными проблемами. Очевидно, юный сектант не просто сбежал, а сбежал за подкреплением. Вероятно, в Ланъя еще где-то есть логово секты Хладного пламени. И чем им так приглянулся этот город?
Вперед вышел здоровый детина, более всех присутствующих походящий на заклинателя. Шен окинул улицу беглым взглядом, оценивая, не пострадает ли мирный люд. Хотя по сути, на стихийном черном рынке никогда не было откровенно-мирного люда, разве что скучающие богатенькие сынки забредали поразвлечься.
