— Обо мне пишут много всякого вздора. Недавно я прочитала в одном журнальчике трогательную историю провинциальной Золушки, волшебным образом превратившейся в одну из самых богатых женщин России. В статье утверждалось, будто бы я родилась в семье крестьянина-бедняка. С семи лет работала ученицей в мастерской дамского платья, позднее — горничной в гостинице. Якобы начинала петь в ресторанном хоре простой хористкой, потом перешла в «Яр», где более десяти лет развлекала пьяных купцов в отдельных кабинетах романсами. В этой статейке не было ни слова правды. На самом деле я родилась в старинной дворянской семье. Мой отец занимал крупный государственный пост. Мы всегда жили в большом достатке, прежде всего благодаря богатому родовому имению моей матушки. Родители никогда не скупились на домашних учителей для меня. Поэтому я получила прекрасное образование, в том числе музыкальное. В девятнадцать лет поступила в консерваторию и блестяще закончила ее. Я могла бы успешно выступать под собственной фамилией, если бы мой творческий дебют не совпал с широкой волной увлечения народным пением и цыганскими романсами, перекочевавшими из загородных ресторанов на театральные подмостки и модные салоны. Возникла мода на исполнителей из народа.
Князева рассказала, что это антрепренеры с помощью газетчиков сочинили ей новую биографию. Они же придумали ей звучную фамилию.
— Неужели все, что пишут о вас, неправда? — немного разочарованно поинтересовалась Сонечка.
Князева взяла в руки лежащие на столе серебряные карманные часы и показала всем дарственную надпись на обратной стороне их крышки.
— Да, раньше газетчики не слишком со мной церемонились. Но после того как меня наградил сам государь… — Тут примадонна иронично взглянула на Медникова: — Теперь ваши коллеги опасаются сочинять про меня откровенные небылицы.
— Лично я всегда искренне восхищался вами! — заверил «звезду» журналист и указал на разложенные по столу карты: — Вон хоть у них спросите, кто здесь самый преданный ваш поклонник.
— А я не верю ни в карты, ни в спиритизм, ни в прочую хиромантию, — по-купечески заткнул пальцы в кармашки жилета и развернул широкие плечи фабрикант. — По-моему, человек сам хозяин своей судьбы. А к высшим силам прибегают лишь неудачники, которые сами ничего не могут.
— В самом деле? — Бровь хозяйки купе круто изогнулась то ли от удивления, то ли от недовольства.
— Напрасно вы так считаете… А если я скажу, что до войны мой годовой доход от выступлений и гастролей составлял сто тысяч. И тем не менее я люблю разложить пасьянец.
— Клянусь, я не вас имел в виду! — поспешил заверить певицу Ретондов. — Я, так сказать, в общем смысле говорю.
— И все равно напрасно вы так считаете, Савва Игнатьевич, — с легким укором повторила фабриканту Князева. — Это в наше время к пасьянсам отношение несерьезное, как к глупой игре. В старину же считалось, что с помощью карт можно управлять событиями. Маг пытался сложить цепочку событий по своему намерению. Как только пасьянс собирался, можно было начинать предпринимать конкретные действия, зная, что тебе будет сопутствовать успех.
Князева поведала легенду о том, как, приговоренная к смерти, королева Мария Стюарт провела последнюю ночь перед казнью в тюремной камере, раскладывая пасьянс. С помощью карт она пыталась изменить уготованную ей судьбу. Ключевыми фигурами в затеянной ею игре были тюремный надзиратель и некий тайный гость, который должен был посетить ее в эту ночь, чтобы устроить побег. Говорят, что когда внезапно за узницей пришли среди ночи, чтобы отвести ее к эшафоту, Мария Стюарт с тоской посмотрела на колоду карт и печально произнесла: «Почти получилось».
— Может, тогда вы позаботитесь, Варвара Дмитриевна, чтобы наш поезд пореже останавливался, а то меня в Петербурге срочные дела ждут, — попросил Ирманов.
— И вы тоже, доктор, принадлежите к когорте скептиков, — с шутливым упреком сказала ему Князева.
— Помилуйте, дражайшая Варвара Дмитриевна! — добродушно замахал руками бородатый старик. — Я-то как раз во всю эту магическую ерундовину верю. За это мои студенты наверняка за глаза называют меня старым заплесневелым чудаком. Я даже гадать могу. Только карты для этого мне не нужны. У меня свой способ есть, секретный.
— Погадайте! Погадайте! — почти одновременно принялись упрашивать доктора обе женщины.
Сергею тоже стало интересно:
— В самом деле, Владимир Романович, удивите фактиком из будущего.
После недолгих уговоров старик сдался. Он снял пиджак, принялся растирать друг о дружку ладони, затем несколько раз с силой втянул в себя побольше воздуха и после минутной задержки громко вытолкнул его из легких. Лицо его стало багровым.
Закончив подготовку, самодеятельный оракул закрыл газа, погружаясь в отрешенное состояние транса. Все это было похоже на розыгрыш. Медитация затягивалась, а доктор не произносил ни слова. Интрига потихоньку испарялась, всем вдруг стало скучно и неловко присутствовать при затянувшемся фарсе. Вдруг доктор начал говорить незнакомым утробным голосом:
— Печать смерти на четверых, им уже не сойти. Пятый едет в гробу, ему билет не нужен. Держите черную старуху с ядовитыми семенами взаперти, иначе семена прорастут могильными крестами…
Произнеся это, доктор открыл глаза. Все вежливо зааплодировали. Но кажется всерьез никто не отнесся к странному предсказанию, даже после того, как доктор признался, что особый дар у него с детства:
— Мальчишкой я едва не умер от пневмонии. Выкарабкался чудом. В жару и бреду у меня случились первые видения.
Со всех сторон посыпались шутки:
— Вы, Владимир Романович, оказывается, опасный человек — сначала народ пугаете, а потом успокоительные капли предлагаете…. С такими трюками в мрачном готическом стиле вам на сцене выступать, непременно аплодисменты сорвете… Признайтесь же, что вам не дают покоя лавры доктора Фрейда, и вы испытывали на нас новый вид психологической терапии. Назовите его «кошмаротерапия».
Доктору ничего не оставалось, как согласиться с общим настроением и признать, что это действительно был розыгрыш.
После этого кто-то предложил сыграть в фанты. Если бы находящиеся в купе люди только знали, чем закончится наивная детская забава, они бы не стали подвергать осмеянию предсказания седого эскулапа!
Глава 17
Было начало пятого вечера. За окном только начали сгущаться сумерки, но в вагоне уже зажглось электрическое освещение. Мягкий свет светильников создавал в купе особую уютную атмосферу. Прислуга принесла дамам чай. Мужчины же пили коньяк. Постепенно затеянная игра в фанты увлекла всех, задания для участников становились все более остроумными и пикантными.
Сильно не повезло «кавалеру», который страстно мечтал поцеловаться с самой Князевой. Ему действительно выпал фант с поцелуем, но поцеловать он должен был соседа справа, которым оказался… доктор. Пришлось расстроенному молодому человеку вместо прекрасной женщины облобызать бородатого медика.
Так как дамы не выносили табачного дыма, во время перерыва мужчины отправились в курительную комнату. По пути Сергея нагнал Медников. Журналист перебрал спиртного и был сильно навеселе. Еще за обедом газетчик выпил несколько рюмок водки, и с тех пор продолжал дегустацию разных крепких напитков. Для этого он часто отлучался в салон, где находился зеркальный шкаф, полный всевозможных бутылок.
— Ну как, вы решили купить мой секрет? — спросил Медников Сергея, когда они остались один на один в коридоре. У Сергея едва глаза не заслезились от ядреного запаха перегара, исходящего изо рта собеседника, и яростного аромата «шипра», которым журналист сегодня надушился немилосердно.
Сапогов неопределенно пожал плечами.
— В таком случае я передумал выдавать его контрразведке, — заявил пребывающий в благодушном настроении репортер. — Я предложу полную амнистию данной персоне в обмен на откровенное покаяние. Как вам такой фант?
Когда мужчины вернулись в купе, игра продолжилась. Вскоре сменилась ведущая. Теперь Сонечка вынимала из большой серебряной чаши очередную записочку и озвучивала шутливое задание. По ее приказу один изображал проголодавшегося людоеда с тропического острова, другой объяснялся в любви вазе с цветами, третий с серьезным выражением лица читал детский стишок специально вызванному лакею. Присутствующие так развеселились и вели себя настолько раскрепощенно и шумно, что Стешневой приходилось почти выкрикивать, что должен сделать следующий фант, чтобы быть услышанной.
Когда очередь дошла до Медникова, Соня развернула записку и растерянно взглянула на журналиста.
— Ну что там? — нетерпеливо спросил журналист. — Озвучивайте же скорее мой приговор.
