Сворден Ферц взял тарелку и понюхал. Для походной киберкухни пахло совсем не плохо. Шакти ухитрилась отрегулировать процесс так, что металлического привкуса, свойственного этим капризным устройствам, почти не чувствовалось.
— Вкусно, — сказал он. — Киберкухня сработала идеально. А вот у нас однажды был случай, когда в лагерь вместо полевой кухни забросили полевую стиральную машину.
— Это как? — поинтересовался Навах.
— Сидели мы тогда на Расвунчоре, связь — отвратительная, сплошные флуктуации нейтринного поля, интендантская служба на ушах стоит, как всегда при первом десантировании, а у десятка голодных мужиков — только сублимированные полуфабрикаты и стиральная машина…
— И как же вы? — всплеснула руками Шакти.
— Пришлось готовить в стиральной машине, — пожал плечами Сворден Ферц. — Как оказалось, некоторые режимы стирки близки процессам варки и тушения. Ха, по первому разу получилось такое, что даже у нас аппетит пропал, но потом мы догадались отключить режим отжима и глажки.
— Не представляю, как такое возможно, — призналась Шакти, а Навах ухмыльнулся.
— К концу второй недели опытным путем мы даже придумали несколько рецептиков — пальчики оближешь! — вошел в раж Сворден Ферц. — Как сейчас помню: «Мясо по-расвунчорски в режиме стирки цветного белья с отбеливателем»…
— У этой байки вот такая борода, — показал Планета.
— Так это выдумка? — грозно свела брови Шакти.
— Предание, — с трудом сдерживая смех поправил Навах. — Старины глубокой.
Сворден Ферц виновато пошевелил носом.
— А я вам почти поверила, — с осуждением сказала Шакти.
Использованную посуду сунули в утилизатор и принялись укладываться. Свордену Ферцу выпало дежурить первому. Он закутался в одеяло от пронизывающего ветерка и уселся у костерка, подбрасывая в него щепочки и искоса поглядывая на пеленгатор. Где-то далеко-далеко в лесу нечто двигалось, вело обычную звериную ночную жизнь, но «золотой петушок» оставался спокоен, не обнаруживая в тайной возне леса угрозы для экспедиции.
Планета и Навах уже спали, когда Шакти перестала ворочаться с боку на бок, сбросила с себя одеяло и села:
— Не могу заснуть.
— Бывает, — зевнул Сворден Ферц. — У нас есть снотворное…
— А куда делся Кудесник? — оглядела поляну Шакти.
— Пошел погулять. Подышать свежим воздухом.
— Тут где-то водоем.
Сворден Ферц принюхался. Определенно пахло водой — не рекой, а ручейком или даже озерцом.
— Вон там.
— Отлично, — Шакти встала, разворошила короткие волосы руками. — Пойду окунусь.
Сворден Ферц поперхнулся, закашлялся, несколько раз ударил себя кулаком по груди, пытаясь избавиться от першения, пока Шакти не хлопнула его пару раз по спине.
— Спасибо… но… не… стоит…
— Экий вы скучный, — усмехнулась Шакти. — Дама изъявила желание ночного моциона, а кавалер не понял намека.
— Виноват-с, сударыня, одичали-с.
— Угостите этой вашей сигареткой, что ли.
Пришлось встать, достать пачку. Шакти внимательно осмотрела палочку, набитую мелко нарезанной сушеной травой, осторожно понюхала, поморщилась, взяла в рот.
— Если не хочешь… — начал было Сворден Ферц, но Шакти нетерпеливо защелкала пальцами. Пришлось дать прикурить.
Шакти затянулась и, даже не поперхнувшись, осторожно выпустила дымок в слабо фосфоресцирующее небо. Присела на корточки, зажала сигарету в зубах, протянула к костерку руки, словно пытаясь согреть их. Огонь робко осветил лицо с кокетливой родинкой на верхней губе, заплясал в серых глазах, окрасил вьющиеся каштановые волосы багрянцем.
— Я думала моя карьера навсегда закончена, — сказала она очень тихо. Будто разговаривала сама с собой. — И всю оставшуюся жизнь проведу в музее, описывая артефакты внеземных культур.
— Почему? — Сворден Ферц присел рядом, ощутив тепло ее плеча.
Шакти помолчала, вытащила изо рта сигарету, повертела ею, словно размышляя — бросить ее в костер или докурить, снова сделала глубокую затяжку.
— А вы будто не знаете.
— Не знаю, — признался Сворден Ферц. — Ей богу, не знаю. Я здесь уже черт знает сколько времени, а тут ваша экспедиция как снег на голову. И все быстрее, и все впопыхах…
— Слышали об операции «Колыбель»? — прервала его Шакти.
— Н-нет, — мгновение поколебался Сворден Ферц. — И что за операция такая?
— А, неважно… Теперь уже все неважно, — бросив окурок в огонь, Шакти поднялась и пошла прочь. Туда, откуда пахло водой.
— По… — начал было Сворден Ферц, но осекся, так как на границе света и тени Шакти остановилась, стянула с себя всю одежду и шагнула вглубь леса.
Ничего не оставалось, как плюнуть, подхватить карабин, одеяло, скомканные майку, шорты и, напоследок пнув «золотого петушка», отправиться вслед за женщиной.
Когда-то здесь взорвалось нечто очень мощное, оставив в земле огромную, идеально круглую воронку. Постепенно она заполнилась водой, искореженные деревья обросли мхом, как и вывороченные из земли громадные каменные блоки. Неохватные стволы вздымались вверх, переплетались ветвями, а с них к воде спускались лианы.
Свинцовый привкус почти не ощущался, но глыбы оказались горячими — даже сквозь подошву ботинок это ощущалось. В промежутках между блоками и кое-где вокруг озера виднелись каменные изваяния — не то абстрактные скульптуры, не то скульптурные абстракции.
— Я здесь, — помахала рукой Шакти почти с середины озерца. Мокрые волосы облепили голову, из воды виднелись бледные плечи, похожие на русалочьи.
— Не замерзни, — проворчал Сворден Ферц, устраиваясь на глыбе, которая краем скрывалась в озере.
— А тут вовсе и не холодно, а очень даже тепло.
— Ага.
— Окунись.
— Что-то не хочется.
Шакти засмеялась, нырнула и вынырнула почти у самых ног Свордена Ферца. Встала из воды во весь рост, встряхнула мокрыми волосами. Сворден Ферц отвел глаза, пытаясь сосредоточиться на рассматривании одной из нелепых статуй, напоминающей огромноголового зверя.
— Здешние девушки красивее?
Сворден Ферц пожал плечами:
— Н-нет… Наверное, нет…
— Почему?
— Загаженная биосфера… Война… Радиация… — перед мысленным взором вдруг возникло лицо аборигенки — той самой, первой — тощего, мосластого создания с пергаментной кожей, редкими волосиками и слезящимися глазами. Селедка, силой волшебного порошка и заклинания «мутабор» превращенная в подобие человека. — А ты его знаешь давно?
— Да, — она сразу поняла о ком идет речь. — Мы воспитывались в одном из корневых интернатов, у нас даже был один Учитель, пока…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
