подходить не спешил.
Я почти уверена, что встречу подстроил именно он! Мог бы, конечно, орден постараться, но я готова поручиться, что они не станут мне помогать. По крайней мере, без запроса на помощь. И уж точно не будут вмешиваться в такие мелочи, как организация встречи.
Взгляд притягивало к императору, как магнитом. Но я не понимала, что он делает и для чего.
Встречу организовал, а дальше? Неужели решил посмотреть, как я себя поведу? Подойду ли к нему, открою ли охоту, как это делают остальные?
Кстати, надо отдать гостьям должное — ведут себя весьма сдержанно и на императора не вешаются, как то было на балу.
Я решила расслабиться и насладиться обществом лордов. Тем более как-то само собой произошло любопытное перераспределение: большая часть девушек собралась вокруг императора, зато остальным досталось все внимание лордов. Мне подносили угощения, доливали напитки. Рассказывали смешные истории и восхищались моей красотой.
Дело, конечно, даже не в желании вызвать ревность императора. С чего бы ему ревновать, когда мы так мало знакомы? Но девушка, способная привлечь внимание мужчин, становится гораздо интересней, чем девушка, которая никому не нужна. Банальные инстинкты.
— Вы не пьете вино, леди Вивьена?
— Предпочитаю безалкогольные коктейли.
— Но почему?
Потому что нужно быть начеку! Если император подойдет, а я буду навеселе, кто знает, не покатится ли весь план под откос…
— Не переношу! Достаточно одного глотка, чтобы я неважно себя почувствовала.
— Тогда попробуйте этот! Освежающий, с кислинкой, но без капли алкоголя…
Ближе к вечеру хозяин дома предложил выйти в сад. Кто-то из лордов запустил в небо фейерверки. Леди восхищенно замерли, любуясь танцем фиолетовых и голубых всполохов.
— Красиво, правда? — раздался над ухом голос императора.
От его близости, ощутимой буквально кожей, от вибрации голоса по спине побежали иголочки.
— Красиво, — согласилась я не оборачиваясь. Продолжала любоваться фейерверком.
— Вижу, вы неплохо освоились в столице. Вас приглашают в самые знатные дома…
Ничуть не сомневаюсь. К кому попало Эроан в гости не ходит.
— Это какое-то чудо! — откликнулась я. — Сама не ожидала получить приглашение от леди Терель. Должна поблагодарить вас за цветы. Они прекрасны и очень приятно благоухают.
— А я уж думал, не ошибся ли в выборе. Неужели подарок не понравился?
— Что вы, Эроан, — я решила сделать шажок навстречу — назвать его по имени, как предлагалось в записке. Тем более сейчас нужно будет слегка отдалиться: — Как прекрасные цветы могут не понравиться? Но я не уверена, что стоило говорить о вашем подарке у всех на виду.
— Вам не льстит знакомство со мной?
Еще как льстит! Сейчас в обморок упаду от осознания сей чести.
— А разве знакомство с вами должно мне как-то льстить? — с этими словами я все же повернулась к императору и успела уловить на его лице удивление. Добавила, поясняя мысль, пока у него мир не перевернулся с ног на голову: — Наше знакомство — случайность. Моей заслуги в этом нет.
Вообще-то, есть. Но не признаваться же.
Эроан смерил меня задумчивым взглядом. Важно, конечно, чтобы он не решил, будто я — слишком сложная добыча и проще завалить толпу более податливых девиц, чем обхаживать меня. Но и вариант «быстро сдаться» мне не подходит совершенно. Быстро сдамся — быстро лишусь императорского интереса. Так что без риска не обойтись.
В конце концов, я и сама могу подстраивать наши встречи. Мелькать перед его глазами, столько, сколько потребуется, чтобы поддразнивать хищника, чтобы он не хотел отступать. Ну а с кем он будет в это время спать, меня не касается.
— Вероятно, я неправильно выразился, — наконец хмыкнул Эроан. — Обычно девушки спешат похвастаться, если добиваются от меня какого-либо знака внимания.
— Очень недальновидно с их стороны, — заметила я.
— Почему? — заинтересовался Эроан.
— Все знают, что ваш интерес слишком переменчив. Зачем хвастаться тем, что слишком быстро пройдет? Чтобы все знали, что очередная несчастная девушка осталась ни с чем, хотя шанс у нее был?
— Вы на редкость хорошо разбираетесь в ситуации при дворе, хотя приехали в столицу только недавно.
И смотрит так проницательно. Думает, что подцепил на крючок!
— Что вы, Ваше Величество, — я невинно улыбнулась. — Я очень плохо ориентируюсь во всем, что касается столицы и двора. Я жила очень далеко и редко посещала великосветские мероприятия. Но вы наш император. Невозможно жить в империи и ничего при этом не знать о нашем императоре.
Эроан просверлил меня очередным задумчивым взглядом. Видимо, пытался понять, с какой еще стороны подъехать, чтобы вывести меня на чистую воду. Ведь он же неотразим! Особенно неотразим его трон. Как это я до сих пор не запрыгнула к нему в постель? Может, цену себе набиваю?
Знаю таких мужчин. Считают, что все женщины, которые говорят им нет, исключительно набивают цену. А впрочем, я бы не торопилась с выводами. Таких мужчин, как Эроан, я еще не встречала. Есть в нем нечто таинственное, манящее и неизведанное. Эта сила, исходящая от него. Эта уверенность, не на пустом месте построенная. Не стоит относиться к нему так же, как к обычному мужчине.
— Вы жалеете девушек, которые остаются ни с чем? — вдруг спросил Эроан.
Точно пытается вывести из равновесия! Чтобы ляпнула что-нибудь лишнее.
Я улыбнулась.
— С чего бы мне их жалеть? Каждая девушка делает свой выбор.
— А как насчет тех, кто оказывается рядом со мной не по своей воле?
Значит, эти мои слова его тоже заинтересовали? Любопытно.
— У них тоже есть выбор. Я думала… это очевидно. Прийти и остаться. Или прийти и… просто уйти.
Как сделала я. Вот и гадай, толкает меня кто-то к Эроану или сама захотела и просто вожу его за нос.
— Вы очень необычная девушка, Вивьена, — наконец заключил Эроан.
— Вы говорите это каждой?
— А вы боитесь оказаться одной из этих глупышек?
— Я не называла их глупышками.
— Разве?
— Я назвала их несчастными, потому что они страдают, когда выясняется, что все надежды были напрасными. Но никогда не думала, что девушка, которая считает себя особенной, которая верит в свои силы и возможности, глупа. Нет, это не глупость. Более того… я уверена, что каждая из них по-своему особенна.
— А вы? Вы тоже особенная?
— Конечно, — я улыбнулась. Мягко, без вызова. — Каждый человек особенен. Но все мы слишком разные и не всегда можем оценить другого по достоинству. Просто потому, что ценности у нас тоже разные.
— Ура! — завопили лорды и леди, выпуская в воздух последний фейерверк. Разноцветные искры разлетелись по небу, с грохотом превращаясь в цветы. А потом все стихло.
— Пойдемте в
