удалось вспомнить. Срочно нужно подтягивать знания о местной флоре! И фауну не забыть. Боже, как много всего еще нужно узнать.
— Горанзии? — переспросил Эроан удивленно.
Хм… где же я это название слышала… Но главное, что не придумала. Горанзии, судя по всему, существуют.
— Да, — кивнула невозмутимо.
— Как любопытно… — протянул император.
— Но сегодняшний букет мне тоже очень понравился, — поспешила заверить с улыбкой. — А как насчет вас, Эроан?
— Какие цветы нравятся мне? — переспросил император с усмешкой.
— Можно и с цветов начать, — я не смутилась. — А потом с радостью узнаю, как вы проводите свободное время.
— К цветам, увы, равнодушен. В свободное время люблю охотиться, путешествовать под видом обычного человека, читать…
— Читать? — удивилась я.
— Не вы одна интересуетесь всем новым, — он усмехнулся. — На самом деле существует множество приятных занятий.
Мне кажется, или?.. Улыбка вон какая наглая!
— Например, тренироваться с друзьями на мечах. Или просто прокатиться верхом, наслаждаясь скоростью.
Судя по блеснувшему в глазах огоньку, Эроан не просто так заговорил о приятных занятиях. Но намек настолько тонкий, что придираться к этому бессмысленно — только себя выставлю озабоченной дурочкой.
— И где же вы в последнее время путешествовали? Какие интересные места посетили? — поинтересовалась я.
— Не поверите. Разыскивал темных фениксов.
Я выронила ложку.
— Но это — тайна государственной важности, — понизив голос, Эроан мне подмигнул.
— Я никому не скажу, — заверила шепотом. Вот и гадай: пошутил или нет? Не будет же он выдавать мне государственные тайны?!
После ужина Эроан отвез меня домой. Галантно поцеловал на прощание руку и уехал, пообещав, что мы еще непременно увидимся.
Я впорхнула в холл в прекрасном расположении духа. Что ни говори, а проводить время с этим мужчиной чертовски приятно!
А ведь он, похоже, решил за мной поухаживать. По всем правилам, так сказать. Цветы, прогулки, рестораны. За разговорами старательно показывал, что интересуется моими увлечениями и предпочтениями.
Посмотрим, насколько императору хватит галантности!
Эроан Арк-Каран
Вторая их встреча получилась несколько странной. Да, это Эроан организовал приглашение на чаепитие для Вивьены. Он же просчитал все так, чтобы в нужный момент оказаться в том же доме. Все приглашенные леди нередко пересекались на мероприятиях с Эроаном, поэтому потрясения его появление не вызвало. По крайней мере, все леди вели себя сдержанно и на шею не вешались. Хотя, может зря? Стоило бы выбрать и таких, чтобы вешались?
Но несмотря на оживленное общение с леди, Эроан наблюдал за Вивьеной. Она должна была подойти! Тем более и повод он ей организовал: какая же леди не захочет поблагодарить за подарок, пусть даже столь простой, как цветы. Дорогие, между прочим. Одни из самых дорогих.
Однако Вивьена вела себя совершенно спокойно. Флиртовала с другими лордами, на него почти не смотрела. Всего пару взглядов бросила, и то будто специально издевалась! Неужели цену себе набивает? Хочет показаться не такой, как остальные? Заметила, что на балу на него вешается чуть ли не каждая вторая. Вот и решила выделиться своим поведением.
Что ж, были у него и такие. С виду гордые, неприступные. А в постели… все такие же. И от подарков таяли, и мечтали на самом деле только об одном.
Разговор во время фейерверка удивил. Чтобы так виртуозно владеть словами и выворачивать фразы, нужен не только ум, но и опыт. Откуда взяться опыту у провинциальной девчонки, едва достигшей совершеннолетия? Но еще сильнее Эроана поразили ее размышления. Умна! И, возможно, не так проста, как кажется.
На свидании Вивьена вела себя сдержанно. Не отталкивала, но и близко к себе не подпускала. Чего только стоит ее смелость! Не каждая решится одернуть самого императора. Но он простил Вивьене. Пусть. Пусть пока играет. Пусть думает, что все в ее власти.
Вел себя галантно, интересовался Вивьеной. Что еще нужно девушке? Интерес к ее персоне, подарки, немного восхищения — и она будет его. Эроан уверен, Вивьена вот-вот растает. Тем более заметил, как чаще заколотилось ее сердце, как сбилось дыхание, когда девчонка оказалась в его объятиях. Она не сможет сопротивляться слишком долго.
— Ваше Величество, заняты? — раздался голос Даррэна прямо из воздуха. Вернее, из клубочка тьмы, возникшего над плечом. Только Даррэну позволяется так врываться в пространство рядом с императором. Остальную магию тьма на страже Эроана разрывает в клочья.
— Что-то важное? — император отложил стопку бумаг, которые пытался изучать. После свидания с Вивьеной получалось плохо.
— Мои подчиненные доставили в темницу пленного. Предположительно он имеет связь с Серым орденом.
— Я поговорю с ним. Прямо сейчас.
Карандаш в руках императора сломался пополам — слишком сильно сжал. Опять проклятый орден что-то замышляет. Сколько он крови попил. Ему, магу крови! Смешно.
Эроан спустился в темницу, прошел вдоль пустых камер.
— Ваше Величество!
Почти пустых. Лорд Кархот опять подал голос.
— Прошу, я больше никогда! Никогда не нарушу ваши правила! Никогда не ослушаюсь приказа!
Эроан остановился. Посмотрел на этого жалкого, чумазого пленника в мятой одежде. Кто бы мог подумать, что еще совсем недавно этот лорд буквально лучился роскошью и самодовольством.
— Как думаешь, Кархот, меня боятся? — спросил Эроан.
— К-конечно, Ваше Величество.
— Почему меня боятся?
— Ваша уникальная магия способна убить в одно мгновение. И нет от этого защиты, потому что вы воздействуете напрямую на кровь. Вы — правитель величайшей империи в истории нашего мира. В вашем распоряжении такая власть… — лорд неожиданно закашлялся под холодным взглядом императора.
— Как думаешь, Кархот, если я буду отдавать приказы, а потом позволять безнаказанно их нарушать — меня продолжат бояться? Или, может, станут лучше уважать?
— Ваше Величество… — пролепетал Кархот, уже догадываясь, к чему клонит император.
Эроан развернулся. Больше не говоря, продолжил путь.
Со всех сторон опустилась тьма. Магический полог отгораживал опасных преступников от всех остальных. А впрочем… пойманный нынче приспешник ордена — лишь мелкая сошка. Вряд ли он знает что-то важное.
— Ваше Величество? — пожилой сухощавый мужчина поднял голову.
— Не забыл еще, кто твой правитель? — Эроан изогнул бровь.
— Я так понимаю, отпираться бесполезно? — пленник улыбнулся. — Моя вина полностью доказана?
— Доказательств достаточно. Я хочу знать, что затевает орден. Какова его цель.
— Целей у ордена много, — мужчина усмехнулся.
У империи немало врагов. За сотни лет были и всплески неподчинения, и целые группы фанатиков собирались, сражаясь то ли за свободу, то ли за светлых, то ли еще за какую ерунду — каждый раз они придумывали себе веру и слепо следовали ей.
Но Серый орден никогда не был фанатичен. Его члены умны и проходят прекрасную подготовку. Даже мелких сошек подбирают крайне осторожно, умело. Создается
