И такая возможность вскоре стала необходимостью. 26 октября немецкий Fw 200 «Кондор» из I./KG 40, пилотированный капитаном Бернгардом Йопе, поразил один из лучших английских линкоров «Эмпресс оф Бритн» (42000 т). Потерявший ход корабль вскоре добила немецкая субмарина. Для многих стала очевидной угроза английскому флоту со стороны немецкой авиации. 12 ноября в Лондоне состоялся совет, в которой было решено оснастить транспортные суда катапультой, с установленным на ней «Харрикейном». С помощью такого необычного решения предполагалось защитить конвои от атак немецких бомбардировщиков. Взлетев с помощью катапульты, «Харрикейн» должен был выполнить боевое задание, а затем или сесть на берегу или приводниться. Как правило, берег находился вне пределов досягаемости, поэтому самолет в результате терялся, но это было лучше, чем потерять транспорт. К январю 1941 года переделали 35 «Си Харрикейнов Mk I», пилотами которых стали летчики морской авиации.
«Харрикейны» могли взлетать с кораблей двух типов. Первыми были так называемые Fighter Catapult Ship. Четыре таких судна («Аригани», «Маплин», «Пашиа» и «Спрингбэнк») были переделаны из транспортов во вспомогательные корабли английского флота. На каждом из них находилось по два истребителя и три пилота 804-й эскадрильи морской авиации. Эти четыре корабля не брали на борт груза, но плавали в составе конвоев между Англией и Гибралтаром. Запасные самолеты базировались в Англии и Гибралтаре, а четыре учебные машины находились на базе 804-й эскадрильи в Сайденхеме, Белфаст. Наряду с «Си Харрикейнами» в проекте использовали и переделанные «Фалмеры».
Другими кораблями с катапультами стали Catapult Aircraft Merchantman (САМ). Это были обычные транспорты, оснащенные катапультой с одним установленным на нем «Си Харрикейном». Кроме того, на таком судне было по два пилота Королевских ВВС. Первоначально планировалось оснастить САМ 200 кораблей, однако Черчилль решил ограничиться 35. Тем временем, начиная с марта 1941 года, выпустили 214 «Си Харрикейнов». Главным центром подготовки пилотов для CAM-судов стал Merchant Ship Fighter Unit (MSFU) в Спеке, Ливерпуль. Командовал отрядом командир крыла Э.С. Маултон-Барретт. Организационно отряд подчинялся штабу 9-й истребительной группы. Служили в MSFU добровольцы из числа пилотов Королевских ВВС, которые с января 1941 года проходили подготовку на «Фалмерах» на базе в Фарнборо. В июле часть перебазировали в Спек, куда также прибыл 51-летний ветеран Первой Мировой войны командир эскадрильи Луи Стрейндж. Пуск с катапульты осуществлялся при помощи ракетных ускорителей. Разгон проходил на расстоянии 23 метров. 13 трехдюймовых ракетных ускорителей имели электрический пуск. Они разгоняли истребитель до скорости 130 км/ч. Перегрузки при разгоне достигали 3,5 g. При легком встречном ветре и выпущенных до половины закрылках «Си Харрикейн», сойдя с катапульты, легко держался в воздухе, мог дальше набирать скорость и высоту.
Однако первый бой над конвоем произошел с участием транспорта гидросамолетов «Пегас» и истребителя «Фалмер». 11 января 1941 года наблюдатели конвоя, находившегося в 250 милях от побережья Ирландии, заметили кружащий в отдалении «Кондор». В воздух поднялся «Фалмер», которым управлял мичман Ф.Дж. Шоу. Пилоту не удалось перехватить противника, и он, дотянув до берега, приземлился в Олдергроув на севере Ирландии. Ровно через пять месяцев другой «Фалмер», пилотированный саб- лейтенантом Ф.М.К. Харви, был выпущен катапультой с корабля «Аригани». Но и на этот раз истребителю не удалось перехватить Fw 200. Самолет приземлился в Колдадарнсе, Исландия. 8 июня с корабля «Пегас» выпустили очередной «Фалмер». пилотированный лейтенантом Б.Ф. Коксом. Но и на этот раз Fw 200 сумел уйти. Истребитель приземлился в Сайденхеме. Через два дня с борта корабля «Спрингбэнк» вылетел мичман Ф.Дж. Шоу, но и на этот раз он не смог догнать «Кондора». Стало ясно, что «Фалмеры» слишком тихоходны и нуждаются в замене. В довершении всех неудач 28 апреля немецкая авиация отправила на дно «Пашиа» — один из четырех FCS.
Хоукер «Си Харрикейн Mk IВ» на палубе авианосца «Викторисс», учения 25–27 июня 1942 года.
Посадка «Си Харрикейна» на палубу авианосца «Авенджер», 27 июня 1942 года.
Тем временем «Маплин». шедший в составе конвоя в Галифакс нес на борту два «Харрикейна». 18 июля один из истребителей был выпущен в воздух. За его штурвалом сидел 40-летний лейтенант Р.У.Г. Эверетт. Пилоту удалось приблизиться к Fw 200, но прежде чем он успел открыть огонь, «Кондор» получил попадание зенитного снаряда. Потеряв часть крыла, немецкий самолет упал в море. Эверетт сумел дотянуть на последних каплях топлива до северного побережья Ирландии. 2 августа «Маплин» находился в эскорте конвоя, шедшего из Сьерра- Леоне. Снова лейтенант Эверетт был выпущен в воздух на «Си Харрикейне». Лейтенант снова настиг «Кондора». Немец опустился к самой воде и активно отстреливался. Эверетту все же удалось сбить Fw 200, но и его истребитель получил повреждения и начал терять масло. Эверетт долетел до ближайшего к нему эсминца и решил прыгать с парашютом. Но у самолета заклинило фонарь кабины. Оказавшийся в ловушке Эверетт упал в море. Тут каким-то чудом ему удалось сбросить фонарь. Эверетта вскоре подобрала спасательная команда. За эту победу Эверетт был представлен к DSO.
«Маплин» продолжал сопровождать конвои, шедшие к Гибралтару. Обычно корабль нес три «Си Харрикейна». Другим FSC повезло гораздо меньше. До конца года немецкие У-боты потопили «Спрингбэнк» и серьезно повредили «Аригани».
Тем временем были готовы первые CAM-транспорты. Взводный офицер Г.Дж. Девидсон первым катапультировался с борта «Эмпайр Рейнбоу» 31 мая. Не обошлось без проблем. Две ракеты не сработали, поэтому сошедший с катапульты «Си Харрикейн» едва удержался в воздухе. Однако Девидсон сохранил управление самолетом и благополучно приземлился в Абботсинче. До конца июня из 35 САМ-гранспортов шесть приступили к плаванию в составе конвоев. До конца 1941 году ни одному «Си Харрикейну» больше не удалось одержать ни одной победы. Однако уже сам факт появления истребителей над конвоями заставил немецкую авиацию действовать с большой осторожностью. К началу 1942 года CAM-транспорты появились и в составе гибралтарских конвоев.
С марта 1942 года САМ-транспорты появились и в составе конвоев, шедших в Мурманск. Первыми из них были «Эмпайр Морн», «Эмпайр Лоренс» и «Эмпайр Тайд». 26 апреля из Исландии вышел конвой PQ-15, в составе которого оказался «Эмпайр Морн», несший два «Си Харрикейна». Пилотами на транспорте были летный офицер Джон Кендал и взводный офицер Д.К.Дж. Фолке. Уже 30 апреля немцы обнаружили конвой, но «Си Харрикейны» не поднимались в воздух, их берегли на крайний случай. Бомбардировщики Ju 88 и торпедоносцы Не 111 потопили три из 25 судов конвоя, а зенитная артиллерия англичан сбила три немецких самолета. На обратном пути (конвой сменил кодовое обозначение на QP-12) над судами снова появилось несколько Ju 88. Летный офицер Кендал поднялся в воздух и сбил один «Юнкере», после чего выпрыгнул с парашютом. Однако купол не раскрылся, пилот получил тяжелые травмы при ударе о воду и умер вскоре после того, как его подняли на борт. Конвой QP-12 добрался до Англии без потерь.
Взлет «Си Харрикейна» с палубы эскортного авианосца «Виндекс», Атлантика, март 1944 года. Обратите внимание на то, что на правом крыле самолета отсутствуют крышки оружейного отсека. Закрылки выпущены в режим взлета.
Эскортный авианосец «Авенджер» со стоящими на его палубе самолетами. В кормовой части видны три «Свордфиша», а перед ними два «Си Харрикейна», 1943 год.
Тем временем в ночь с 22 на 23 мая из Исландии вышел конвой PQ-I6. В составе конвоя шел «Эмпайр Лоренс» с одним «Си Харрикейном» на катапульте. Вместе с самолетом плыли двое пилотов: взводный офицер Алистер Хей из Южной Африки и летный офицер Брюс Макферсон из Канады. 25 мая конвой был атакован Ju 88 и пятеркой торпедоносцев Не 111. На перехват катапультировали взводного офицера Хейя. Несмотря на плотный оборонительный огонь, Хей атаковал «Хейнкели». Один Не 111 получил две трехсекундные очереди, второй Не 111 — одну пятисекундную очередь, а оставшиеся пули Хей выпустил в третий Не 111. С кораблей было видно, как первый Не 111 рухнул в воду, а двое других сбросили торпеды наугад. Раненный в ноги Хей выпрыгнул с парашютом и был подобран спасательной командой. Но уже на следующий день немецкие самолеты потопили семь транспортов, в том числе и САМ.
27 июня в море вышли 37 су. юв конвоя PQ-17. в состав которого входил CAM-транспорт «Эмпайр Тайд», несший один «Си Харрикейн» и двух пилотов: флайт-лейтенанта Д.Р. Терли-Джорджа и взводный офицер К. Фенвика. Несмотря на массированный налет противника, командующий ПВО конвоя командор Дж. Э. Брум не решился использовать «Харрикейн». Люфтваффе нанесло конвою огромный урон. Через три недели в Архангельск пришло только 11 кораблей, в том числе «Эмпайр Тайд» со стоящим на катапульте «Си Харрикейном».
