…Опомнившиеся матросы попытались закрепить канат за выступ ближайшей скалы, и таким образом оставить погибающий корабль. Некоторым это удалось, но очень многие погибли. “Гровенор” хоть и получил огромную пробоину ниже ватерлинии, но все еще держался на плаву, прижимаемый к скалам ураганным ветром. Какие-то смельчаки принялись сколачивать на палубе плоты, чтобы спасти хотя бы женщин и детей. Это предприятие имело больший успех, чем эквилибристика на мотаемом из стороны в сторону канате, однако тоже в конечном итоге дала мало результатов. Когда наутро спасшиеся огляделись, то обнаружили, что их осталось немногим более сотни человек, а “Гровенор” затонул, унеся с собой на дно моря жизни тех несчастных, кто так и не решился его покинуть…
Однако радоваться потерпевшим такое ужасное кораблекрушение было еще рано. В том далеком 1782 году берег Наталя, куда занесло “Гровенор”, представлял собой совершенно пустынную землю, поросшую колючим кустарником и обдуваемую почти постоянными ураганными ветрами. До ближайшей точки, где “путешественники” могли рассчитывать хоть на какую-то помощь, было не менее трехсот миль. Это был укрепленный голландский форт Порт-Элизабет. У выбравшихся на этот негостеприимный, и даже враждебный берег людей не было ни одежды, ни пищи, ни даже оружия, чтобы эту пищу добыть. Им приходилось питаться всем, что под руку подвернется — травой, водорослями, всякими моллюсками, и изредка — рыбой. Спасшийся вместе со всеми капитан Коксон принялся командовать так, будто все еще находился на корабле.
Для начала Коксон решил, что уцелевшим необходимо разделиться на две части. Большая часть, состоящая из женщин, детей и раненых, должна была разбить лагерь и ждать, а сорок самых крепких и выносливых моряков незамедлительно отправились в поход за помощью. Сам Коксон, естественно, остался в лагере, где и принялся наводить свои порядки, которые опять-таки, ни к чему хорошему, как он ни старался, не привели.
…Только через шестьдесят девять дней, то есть больше чем через два месяца после своего выхода из лагеря, двоим из сорока удалось достичь голландского форта, и они поведали встретившим их поселенцам ужасную историю о своем беспримерном путешествии по землям, населенным враждебными дикарями, которые и перебили большую часть моряков. Остальные умерли от голода и лишений.
Буквально на следующий день из Порт-Элизабет выступил спасательный отряд, насчитывавший 350 человек во главе с голландским полковником Регном Вильгером. Но, когда спасатели спустя несколько дней прибыли на место катастрофы, они никого там не обнаружили., за исключением нескольких могил и разбросанных по берегу скелетов и костей. Остальных людей и след простыл. “Гровенор” затонул хоть и у самого берега, но в таком глубоком и неудобном месте, что ни о каких спасательных работах не могло быть и речи. Прочесав на всякий случай близлежащую местность и не обнаружив ничего достойного внимания, экспедиция отправилась восвояси. Лет через десять, правда, нескольких белых женщин с утонувшего парусника все же обнаружили среди разрозненных племен туземцев, которые их приютили после трагедии, но те наотрез отказались от возвращения на родину. На том поиски спасшихся и закончились…
Но не закончилась эпопея САМОГО “Гровенора”!
…Богатства, заключенные в трюме парусника, были настолько велики, что как только слухи о них достигли берегов Европы и Америки, они немедленно взволновали умы и сердца многочисленных авантюристов. Как и следовало ожидать, вскоре у бухты, где потерпел крушение “Гровенор”, появились первые кладоискатели. Это были английские предприниматели Александр Линдсей и Сидней Тернер.
В конце июля 1800 года корабль англичан “Просперити” бросил свой якорь в заливе Гровенор (так вскоре стала называться эта бухта). Привезенные Линдсеем и Тернером опытные малайские ныряльщики немедленно приступили к работе, и вскоре в руках кладоискателей появились первые трофеи. Это были золотые и серебряные монеты, разбросанные по дну залива, но до самого корабля добраться тогда так и не удалось. За 18 лет, прошедших со дня катастрофы, парусник засыпало почти трёхметровым слоем песка, и ныряльщики, как ни старались, а отгрести его не смогли. К тому же частые штормы, свирепствующие в этих местах, да кровожадные акулы, которыми кишат прибрежные воды, существенно затрудняли работы. Провозившись с неподдающимся “золотовозом” до самой осени (или правильнее сказать — весны, потому что в южном полушарии летние месяцы приходятся на зимние в северном, и т.п.) золотоискатели решили оставить свои попытки завладеть сокровищами. За четыре месяца им удалось найти всего тысячи полторы разбросанных по каменистому в некоторых местах дну золотых монет и колец, которые хоть и окупили затраты на экспедицию, но никаких дополнительных доходов не принесли.
Прошло еще 40 лет. В 1842 году за дело взялось само правительство Великобритании, которая к тому времени объявила все южноафриканские берега королевской колонией. На выделенные правительством средства Адмиралтейство снарядило в залив Гровенор технически хорошо подготовленную по тем временам экспедицию во главе со специалистом по подводным работам капитаном Джеймсом Болтоном. Болтон разработал план, по которому корпус корабля надлежало поднять на поверхность целиком, используя для этого исключительно силу прилива, Для разведки снова использовали малайских ныряльщиков, но вскоре выяснилось, что за последние десятилетия “Гровенор” засосало еще глубже в песок, а помимо этого еще и завалило тяжелыми обломками скалы, отколовшимися от основного массива во время наиболее свирепого шторма. Однако невзирая на очевидную бесперспективность дальнейших попыток, Болтон продолжал на что-то надеяться, поэтому его экспедиция затянулась на целый год…
На этот раз, в отличие от экспедиции Линдсея и Тернера, малайцы не достали со дна залива ни грамма золота. Самое ценное, что удалось вынести англичанам из этого безнадёжного предприятия, так это осознание того безрадостного факта, что при имеющейся технике нет совершенно никаких перспектив на какой бы то ни было успех.
Но вот минуло еще немногим более полувека, и сокровищами “Гровенора” решили заняться южноафриканские дельцы Симон Гаррет и Лесли Смит. Для начала они тщательно изучили архивы предыдущих экспедиций и наняли на службу самых видных на то время специалистов и экспертов по водолазному делу. К 1905 году водолазная техника претерпевала весьма бурное развитие, и потому непросвещенные бизнесмены вправе были наконец рассчитывать на успех. Хоть Гаррет и Смит и были владельцами достаточных для самостоятельной организации поисковой экспедиции средств, однако они все же благоразумно решили учредить акционерное общество, которое получило весьма цветистое и заманчивое наименование: “МЕЖДУНАРОДНЫЙ СИНДИКАТ ПО ПОДЪЁМУ “ГРОВЕНОРА”. Умело проведенная в Иоганнесбурге и других крупных городах Южной Африки рекламная шумиха дала свои плоды, и вскоре от акционеров, жаждущих сказочно разбогатеть на давней трагедии 1782 года не стало отбоя.
Капитал “СИНДИКАТА” начал расти с неимоверной быстротой, и к лету 1905 года специалисты, нанятые предпринимателями, разработали технически безупречный план работ. Идея была предельно проста: было решено, что к “Гровенору” по дну залива будет прорыт огромный канал, по которому судно с помощью лебедок подтащат к берегу. Применение новейшей техники, закупленной в Германии на деньги щедрых акционеров, вселяло надежды на благополучный исход операции. Всё учли высококвалифицированные проектировщики, но двух вещей они все же не предусмотрели: это повышенная текучесть песка под водой, и почти постоянные на этом берегу в любое время года штормы…
Из неплохой, в общем-то, задумки в конце концов ничего путного не вышло. Вырытую за день землечерпалкой часть канала ночью опять заносило песком, а сильное волнение только усугубляло дело. Больше года продолжалась безнадёжная борьба людей со стихией, но море и на этот раз победило несовершенную еще пока технику. В отчаянии кладоискатели принялись взрывать скалы, среди которых покоился “Гровенор”, но и эти попытки добраться до сокровищ оказались безрезультатными. В конце концов и Гаррет и Смит поняли, что они самым натуральным образом проиграли. Капитал “СИНДИКАТА” истощился, под самый конец сезона из-за досадной аварии на морском дне погибли два высокооплачиваемых водолаза, застрахованных на громадные суммы, и тогда дельцы решили, что пора сматывать удочки. Они объявили предприятие обанкротившимся, и держатели акций, наивно поверившие во всемогущество современной техники, остались у разбитого корыта.
Следующим достойным претендентом на знаменитый “Павлиний трон” стал американский миллионер Питер Крайн. В 1921 году он высадился на берегу злополучной бухты, наверняка обуреваемый теми же чувствами, что и великий Шлиман, когда принимался за раскопки легендарной Трои, и почитаемый Крайном за проявленную при проведении этих раскопок предприимчивость. Тщеславный Крайн тоже решил увековечить свое имя в пантеоне славы, став обладателем древних сокровищ. Миллионер принялся за дело с поистине американским размахом. Он построил причалы для множества кораблей, которые приплыли за ним из самой Америки. Скоро на практически пустынном доселе берегу вырос целый поселок, население которого достигало нескольких тысяч человек. В поселке, который назвали бессмертным именем корабля, который предстояло освободить наконец от его драгоценного груза, имелось всё необходимое: многочисленные склады были забиты продовольствием и снаряжением, бараки населены высококвалифицированными рабочими, а административные постройки служили пристанищем для инженеров и всякого рода бюрократов, без которых не обходится ни одно грандиозное предприятие… Но что это за населенный пункт без своих собственных бара и кинотеатра — естественно, они там тоже были.
