— Что это? — удивленно спросил он.
— Абсолютная Тьма… — глухо ответила Ланга. — Посмотри на свой меч. Видишь, золотистое сияние клинка почти погасло? Даже магия Света не в силах противостоять Абсолютной Тьме. Потому-то Торну и не удалось окончательно победить Пакира! Властелин успел скрыться во Вратах Тьмы, а там ему никто и ничто не может угрожать. А ты, наивный мальчишка, считал, что меч Торна гарантирует победу над Властелином? Как бы не так! Абсолютная Тьма скоро окутает страшным холодом весь остров, и ты ледяным изваянием останешься здесь до возвращения Пакира. Та же судьба ждет и вашу армию — если, конечно, воины Света вовремя не бросятся бежать к своим кораблям. Вы проиграли, Белый рыцарь, и виной тому твоя наивность и чувствительность!
Краска бросилась в лицо Аларму. Он опустил голову, понимая, что Ланга права.
— Да, это я во всем виноват… — еле слышно произнес он. — Все погибло…
Ланга вдруг почувствовала, будто ее что-то толкнуло в сердце. Не задумываясь о последствиях, она схватила Аларма за руку и прошептала одно из заклинаний Пакира.
Тьма быстро затопила все вокруг. Рабы застыли в тюремных камерах, больше не подавая признаков жизни.
Лангу и Аларма защитило облачко фиолетового света, но и они почувствовали страшный холод.
— Пойдем, Белый рыцарь… — тихо сказала принцесса. — Я попытаюсь вывести тебя через подземный ход.
Глава шестнадцатая
ОТСТУПЛЕНИЕ
Страшила в волнении расхаживал возле орудий Гудвина. От напряженных размышлений из его головы повылезали иглы, но соломенный человек даже не замечал этого. Его мысли сейчас были заняты тем, что могло сейчас происходить во дворце Пакира. Почему Аларм не подает сигнал к атаке? Быть может, он сейчас бьется с войском Тьмы? А вдруг мальчик попал в ловушку?
Магдар начал терять терпение. Обратившись к стоящему рядом Гуду, он решительно заявил:
— Все, больше ждать нельзя! С Белым рыцарем что-то произошло, в этом уже нет сомнения. Надо идти на штурм, не рассчитывая на его помощь!
После некоторых колебаний Гуд кивнул:
— Да, ты прав. Придется рискнуть. Эй, канониры, цельтесь на средние ворота! Отряды, приготовиться к атаке!
Воины сразу же оживились. Они выстроились в несколько колонн и вынули из ножен мечи. Долгое ожидание действовало всем на нервы, а теперь на лицах многих солдат появились улыбки. Никто из них не сомневался в победе.
Магдар махнул рукой — и тотчас два золотистых луча одновременно ударили в средние ворота. Те дрогнули, но устояли.
Страшила пробормотал:
— Я так и думал… Дворец защищен, будь здоров!
По приказу маршала канониры сделали еще несколько выстрелов. Но они оказались безрезультатными.
— Взгляните на башни! — закричал Страшила.
Все посмотрели вверх, в сторону дворца. Оказалось, что на концах иглообразных башен вдруг открылись отверстия. И оттуда, словно из огромных труб, полились потоки непроницаемой черноты.
Солдаты вопросительно смотрели на своих командиров. Но те и сами не понимали, что происходит.
— По-моему, надо идти на штурм! — уже не столь уверенно предложил Магдар.
— А по-моему, надо подождать, — возразил Страшила. — Что-то не нравится мне этот черный дым. Может, это тайное оружие Пакира? Э-эх… Похоже, мы все-таки поторопились с этим походом. Надо было сначала послать в Подземную страну разведчиков и как можно больше разузнать о колдовской силе Пакира и о его воинстве. Тогда бы мы не наталкивались на каждом шагу на неприятные сюрпризы. Хорошо еще, что Элли вовремя пришла нам на помощь. Но где она теперь? Где славный Чангар? И где Аларм с его отрядом? Быть может, все они уже в плену или даже погибли?
Магдар грустно опустил голову.
— Ты прав, Изумрудик, — признался он. — Я совершил большую ошибку, втянув всех вас в этот поход. Должно быть, победа над самозванкой Агнет и ее Летучими Обезьянами вскружила мне голову. Надо было вовремя остановиться, когда многие из наших друзей отказались идти в царство Пакира.
Гуд с жалостью взглянул на опечаленного маршала.
— Не надо так говорить, — мягко произнес железный человек. — Мы многое узнали о Подземной стране, и, благодаря Хранительнице, наши потери не столь уж и велики. Уверен, что Элли жива, да и Аларм тоже. И флот наш, к счастью, цел. Пакир очень силен, это верно, но вовсе не непобедим! В следующем бою мы ни за что не отступим. А теперь… Как ни жаль, но нам надо отступать к кораблям.
— Что? — вздрогнул словно от удара Магдар. — Отступать? Ни за что! Мы в двух шагах от дворца и знаем, что Пакира сейчас нет на острове. Разве можно упускать такой шанс? Разве можно забыть о наших друзьях, попавших в беду? Аларм…
— Я здесь! — послышался знакомый голос.
Все разом обернулись. Многие из солдат не сдержали взволнованных восклицаний.
Со стороны холмов к позициям войска Света торопливо бежал Аларм. Он был один.
— Что случилось? — разом воскликнули Гуд, Магдар и Страшила, когда мальчик оказался рядом.
Лицо Аларма перекосилось от гримасы боли.
— Мой отряд погиб, — глухо произнес он. — Нам так и не удалось добраться до дворца! И во всем виноват только я один… Но сейчас некогда об этом рассказывать. Надо немедленно бежать к кораблям, пока Тьма не пленила нас всех до единого!
И мальчик указал в сторону дворца. Тот уже совершенно исчез, окутанный непроницаемым черным облаком. Тьма уже перевалила через каменную стену и бурными водопадами низвергалась на склоны горы.
— Мы все превратимся в ледяные изваяния! — закричал Аларм, видя замешательство обоих командующих армией. — Только отступление может нас спасти!
Магдар ответил возмущенным взглядом.
— Отступление? Ни за что! Не желаю, чтобы в краю Торна потом говорили, будто Магдар, словно ребенок, испугался темноты! Марраны, за мной! Все на штурм дворца проклятого колдуна!
Высоко подняв над головой меч, маршал побежал вперед. За ним неохотно двинулся лишь один небольшой отряд Марранов.
— Стойте! — отчаянно закричал им вслед Аларм. — Вернитесь, вы идете на верную гибель!
Но никто из бегущих вверх воинов даже не обернулся.
И тут из облака Тьмы внезапно протянулось длинное щупальце. Оно молниеносно накрыло Магдара и его спутников.
Резкий порыв ветра отбросил Тьму в сторону, и потрясенное войско увидело, что Марраны застыли на месте и больше не шевелятся.
— Теперь им уже не поможешь, — горько промолвил Аларм. — Только Пакир сможет их расколдовать, когда вернется на остров. Надо вернуться к кораблям, если мы не хотим разделить участь Магдара и его отряда!
Гуд колебался. Сама мысль о бегстве с поля боя была противна сердцу старого воина. Но бурлящее облако Тьмы приближалось так быстро, что он все же отдал приказ об отступлении.
Галеры отчалили от берега и, развернувшись, поплыли в открытое море. На этот раз их никто не преследовал.
Аларм, Гуд и Страшила стояли на корме флагмана и мрачно наблюдали за исчезающим вдали островом. Он уже на две трети был закрыт черным облаком. Даже с большого расстояния ощущался холод, излучаемый Абсолютной Тьмой.
Страшила сочувственно взглянул на Аларма. Мальчика было не узнать. Его лицо осунулось, в глазах затаилась боль. Казалось, за время этого неудавшегося похода он повзрослел сразу на несколько лет.
— Мы еще вернемся на этот проклятый остров! — заявил Страшила, чтобы хоть немного подбодрить убитого горем друга. — Первую войну мы проиграли, но зато приобрели бесценный опыт. Теперь я понимаю, почему даже великому Торну не удалось до конца сокрушить Пакира! Но мы должны это сделать. И я уже знаю, каким образом.
Гуд удивленно взглянул на соломенного человека.
— И как же, Изумрудик?
— Надо проникнуть во дворец, найти Врата Тьмы, о которых рассказывала Аларму принцесса Ланга, и навсегда закрыть их! Тогда Пакир лишится самого сильного своего оружия. А уж с его войском мы справимся. Но для этого в последней решающей битве должны принять участие все наши союзники — и Сказочный народ, и Черные драконы, и войско короля Мглы. И Элли со Стеллой должны помогать нам своим волшебством. Только все вместе мы сможем одержать победу!
— Ты прав, Изумрудик, — кивнул Гуд. — Но где она, наша милая Элли? Неужели она тоже ледяным изваянием стоит на острове Пакира?.. Смотрите! — Железный человек показал на лиловые облака.
Из-за них внезапно появилось небольшое крылатое существо и стремительно понеслось в сторону флагмана. За ним следом мчались два змеедракона.
Аларм встрепенулся. Он сдернул с плеча лук и, достав из колчана стрелу, прицелился.
— Это же Эльг! — воскликнул Страшила. — Он что-то держит в руках… Элли, я вижу Элли!
