— Идет время, а ты остаешься прежним, Томми! Хотя теперь ты уже не такой толстый! Так что прозвище Свиное Брюхо тебе не подходит! — попытался Крис подбодрить старика. — А твоя Сью превратилась в настоящую красавицу.
— Мне не нравится, Крис, когда о Сьюзан говорят нехорошие вещи! — старик хлюпнул носом и вытер слезы рукавом рубашки. — Она очень добрая и заботливая! Стирает мне и убирает в доме, когда я ей позволяю! Привозит мне еду и табак! И не требует от меня денег!
— А есть ли они у тебя? — усмехнулся Кристиан, понимая, что вряд ли у Йортома водятся наличные.
Мистер Шенли подозрительно глянул на него, пожевал губами и продолжил таинственным шепотом:
— Тебе, Крис, сознаюсь! Я припрятал для тебя немного золотишка. Потом скажу, где оно, когда ты начнешь разработку моего участка.
Такая откровенность была для Кристиана неожиданной. Старый глупец, он и впрямь ждал его, приняв всерьез давнее обещание Кристиана сделать Йортома богатым человеком, когда все утихнет и Бентон вернется на Поляну Мертвого Койота. Но тогда Крис был моложе почти на десяток лет, и в нем еще не отбродило детство. Из дома он сбежал на войну, когда ему не исполнилось и шестнадцати. До этого он рос в пуританской семье, где не признавали ни игр, ни развлечений. И даже война показалась ему вначале развлечением, его привлекала смена обстановки, свобода от материнской опеки. А после войны, раздавленный и морально убитый, он, никем не контролируемый молодой человек девятнадцати лет, ударился в разгульную жизнь.
Ему стало нестерпимо стыдно перед мистером Шенли, перед Сьюзан, перед Марком, перед отцом Марка Сэмюэлем Фишером, перед доктором Коуплендлом. Казалось, что все они, живые и мертвые, собрались вокруг него и с молчаливым укором смотрят ему в глаза.
Кристиан едва сдержался, чтобы не застонать от пронзившей его боли. Дернул же черт его за язык! Когда-то он привык раздавать обещания девушкам направо и налево, заведомо зная, что не сдержит слово. Но они и не ждали от него ничего серьезного, были довольны его вниманием и щедростью. Он же выбирал подружек сговорчивых и без особых предрассудков.
Но теперь он понял: живя среди людей, пользуясь их добрым отношением, нельзя быть свободным от обязательств. Невозможно расставаться, исходя из принципа: с глаз долой и с сердца вон. И это открытие сделал он не под влиянием чьих-то нравоучений, а под воздействием обстоятельств, в которых оказался в Туин-Фолсе.
— Томми, ты тоже должен мне помочь! — Кристиан обнял старика за плечи. — Пойдем в дом, мне необходимо заглянуть в твои бумаги! А вот денег твоих мне не нужно! Понимаешь, мистер Йортом Шенли? Подожди, сейчас принесу продукты. Я тебе привез немного муки, масла и кое-чего по мелочам! Йортом обрадованно закивал и засеменил к своей лачуге. На полпути остановился и хитро погрозил пальцем:
— Шельмец ты все-таки, Крис! Сбежать хочешь от старика! Обмануть его!
— Мистер Шенли! — Кристиан приложил руку к сердцу. — Клянусь, что никуда не сбегу! Подожди меня тогда здесь, Томми! Я оставил сумку возле Крокета! — И он помчался к тому месту, где привязал коня. Если бы в этот момент Крис обернулся, то увидел бы, как старик смотрит ему вслед, счастливо осклабившись беззубым ртом.
Обещанные продукты Кристиан доставил на Крокете, которого привязал неподалеку от лачуги Йортома на небольшом лугу, уже густо поросшем сочной высокогорной травой. Здесь, на Поляне Мертвого Койота, начинался еще один ручеек, падающий с высоты в Снейк. Только в отличие от многих других ручьев и речушек он не пересыхал летом. Он получал подпитку от ключа, бьющего из каменной скалы. Образовавшийся водопад протекал по широким уступам, вымыв за многие годы в твердой породе подобие огромных чаш. Вода была в них ледяная, и самым жарким летом не успевала нагреться из-за своего стремительного течения.
Прежде чем взяться за приготовление ужина, Кристиан направился к одной из таких чаш, чтобы искупаться. Йортом семенил за ним следом, как будто боялся, что молодой человек исчезнет. После холодной ванны Крис почувствовал себя легко и свободно. На душе тоже было светло, потому что он принял наконец решение. Оно стоило ему многочасовых размышлений, он созревало во время встреч со Сьюзан, Мелиссой, четой Фосдик, Марком. Всего каких-то несколько дней, проведенных в умирающем городе, перевернули всю его жизнь.
Кристиан Бентон решил, что не уедет из Туин-Фолса до тех пор, пока не приведет в порядок все дела на Поляне Мертвого Койота. Для этого он должен оформить бумаги, получить кредит, чтобы закупить кое-какое оборудование и нанять помощников.
Но сначала ему предстояло обо всем поговорить с адвокатом Джозефом Баллардом. И следовало бы закончить ремонт в доме Мелиссы Коуплендл.
С Йортомом они поужинали на свежем воздухе. Кристиан соорудил небольшой очаг из камней, поставил на огонь огромную сковороду и напек лепешек из свежей муки. Яичница с двумя огромными кусками бекона дополнила их трапезу. И мужчины отлично поужинали, а потом долго сидели на крыльце лачуги, раскачиваясь в плетеных креслах и вспоминая прошлую жизнь.
Перед тем как улечься на топчаны, Йортом спохватился.
— Надо очистить штреки и штольни от гремучек! Их развелось видимо-невидимо! — старик брезгливо скривился.
— Мы, наверное, уже опоздали? — Кристиан задумался. — Солнце греет все жарче. Они просыпаются!
Представляешь, малыш, в прошлом году была уже поздняя осень, а два каких-то парня засели в пещере. Видно, мысли у них были недобрые. Они жгли костер прямо в выработке, чтобы снаружи не было видно. Опасались, что я могу их подстрелить. От тепла гремучки и зашевелились. Одного из парней закусали насмерть. Мы сумели достать его только к Рождеству, когда основательно похолодало и змеи заснули снова.
— А что со вторым? — поинтересовался Кристиан, слегка насторожившись.
— А второй бежал, куда глаза глядят, и все костерил какого-то обманщика и ублюдка! — Йортом, видимо, утомившись от столь продолжительного повествования, закрыл глаза и тут же захрапел.
Кристиана же рассказ Томми заинтересовал. Он решил найти уцелевшего парня и выяснить, что он делал со своим напарником на чужом участке.
Рано утром первым проснулся Кристиан. Снова принял ледяную ванну. Наспех позавтракал и отправился в обратный путь. Йортом с печальным выражением лица проводил его почти до поворота.
Лошадка Мелиссы по-прежнему паслась на склоне холма. Неподалеку от нее догорал костер. Наверное, мистер Фосдик всю ночь поддерживал его, чтобы отпугнуть хищников. Теперь же костер почти прогорел, только дымок тоненькой струйкой стлался к земле. Утренним легким ветерком его уносило вниз. А там он сливался с пеленой сплошного тумана.
