Пока компаньон припадал к баллончику и чихал огнем, приводя себя в форму, я обдумывал рассказанную им историю, пытаясь поверить, что она – не миф. Демоны!.. Что мне вообще известно о них? Да практически ничего. Существа из иного мира, которые каким-то образом прорвались в наш, обнаружили, что он для них вполне подходит, и решили обосноваться здесь, взявшись попутно истреблять коренных обитателей и устанавливать свои порядки. Не выгорело. Аборигены с такими порядками не согласились и вместо этого истребили своих истребителей. Помнится, дедушка рассказывал мне о тех страшных днях, когда Истадал угодил в демоническую осаду; о душераздирающих воплях, что днями и ночами сотрясали окрестности города; о битвах стражников и магов с загадочными интервентами, чья природа была абсолютно иной, и близко не похожей на нашу… Сроду не предполагал, что из демона – этого кровожадного кошмара, заключенного в эфемерное тело, – можно сотворить транспортное существо. Но, как оказалось, для наших доблестных биоинженеров нет преград ни в этом мире, ни в демоническом.
– Что тебе еще известно о «Ледяном взрыве»? – поинтересовался я, когда Гробур надышался «кислого» и снова стал готов к общению. – Выкладывай все, что знаешь, – чем больше я выясню о мутадемоне до того, как с ним познакомлюсь, тем проще мне будет установить контакт с этой тварью. Если она питается не от стихийных аккумуляторов, то тогда чем нужно ее подкармливать? Людьми? Ящерами? Или, может быть, цвергами?
– Будь у тебя побольше мозгов, тонкокожий, ты догадался бы об этом по имени, которое биоинженеры дали своему детищу, – ответил Гробур, разминая затекшие от долгой неподвижности члены. – «Ледяной взрыв» – это символический сгусток всех стихий, причем в крайнем их проявлении. Не скажу за всех демонов, с которыми когда-то воевали наши маги, но те, что угодили в их ловушки, являлись настоящими полистихийными существами. Они способны замыкать на себе сразу четыре энергетических поля – водяное, огненное, воздушное и земное, – и стабильно удерживать их неограниченное количество времени. Оттого поначалу демоны и считались непобедимыми. На любую стихийную атаку они всегда выставляли непробиваемый контрстихийный щит. Это казалось совершенно немыслимым, но сидов им обхитрить все равно не удалось. Велланские умники умудрились заключить эфемерного демона в искусственное тело – своеобразную тюрьму, откуда ему уже не скрыться, – и заставили его подчиняться командам. Ну а создать на этой основе транспортное существо уже не составило особого труда. Мы с тобой угоним мутадемона и сдадим его очень богатому покупателю. Ты получишь свою долю и можешь гулять на все четыре стороны. Или даже попробовать наняться погонщиком к новому владельцу «Ледяного взрыва» – как тебе угодно.
– Заманчивое предложение, – ответил я, гадая, в чем кроется подвох. То, что он там есть, я не сомневался: компаньон явно что-то недоговаривал. – Значит, просто угнать и перепродать… Но почему угон должен произойти не раньше, не позже, а именно через два дня?
– Что, Бикс, на каторге всю память отшибли? Уж кому-кому, а тебе ли не знать о том, что спустя трое суток после ночи Злого Знамения в Рубине проводится ежегодная мутазвериная выставка «Межконтинентальный Перекресток». Там собираются биоинженеры со всех материков и привозят с собой все свои новые изобретения. Цвергские власти делают на этом сборище просто бешеные даймы.
Ну конечно! Я хлопнул себя по лбу: действительно, и как Молниеносный Бикс мог про такое забыть. Прежде мне со своей репутацией путь на «Перекресток» был заказан даже в качестве зрителя: слишком много полиции стягивалось в Рубин в преддверии ежегодной транспортной выставки. Но за газетными репортажами с места событий я непременно следил. Как любой фанат своего дела, я всегда держал нос по ветру и стремился выведать побольше обо всех мутазвериных новинках.
– Угнать «Ледяной взрыв» возможно только во время демонстрационного парада, что проходит по центру города, – продолжал знакомить меня с деталями предстоящей операции Гробур. – Суета и большое скопление народа играют нам на руку – законникам трудно уследить за всем, что происходит вокруг. В любое другое время мутадемон тщательно охраняется, и подобраться к нему еще труднее, чем к сейфам рубинского кристаллохранилища. Как именно осуществить угон, тебе виднее. Я сообщил всю известную мне информацию.
– Захват мутадемона в воздухе, на глазах сотен полицейских и тысяч свидетелей… – Я удрученно поцокал языком. – Не будь у нас перехватчика, я бы сказал, что такое неосуществимо в принципе. Но со Злюкой можно и рискнуть. Сегодня он готов потягаться в скорости хоть с драгокрейсерами, хоть с мутадемонами.
– Я рад, что тонкокожий не разуверился в себе, – кивнул ящер. – И то, что мне не надо насильно заставлять тебя помогать нам. Не бойся, Бикс: сделаешь все как положено – внакладе не оставлю… А теперь полетели: вон, и рассвет занимается.
– До рассвета еще далеко, – мрачно заметил я, поглядев на фиолетовую зарницу, которая возникла на горизонте пару минут назад. В отличие от компаньона, я точно знал, что это за атмосферное явление. – Но вылетать действительно пора. К восходу мы должны любой ценой попасть в Истадал.
– В Истадал?! – изумленно переспросил Гробур. – Ты что, безумец – соваться на необузданном турбошмеле в столицу Истинной Империи?
– Не исключено, желтобрюхий, – не стал отрицать я. – Психиатр, который обследовал меня перед отправкой на каторгу, тоже до конца так и не выяснил этого. Но если до утра мы не попадем в город, то непременно угодим в полицейский Трал. Как давно ты чувствовал себя рыбешкой, герцог? Готов к новому заплыву? Сходи облегчись: в ближайшее время остановок не предвидится. К вечеру сегодняшнего дня либо нас с тобой соскребут по кусочкам с крыш Истадала, либо мы увидим-таки эти проклятые пески Хайрана! Иного не дано! Или я не Торки Бикс!..
8
Насчет рыбешек я, пожалуй, в самую точку подметил. Когда имеешь дело с Тралом, и впрямь ощущаешь себя маленькой беззащитной рыбкой, за которой гоняется чуть ли не вся рыболовная флотилия. Сужу по рассказам, а не по личному опыту – в данном вопросе его у меня пока не было. Но кое-кому из моих бывших приятелей-погонщиков доводилось попадать в такую передрягу, и конец их злоключениям всегда выпадал одинаково плачевный. Трал настигал неудачливых беглецов, едва те обнаруживали себя, и предавал своих жертв в руки законников, неизменно сопровождавших развернутую в боевой порядок команду тральщиков.
Трал являлся целой ловчей системой, в которую были включены как обычные отряды мобильников, так и специальная бригада магов. В их обязанности входило создание широкомасштабной подвижной сети, сплетенной из энергетических лучей и растянутой, по обыкновению, на несколько километров. Она вздымалась в небо более чем на километр и двигалась вперед единым фронтом со скоростью несущих ее десантных махолетов. Каждый из них перевозил на себе группу магов-тральщиков, а всего этих крылатых мутазверей выстраивалось в ряд около десятка. Группы объединяли усилия и создавали огромную магическую конструкцию, именуемую Тралом.
Проскочить через него незамеченным не удавалось ни одному транспортному животному, пари оно в небе или находись без движения на земле. Помимо того что создателям Трала поступала вся информация об обнаруженном ими объекте, столкновение с энергетической сетью ненадолго блокировало нейроконтакт между погонщиком и мутазверем, отчего последний, повинуясь инстинкту, тут же останавливался. Затем невиновные соответственно отпускались, а нарушители закона переходили на попечение мобильникам, неотступно следующим за Тралом.
И в чем же проблема, спросите вы. Неужто Торки Бикс, имея в распоряжении модернизированного турбошмеля, не сумеет удрать от медленно плывущей по воздуху полицейской ловушки? Да запросто, отвечу я. И добавлю – но только от одной или максимум двух. Когда же законники вводили в действие три и более Трала, оцепляя ими зону поиска по периметру, уйти от них являлось крайне проблематично, не сказать хуже – нереально.
Учитывая нынешнюю скорость полета Злюки – а Кайлина непременно выяснит, зачем мы заскакивали в гости к Алек-Пету, – круг наших поисков охватит довольно внушительную площадь. Бесспорно, будут подняты по тревоге все маги-тральщики Истинной Империи, что на моей памяти случалось крайне редко. Команды загонщиков оперативно выстроятся в огромную окружность и начнут сворачивать ее в спираль, отчего по мере уменьшения оцепленной территории кольцо Тралов будет становиться все многослойнее и толще. Нечто подобное, только не в таких глобальных масштабах, довелось пережить одному моему знакомому. Когда в итоге наброшенная на него законниками магическая петля полностью затянулась, нарушителя окружала непроходимая, тройная стена Тралов и такое количество полиции, что он без раздумий предпочел сдаться добровольно.
