пока была затруднена, но к зиме надо было кровь из носу успеть. А ведь мы ещё даже не придумали, как переправить через пути миграции животных тех, у кого не было репликационной капсулы!..
Но все вопросы надо решать по порядку. И сейчас больше всего меня волновало, как сделать для наших охотников мост на другой берег.
Вообще-то мы давно планировали эту инновацию. И даже решили, что надо делать подвесной через ущелье, но всё руки как-то не доходили… А теперь, когда припекло — пришлось действовать на свой страх и риск.
Первая попытка была почти провальной. Два добровольца из новеньких, клятвенно уверявших, что они ого-го какие могучие, добрались лишь до середины реки. Ну а дальше попытались дезертировать к морю. И только прочные верёвки, которыми их страховали, помогли нам вытащить бедолаг.
— А ведь это ещё полдела!.. — назидательно напомнил я всей честной компании, что собралась у реки. — Нам ещё надо забраться туда!..
С этими словами я указал на самый верх ущелья. Делать подвесной мост в нижней части смысла не было.
— Об этом не волнуйся! Есть там тропка. Главное — через реку перебраться! — успокоил меня Пилигрим.
— Ну… Мы пока не перебрались! — не стал успокаиваться я.
— Так мы ещё и не начинали! — хохотнул Дунай. — Даже не утопили никого!
— Да типун тебе на язык! — расстроился я. — Не надо никого топить! Надо просто сделать переправу!
Знаете, есть такое давнее убеждение, что хочешь сделать хорошо — делай сам. Может, оно и правильно? Может, если бы люди до сих пор всё сами, по старинке, делали, то не захватили бы меня роботы, не отправили на эту дурацкую планету, а человечество на Земле не вымерло бы?
Вооружившись этой мыслью, я решил доказать, что всё могу. И речку сам преодолею. И пример всем покажу, как надо.
Я — человек! И это звучит гордо!
Правда, мне почему-то с тоской вспоминались другие, более удобные места ниже по течению… Ну ведь есть же они там! Только далеко слишком…
Поначалу всё шло хорошо. Мой могучий организм, закалённый вином Иваныча и соком быстрорастущей зелени, стоически выдержал первый удар воды!.. И выдерживал его ещё довольно долго.
Медленно, опираясь на шест и ощупывая дно перед каждым шагом, я двигался к другому берегу.
Ну кто же знал, что там под ним самая стремнина-то? Момент, когда мою ногу оторвало от дна и куда-то понесло вместе со мной, я прочувствовал очень хорошо… Ведь это происходило медленно и неотвратимо. Будто специально, чтобы придурок, решивший пересечь бурную речку, отчётливо прочувствовал, КАКОЙ он придурок.
— Нет! — сказал я Вселенной, уверенный в том, что она подчинится моей пламенной вере в победу. — Нет-нет-нет!..
Кажется, Вселенная — это кот. И плевать она хотела на все мои «нет», «не хочу» и «помогите». Нога продолжала подниматься…
А вскоре и вторая пятка оторвалась ото дна…
— Назад! Ять! Нет! Назад!.. — орал я, цепляясь за упёртый в дно шест и пытаясь вернуться в нормальное положение.
Ну или хотя бы сохранить вертикальное состояние тела.
А гады на берегу дружно ржали, наблюдая за моими потугами. Смешно им, видите ли…
Наконец, мои попытки были вознаграждены!
Жаль, что полной неудачей.
Меня резко повело ногами в сторону течения, а промежностью я налетел на шест. Хорошо ещё, что второе событие произошло более-менее плавно… Тем не менее, злополучная палка тут же накренилась, руки разжались, и бурные воды поглотили мою многострадальную тушку…
Правда, сразу умереть река такому прикольному неудачнику не дала, вместо этого долбая мной об камни на дне. И каждый удар выбивал из лёгких ещё немного воздуха.
К моему счастью, пытка закончилась почти сразу, когда натянулась страховочная верёвка.
К моему несчастью, петля выдавила из меня последние капли кислорода.
Я попытался удержаться от вздоха в воде, дёргаясь всем телом и мешая товарищам дотянуть меня до берега…
И всё равно вдохнул воды…
А потом ещё долго кашлял после того, как эти бессовестные люди меня вытащили…
Спустя три часа…
— Ногу поднять можешь? — уточнил Дунай, с опаской поглядывая на мои ступни.
Смелый какой! Я туда даже смотреть боялся…
Нет, их не отрубило и не посекло. Хотя, конечно, отбил я их знатно… И во время первого падения, и во время второго… Но дело не в этом!
Чтобы понять, что нам мешает, понадобилось семь попыток. И семь неудач.
Мешала нам сила Архимеда! Это она, сволочь такая, выталкивала наши тела из воды там, где было по грудь! Это она бесславно пускала нас вниз по течению, что бы мы ни делали!
И тогда мы решили устроить поединок. Стравить силу Архимеда с гравитацией! Пусть сожрут друг друга!
И снова я шёл добровольцем. А почему? Да просто мой позор не давал мне покоя! Я должен был победить эту речку во что бы то ни стало.
Поэтому теперь на моих ногах было много камней, примотанных какими-то тряпками. И нет, меня не собирались принести в жертву речному богу, как кому-то могло показаться… Хотя, наверно, со стороны выглядело очень похоже.
К тому же, конструкция вовсе не казалась надёжной…
Я почему-то был уверен, что стоит взглянуть на неё, как под весом моего взгляда она и развалится. Однако ногу по просьбе Дуная поднял…
Попытался…
Не получилось.
Удалось только сдвинуть её сантиметров на десять.
— Нормально… Учтите, вытаскивать его будет нелегко! — нахмурившись, напомнил Пилигрим.
— Нелегко ему будет до воды добраться… — вздохнул Дунай.
И тут он был прав. Камни собирали и приматывали к моим ногам под стеной ущелья. А до шумного потока воды оставалось ещё шагов пятнадцать… И это не утяжелённых камнями шагов, а обычных!
Этот момент я, каюсь, несколько упустил, когда план составлял…
— Присядь-ка, Вано! — предложил Дунай и даже показал, как.
Стоило мне опуститься, как два из пяти шестов, заготовленных для переправы, были просунуты под мою отбитую задницу.
— Давай, народ! Берёмся и тащим его! — подбодрил всех Дунай.
Удержаться на этих неказистых носилках было тяжело. К тому же, усилилось ощущение, что меня приносят в жертву…
Но я справился и с гравитацией, и со своими страхами… Хотя и то, и другое предательски тянуло меня к земле. Особенно старались ноги, на которых, казалось, сейчас растягивались все сухожилия…
Опустили меня уже почти по колено в воде. И, в отличие от моих носильщиков, на дне я стоял
