Ух, неплохо! Огромная библиотека производила на неподготовленного посетителя сильное впечатление. Такого количества книг и древних фолиантов я не видел никогда — хотя по долгу «работы» бывал в самых разных и необычных местах. Полки, стеллажи, сундуки, шкафы, столы — всё было заставлено книгами. Я поднял голову, разглядывая ещё несколько уровней помещения, которые также вмещали массу печатных изданий.
Да уж, тому, кто не знает, что искать, блуждать здесь можно было вечно…
К счастью, я прекрасно представлял, что мне нужно.
Прямо. Налево. За этим стеллажом направо. Прямо. Прямо. Налево. Направо. Налево. Стоп!
Я уставился на изящный столик. На нём стояла одна-единственная шкатулка, украшенная прекрасной резьбой, изображающей сцену какого-то сражения. Перевесив заплечную и пустую доселе сумку на грудь, я спокойно взял шкатулку, внимательно её осмотрел и убрал её.
Поздравляю, Кальн, задание почти выполнено. Теперь пора убираться.
* * *
Меня уже ждали. Загадочный учитель Стэка назначил встречу в трущобах ранним утром, так что почти сразу, как только я выбрался из башни, пришлось сразу направиться туда.
Незнакомец, несмотря на жару, закутанный в длинный серый плащ до самых пят, стоял возле одного из полуразрушенных бараков, прислонившись спиной к трухлявой стене.
— Не видели здесь рыжего кота? — произнёс я кодовую фразу.
— Видел. Убежал в сторону пирсов с рыбой в зубах.
Я кивнул, и приблизился к нему. Оглядевшись и убедившись, что кругом никого нет, достал из сумки шкатулку и протянул её.
— Отлично, — меланхолично отозвался мужчина, и мне, наконец, удалось заглянуть под капюшон.
Лицо незнакомца обрамляли светло-русые, достаточно длинные волосы. Прямой нос, точеные скулы, и глаза интересного орехового оттенка с золотом. Пожалуй, таких я никогда не видел.
— Что насчёт оплаты?
— Стэк сказал, что ты в обмен на шкатулку хочешь поговорить?
— Да, — я выдержал насмешливый взгляд, — Расскажите, как вы обнесли хранилище Королевского дворца? Я слышал, что во время ограбления там видели призраков и иллюзии конца света. Как вы это сделали?
— Магия, — просто ответил незнакомец.
— Ну да, — скривился я, — Мне уже не десять лет, уважаемый. Магии не существует.
— Неужели? — деланно изумился он, протягивая ко мне руку, — Дай-ка ладонь.
Презрительно фыркнув, я всё же протянул вперёд руку, подозревая, что сейчас меня ждёт какой-нибудь фокус. Однако вместо этого произошло совсем иное…
Яркая вспышка света ударила в глаза точно в тот момент, когда пальцы незнакомца вцепились мне в запястье. От неожиданности я вскрикнул и попытался вырваться, но чёртов фокусник держал меня крепко. А через мгновение…
Мы оказались в другом месте.
Оно было невероятным — такого я никогда не видел. Мы стояли посреди широченной каменной дороги, оба конца которой терялись в густом тумане. Вдоль неё возвышались монструозные и весьма потрёпанные колонны, но приглядевшись, я понял — они не стоят на земле, а парят прямо в воздухе! А над головой не было привычного неба — здесь оно было усыпано тысячами, миллионами звёзд самой разной величины! Да и сам цвет небосвода менялся — от светло-жёлтого и охряного к ультрамариновому и фиолетовому.
— Это что, было настоящее колдовство?! — волосы на голове встали дыбом. Я почувствовал это и попытался их пригладить, оборачиваясь к мужчине.
— Ты когда-нибудь слышал о Владыке десяти тысяч миров? — вместо ответа спросил мой новый знакомый.
— Нет.
— Хм… Неудивительно. Ваша планетка довольно отсталая. Удивительно, как Стэк вообще вышел на меня. Что ты, кстати, о нём думаешь?
— Он не слишком умён, — честно признался я, параллельно задумываясь над словом «планетка». Незнакомец тихо рассмеялся.
— Пожалуй, я с тобой соглашусь. Идём.
Он махнул рукой, приглашая прогуляться вдоль парящих колонн. Меня терзали сотни вопросов, но я не представлял — с какого из них начать?
— Вижу, ты хочешь что-то сказать?
— Да. Объясните, каким образом мы оказались здесь и… Для чего? Что это за место?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Если честно, в голове крутились не самые приятные мысли. Я был достаточно взрослым, но всё же вспомнил несколько жутких историй, рассказанных мне ещё в детстве более опытными товарищами. О том, как молодых и сильных людей крадут некроманты, а затем превращают их в своих послушных рабов. О странах Восточного континента, в которых за малейшую оплошность можно было лишиться…кхм…чресел, и остаток жизни провести евнухом. О кровососах, оставляющих после себя высушенные трупы.
— Это что-то вроде перевалочного пункта. Тут неуютно, понимаю, но не переживай — здесь мы надолго не задержимся. Как мы сюда попали?.. — он прищурился, — Я уже говорил — магия. Как видишь, она более чем реальна.
— Значит вы — колдун?
— Что-то вроде того. Я больше привык к слову «мироходец».
— Никогда о таком не слышал.
— Хм, неудивительно… А о богах что-нибудь знаешь?
— То же, что и все, полагаю. То, что в храмах проповедуют священники.
— Ну-у… — Учитель Стэка на миг задумался, — Это всё, конечно, любопытно, но к реальности не имеет почти никакого отношения. Сказки.
— Хотите сказать, что знаете настоящую правду?
— Что такое «правда»? — вопросом на вопрос ответил он, — На мой взгляд, правда и ложь — лишь вопрос восприятия одной стороной слов другой.
— Не понимаю вас.
— Ну разумеется не понимаешь, — снова улыбнулся незнакомец, — Однако со временем я тебе расскажу всё, что знаю сам. Но насчёт Владыки могу уверить уже сейчас — он вполне реален, и существует на самом деле.
— Кто он?
— Бог. Отец. Любящий правитель и тиран. Сущность, когда-то бывшая таким же человеком, как мы, но получившая невероятную силу и знания. Он научился переносить своё сознание, душу, память и способности в новое тело после смерти старого.
— Это действительно возможно? — недоверчиво спросил я
— Учитывая, что Владыка живёт уже десятки тысяч лет, и за это время подчинил себе тысячи планет — вполне возможно.
— Вы уже в который раз говорите «планета» — что это значит?
— Это тоже самое, что и «мир».
— Погодите! — я остановился, только сейчас поняв суть нашего разговора, — Хотите сказать, что таки миров как наш — множество?!
Насмешливый взгляд мужчины говорил сам за себя. Я молчал, а затем, озарённый внезапной догадкой, огляделся.
— Это…
— Всё верно. Это уже не твой мир, Кальн.
— Но…
— Не переживай. Оставаться в Саргоссе для тебя было очень опасно. Наутро после ограбления башни тамошние чиновники обнаружат пропажу документов и найдут Стэка. Он расскажет о тебе, и если бы не я — колдуны добрались бы и до твоей шкуры.
— Значит, вы оставили его в качестве… фальшивки? Приманки?
— Именно так. Он выполнил свою задачу, и теперь не представляет никакой ценности.
— А прежде чем переноситься в другой мир, вы не хотели спросить моего мнения?!
На меня нахлынула масса эмоций. Страх, ярость, неуверенность, злость, непонимание — и всё это одновременно. Я не представлял, что теперь делать, и чего ждать от незнакомого колдуна.
— Не кипятись, Кальн, — мужчина примирительно поднял руки, — Во-первых: обратно вернуться мы уже всё равно не сможем. По крайней мере — не сейчас. Во-вторых: послушай хорошенько, что я тебе предлагаю.
— И что же?
— Жизнь, — просто ответил колдун, — Долгую, насыщенную и интересную. Жизнь, за которую ты повстречаешь десятки друзей, повидаешь сотни миров, совершишь тысячи краж, получишь такие награды, о которых и мечтать не мог. А ещё я предоставлю тебе возможность бросить самому себе сложнейший вызов, и получить за него то, что и представить нельзя.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— То, что имеет Владыка? — шёпотом уточнил я, заинтригованный его словами.
— Если захочешь, — кивнул мужчина, — У него есть кое-что, что очень сильно интересует меня, Кальн. И чтобы это достать — мне потребуется твоя помощь.
— Почему именно моя?
