— Так увозят. Ни к чему всем и каждому показывать, что здесь что-то происходит. Хватит одной дыры в земле.
Даже дыра в земле оказалась затянутой камуфляжной сеткой — с расстояния в полсотни метров не различишь.
— Эй, может, проверишь, что там? — предложил Барсику.
Тот только пискнул и спрятался под куртку с головой.
— Смелого ты спутника нашел, — улыбнулась Эша. — Как думаешь, он так и будет к тебе в постель лезть?
— Думаю, найду ему отдельное местечко. Хочется, чтобы в моей постели была только ты.
— Я подумаю, — показала язык девчонка и быстрым шагом направилась к дыре в земле.
Напрасно мне казалось, что вход к раскопу не охраняется. Во-первых, от дыры во все сторону разбегались еле заметные лучи символов. Надо полагать — защитные знаки. А во-вторых, нас встретили уже внутри плавно уходящего вниз хода. Двое бесшумно выступили из ниш, расположенных по обе стороны хода. В лица нам уставились дула ружей.
— Старк, Майк, свои, — сказала Эша, разведя руки в стороны.
— А это кто с тобой? — спросил угрюмый тип со шрамом через все лицо. Похоже, шрам перекидывался ниже — на подбородок и шею.
— Это Райн. Он игрок.
— Тот самый… — поморщился тип со шрамом. У меня создавалось ощущение, что он не очень хочет меня пропускать. — Ладно, проходите. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Знаю, — бросила ему девчонка.
— И это все прокопали вы? — спросил я.
Шли уже минут десять, а туннель все не кончался. Да и впереди, несмотря на мое ночное зрение, просвета не видно.
— Только очистили, — сказала Эша. — Чего мне только стоило пролезть через все эти завалы… — она усмехнулась. — Ни за что больше не повторю такого подвига.
— Ты лезла одна?
— Да. Знаешь, когда нашла те бумаги, что дала тебе прочитать, думала: это просто не может быть правдой. Ты видел координаты на обратной стороне?
— Да… правда, не понял, что это координаты.
— Я долго мучила Мастера, просила его найти соответствующую им точку. Ему пришлось здорово попотеть. Почти все базы данных прошлого утеряны. Мы и такие, как мы, по крохам собираем информацию, систематизируем ее, делаем доступной для всех на пустоши.
— И он все же нашел место с этими координатами?
— Как видишь. Я попросила его молчать, никому не сказала — и отправилась на поиски.
— Не обижайся, но не очень умно.
— А чего обижаться? — отмахнулась Эша. — Сама знаю, что дура, но больше боялась спугнуть надежду, чем дорогу. Да и не впервой мне было путешествовать. Правда, не так далеко. Я дважды проходила это место и ничего не видела. Все вокруг облазила, замерзла — жуть. Дело летом было, на холод не рассчитывала. Потом от воспаления легких отец лечил. Ругал, хвалил — и лечил. Но проход все же нашла. До сих пор не понимаю, как решилась лезть в него. Голова чумная была.
Она замолчала, точно снова вспоминала тот путь под землю.
Это насколько же надо верить в существование машины, чтобы в одиночку, без снаряжения и одежды сунуться в темную дыру в земле? Я бы не сунулся.
— Когда выбралась обратно, на поверхность, не чувствовала ни рук, ни ног. Но была счастлива.
— Надеюсь, нам удастся оживить эту груду металла. Или из чего там построена машина?
— Надеюсь…
Наконец спуск подошел к концу. Мы оказались в просторном зале, освещенном несколькими факелами. Здесь было немного теплее, чем в туннеле и на поверхности, пахло жильем.
— Здесь мы и живем, — сказала Эша. — Оставь квадроцикл, потом найдем ему место. Идем, покажу главное.
Мы миновали зал. Пол здесь был застелен сухой соломой, но под ней легко различить следы напольной плитки. Потолок образовывали бетонные плиты с укрепленными на них остатками коммуникаций. Вообще возникало ощущение устойчивой и прочной конструкции, рассчитанной на серьезное воздействие извне. Тут имелись двухъярусные кровати, поленница, несколько кострищ, а также загоны для лошадей и место для инструмента и припасов.
Из-за пазухи показался нос Барсика.
— Оттаял? — Я легонько щелкнул его по этому самому носу. Изгнанник фыркнул и снова спрятался.
Мы миновали зал, затем коридор.
— Внизу завалов почти не было, — сказала Эша. — Только трупы.
— Людей?
— Да. Вообще, мне кажется, что входной туннель завалили именно они.
— Но зачем?
— Возможно, не хотели пускать внутрь тех, кто туда рвался. Помнишь записку? Их атаковали.
— Значит, машину так и не запустили?
— Не уверена. Аномалии не появляются с пустого места. Возможно, необычный холод — результат запуска.
— Неудачного, — я не спрашивал — констатировал факт.
— Да.
— Где сейчас их тела?
— Мы похоронили их возле машины. Пол там не везде закрыт плитами. Нам показалось, что так будет правильно.
Отрывистые крики, звуки глухих ударов и скрежета я услышал еще до того, как кончился коридор. На шум сражения не похоже, но на всякий случай положил руку на эфес огненного меча, затем придержал Эшу.
— Подожди, я первый пойду.
Девчонка лишь плечами пожала, но спорить не стала.
Коридор вывел в пещеру. Природную или нет — теперь и не скажешь. Стены укреплены подобием металлической сетки, только из очень и очень толстой проволоки. Толщиной примерно в человека. Причем все, на что падает глаз, буквально испещрено неизвестными мне символами. Причем они не нарисованы, а вытравлены в металле.
Мы стояли на площадке, в обе стороны от которой расходились металлические лестницы. Они крепились к стенам и расходились широкими дугами, ветвились. Пара лестниц уходила вниз, к кубической конструкции, две сходились к центру пещеры, образуя подобие моста, еще несколько заканчивались такими же площадками, как и наша.
— Впечатляет, — сказал я.
Эша улыбнулась, поманила за собой.
Люди работали в основном возле кубической конструкции — переплетения из сотен трубок, испещренных все теми же письменами, что и "сетка" на стенах. Но шум доносился не отсюда — удары и скрежет рождались где-то глубже, возможно, из другой, соседней пещеры или коридоров.
— Эша! — нам навстречу вышел невысокий пожилой человек в длинном плаще, полы которого настолько отяжелели от пропитавшей их влаги, что липли к ногам своего обладателя. — А мы уж заждались тебя! — человек раскинул руки и заключил девчонку в объятия. — Какие новости? Отлично выглядишь!
— Спасибо, — успела улыбнуться Эша. — Все хорошо. Как ваши успехи?
— Да потихоньку. Почти закончили с расчисткой.
— Отлично. Познакомьтесь — это Райн, — она высвободилась из объятий человека в плаще, встала рядом со мной.
— Наш знаменитый игрок, — расплылся в улыбке незнакомец. Зубов у него едва ли оставалось больше десятка. — Милости прошу, молодой человек. Меня зовут Афанасий Васильевич. Я, как бы это поточнее сказать, наблюдаю за этим чудным местом. Изучаю его, а оно изучает меня.
— Изучает вас? — не понял я.
— Да. Удивлены? Мне иногда кажется, что оно живое. Наблюдает, слушает. Мы здесь гости — и, прежде чем поделиться с нами своей силой, оно выжидает.
А по виду и не скажешь, что ненормальный… Впрочем, магия — о какой нормальности вообще может идти речь? Кто его знает, что здесь творится в темноте?
— Проходите, я все вам расскажу, — потер руки Афанасий Васильевич.
Работавшие тут люди сплошь были одеты в меховые куртки и штаны. Некоторые носили шапки, некоторые — еще и варежки. С нами здоровались, перекидывались с Эшей парой слов, но от своих дел не отрывались. Суть их занятий я определил, как "настройка". Настройка того самого куба, а возможно, и всей машины в целом. Люди манипулировали сгустками разного цвета, которые искажались и деформировались между их ладонями. Маги? В ответ на эти манипуляции изменялся куб. Вернее, его структура: трубки, материал которых я поначалу принял за металл, изгибались и меняли свое положение, точно были живыми.
— Что они делают?
— Добиваются наилучшей структуры, — сказал Афанасий Васильевич. — Этот прибор — все равно что усилитель в обычной антенне. Но для наилучшего режима работы ему требуется подстройка. Мы полагаем, что некогда он находился в работоспособном состоянии, но со временем в окружении произошли серьезные изменения, которые свели прежнюю калибровку на нет.
