— Что за окружение?
— Понимаете, в чем дело… Все это сооружение — своего рода приемник и усилитель праны. Насколько нам известно, единственный в своем роде. Когда-то он был настроен на точки наибольшей концентрации праны, но со временем точки сместились. Некоторые исчезли, другие, напротив, появились. Мы занимаемся донастройкой.
Мы поднялись по лестнице и попали на тот самый мост, который я видел с площадки.
— А это, — Афанасий Васильевич наставительно поднял палец, — точка сосредоточения силы.
В центре сходящихся мостов располагался круг, окаймленный отливающим золотом бортиком.
— Вся энергия, собранная "Деформатором", направляется в эту точку.
— А потом?
Афанасий Васильевич и Эша переглянулись.
— А потом в дело вступает тот, кто в этой точке стоит, — сказала девчонка.
Я молчал, ожидая продолжения.
— Только тот, кто обладает достаточными навыками в манипуляции праной, способен контролировать весь собранный поток и перенаправить его дальше, к каждому разрыву на планете.
У меня за пазухой зашевелился Барсик, высунулся наружу, поднял на меня взгляд.
— Похоже, ему идея не нравится, — сказал я.
— Мне тоже, — потупилась Эша. — Не думай, что тебя кто-то станет принуждать. Мы должны все проверить — и не один раз, прежде чем решимся на запуск машины.
— Да вроде ничего не теряю, — пожал я плечами. — В самом крайнем случае — воскресну.
Барсик недовольно фыркнул, вылетел, часто-часто замахал крыльями.
— Пока мы даже не знаем, как включить эту штуку, — сказала Эша.
— Настраиваете и не знаете, как включить?
— Не то чтобы совсем не знаем, — поспешил заметить Афанасий Васильевич. — Мы точно знаем, что "Деформатор" работает, нам удалось запустить его в тестовом прогоне, но… дальше продвинуться не удалось. Что-то блокирует все наши попытки перевести его в штатный режим работы.
— Недостаточная настройка?
— Возможно, но вряд ли. В машине стоит какая-то защита от несанкционированного запуска. И обойти ее нам еще только предстоит.
Мы походили, посмотрели еще немного. Вскоре люди потянулись к первому залу.
— Мы тут зачем? — спросил я Эшу.
— Я надеялась, что ты сможешь справиться с блокировкой.
— И как это сделать?
— Скоро прибудет Мастер. Возможно, с ним…
— Я до сих пор не умею пользоваться праной. Не так, как вам того хотелось бы.
— Там, в пещере…
— Но здесь нет разломов. — Я взял Эшу за плечи. — Попытаться могу, но не думаю, что что-то получится. Для меня вся эта машина — мертвая железка. Ваши мастера, с теми светящимися шариками в руках, куда ценнее моих умений.
— Идем, — она улыбнулась и взяла меня за руку. — Надо поесть горячего. Без горячего здесь нельзя.
Точно услышав ее слова, откуда-то сверху спикировал Барсик и плюхнулся ей на плечо. Девчонка аж вскрикнула от неожиданности.
— Эй, ты чего это подлизываешься? — нарочито серьезным голосом упрекнул его я. — Думаешь, она выдаст тебе самый большой кусок?
Изгнанник зажмурился и издал стрекочущий звук.
— Мне кажется, он согласен с твоим предложением, — сказала Эша.
— Не вздумай его баловать, а то на пустоши потом чем его кормить?
— Жадина какой, да? — девчонка повернулась к Барсику, погладила его по голове.
Мелкий демон не спорил.
* * *
Тепло костра действовало подобно снотворному. Тепло внутри, тепло снаружи — глаза сами собой начинают закрываться. Эша отошла с кем-то поговорить, а я сидел на втрое сложенном одеяле, прислонившись спиной к двухъярусной кровати. Именно тут мне сегодня спать. Жаль, одному. На коленях свернулся Барсик. За ужином он столь умильно смотрел на Эшу и столь забавно урчал, что девчонка не удержалась и снова накормила его до отвала. В конце концов, последний кусок Изгнанник куда-то спрятал, оказавшись не в силах запихнуть его в себя.
В то, что сумею разобраться с блокировкой машины, — не верил. Я понятия не имею, как она работает и с какой стороны к ней подступаться. Попытался почувствовать хоть что-то в ней — тщетно. Мертвый металл — и ничего больше. Но и оставлять всю эту затею тоже не хотелось. Черт его знает, почему. Не скажу, что так уж жажду избавить мир от праны. Магия мне нравилась. А вот демоны — не очень. Было бы идеально выкинуть их обратно в Хаос, а тут все оставить, как было. Уж в этот-то раз человечество наверняка правильно распорядится магическим даром. Ведь правда?
Мысли катились медленно, вальяжно. Тихо потрескивали дрова в костре.
Должна сохраниться хоть какая-нибудь документация по "Деформатору". Люди, убившие себя, не могли оставить свое детище без надежды, что его смогут использовать потомки. Наверняка где-то спрятали руководство или инструкцию… что-то в этом роде. Надо только хорошо поискать.
Сам собой в голове возник вопрос, заданный мастером-алхимиком Жердева: "Умеешь разговаривать с мертвыми?"
Я вздрогнул, сел прямо. На ногах недовольно заворочался Барсик.
Вот же! Мертвые — кто, как не они, смогут рассказать нам о своем творении? Есть небольшая загвоздка — необходимую способность я так и не выучил, а нужный для этого мастер наверняка давно покинул игровую деревню, или задание с некромантом и гидрой перехватил кто-то другой. Но его наверняка можно найти где-то еще. Это определенно шанс! И не придется сидеть в этом морозильнике.
Быстро отыскав Эшу, рассказал ей свою идею.
— Думаешь, сможешь отыскать нужную книгу?
— Почему нет? Насколько понял, способность разговаривать с мертвыми — такая же, как и все прочие. Разве что более редкая.
— Это неуважение к останкам предков, но другого выхода я тоже не вижу. Без помощи создателей машины наши попытки оживить ее могут затянуться на годы.
— Вам нужна некромантия?
Голос заставил обернуться. За нами стояла Ниара. И когда только прибыла? Я рассчитывал увидеть ее не раньше утра.
Я быстро пересказал ей то, что только что поведал Эше.
— В твоих словах есть разумное зерно, — кивнула женщина.
Несмотря на царящий вокруг холод, она оставалась в легком платье и босая. При взгляде на нее, у меня по спине аж мурашки побежали. Как только не мерзнет?
— Возможно, я смогу помочь в твоих поисках.
— Ты? — нахмурилась Эша.
— Ты знаешь о Черных землях.
Она не спрашивала, даже не утверждала. Произнесла таким тоном, будто одно это название объясняло все. Оно и объяснило, судя по побледневшему лицу девчонки.
— Нет, — замотала та головой. — Туда он не пойдет.
— Там он найдет то, что ищет, и даже сверх.
— И не вернется.
— Древние призраки давно упокоились в своих склепах. Они не страшны тому, кто имеет дело с праной.
— Нет, — стояла на своем Эша.
— Подожди, — я тронул ее за руку. — Вы о чем?
— Черные земли — проклятое место! — выпалила девчонка. — Когда-то давно там обосновался целый орден некромантов. Это было уже после Армагеддона. Эти люди… если их вообще можно назвать людьми… искали собственный путь к изгнанию демонических созданий. Так говорят в открытую. Но некоторые утверждают, что в тех землях поселилась сама смерть. Кровь и ужас слились воедино, обрели одну плоть.
— Ему не нужны сказки, — резко оборвала ее Наира. — Да, место брошенное. Да, раньше там жили люди, занимавшиеся некромантией. Да, имели место, в том числе, и человеческие жертвы. Да, известны случаи, когда в наши дни путники, останавливающиеся на ночь в Черных землях, наутро исчезали.
— Вроде не очень веселое местечко, — усмехнулся я.
Женщина и бровью не повела.
— Случаи пропажи людей единичны, и прямой причастности к ним какого-то наследия некромантов найдено не было. Куда больше людей спокойно миновало Черные земли и ничего не видело.
— Они видели! — процедила Эша.
— С пьяных да трусливых глаз чего только не почудится.
— Ну, допустим, — сказал я. — Нам-то эти страхи к чему?
— Практикующие запрещенное знание использовали в своем обучении книги, написанные не ими, — пояснила Наира. — После того как орден был вырезан, книги исчезли. Их просто не нашли в пределах обиталища. Значит, они все еще там. Ждут своего времени, пока кто-то откроет хранилище.
