Разведение и любительское содержание голубей в домашних условиях продолжается в течение нескольких столетий, начиная с XVI в. Известно, что тогда в Голландии были созданы первые общества голубеводов-любителей. В XIX в. уже Бельгия стала организатором первых спортивных соревнований почтовых голубей. Именно в этой стране были выведены современные почтовые голубиные породы, которые успешно использовались для экстренной связи деловыми людьми Франции, Бельгии и Англии. Английский бизнесмен С. Ротшильд первым на территории Британии узнал о том, что Наполеон проиграл сражение при Ватерлоо. Эту весть принесли ему голуби. Ловкий предприниматель сумел распространить ложные сведения об исходе битвы и спровоцировать панику на бирже. Так ему удалось скупить немало ходовых акций по довольно низкой цене. Когда же было получено официальное известие о победе англоголландских и прусских войск над французами, Ротшильд мгновенно превратился в одного из богатейших жителей Великобритании.
Но подлинный расцвет голубиной почты пришелся на вторую половину XIX в. Почтовые голуби стали надежными связистами в ходе франко-прусской войны 1870—1871 гг. Прусские войска так плотно окружили Париж кольцом осады, что ни один гонец не мог пробиться сквозь него. Неожиданно 23 сентября 1870 г. в небо над Парижем взмыл аэростат, и ветер понес его над осаждающими войсками. Участники осады не могли представить себе, что в гондоле аэростата, помимо писем, были и клетки с почтовыми голубями.
Современный американский историк П. Л. Фабер считает, что науки орнитологии вообще не существовало до середины XIX в., так как до того не было специальной литературы о птицах. Трудно назвать это мнение справедливым.
Так между осажденной столицей и свободной территорией Франции был установлен воздушный мост связи. Отпущенные на свободу голуби приносили парижанам особые капсулы с письмами. Их крепили к птичьим хвостам прочными шелковыми нитями. За время осады голуби были тайно переправлены из окруженного врагами Парижа в шестидесяти четырех воздушных шарах. Обратно они доставляли горожанам множество ценных сообщений: по одним данным, таких весточек было около 200 000, по другим сведениям, их оказалось более 1 млн. Французами были использованы особый способ печати и фотосъемка, благодаря чему на маленьком листке бумаги помещались около 70 000 слов. Вскоре в прусских войсках поняли смысл происходящего. Они стали охотиться за почтовыми голубями, используя снайперов, специально обученных соколов и ястребов. Однако голубиная почта работала исправно. Она оказалась столь надежной, что прусские войска вскоре тоже завели у себя голубей-связистов. Через некоторое время была даже выведена их особая порода – «германский военный голубь». Канцелярия голубиной связи регистрировала каждую птицу, которая состояла на немецкой военной службе. Перед Первой мировой войной на службе в германской армии числились 300 000 голубей. В Бельгии того времени имелось около 1 млн. военно-почтовых голубей.
Во времена Первой и Второй мировых войн голубиная почта сыграла столь весомую роль, что было решено установить в честь подвигов почтовых голубей памятники в бельгийском Брюсселе и во французских городах Париже и Лилле. Именно голуби поддерживали регулярную связь между отдельными отрядами французского Сопротивления. В Англии стоит памятник голубке, которая спасла экипаж подводной лодки в 1942 г. После того как лодка подверглась бомбардировке фашистскими самолетами, она с поврежденными рулями и системой всплытия была вынуждена лечь на дно. На ее борту имелась пара голубей, к лапкам которых и прикрепили записки с координатами подлодки. Птиц поместили в специальную капсулу и выпустили на волю через торпедный аппарат. Пара несчастных птиц попала в жесточайший шторм, в результате которого голубь погиб в пути, но голубка благополучно долетела до морской базы, и терпящая бедствие подводная лодка была спасена. За свой подвиг птица была удостоена высшей военной награды Великобритании «Крест Виктории», а также в честь нее был установлен бронзовый памятник. В Музее войск связи и Национальном музее США экспонируются чучела некоторых прославленных «героев» голубиной почты.
Голуби «работали почтальонами» и на гражданской службе. В Новой Зеландии даже изготавливалась специальная бумага для голубиной почты. Этот вид почты и ныне с успехом используют многие страны в регионах со сложным горным рельефом. Специальное подразделение, применяющее связь с помощью голубей, существует в швейцарской армии. Применение голубиной почты в больших современных городах неожиданно оказалось весьма выгодным делом: голубям не препятствуют автомобильные пробки, а переданное с ними сообщение нельзя прослушать. В 1962 г. одно из крупнейших телеграфных агентств мира Рейтер вновь стало использовать голубиную почту. В сложных условиях нынешнего мегаполиса голуби оказались самыми надежными связистами. Успешно применяют голубиную почту и «продвинутые» японские журналисты. В штате некоторых газет этой страны, которые неоднократно пользовались голубиной почтой, были даже специальные сотрудники. В их обязанность входило постоянное дежурство на голубятне редакции. Поскольку голубь может без особого труда нести груз в 75 г, поэтому во время Олимпийских игр в Токио голуби за несколько минут доставляли со стадионов в редакции своих газет самые необходимые фотопленки. Для того чтобы доставить их по перегруженным транспортом улицам города, понадобилось бы несколько часов. В английском городе Плимуте голубям поручили очень ответственное задание – доставлять срочные анализы крови. Ампулу с кровью привязывали к лапке птицы, которая могла доставить ее намного быстрее, чем человек на автомобиле.
Способностью возвращаться к родному гнезду обладают и ласточки. Были осуществлены попытки приручить их и использовать в роли связистов еще в античные времена и значительно позже. Но ласточки все же не смогли заменить голубей в их благородной роли крылатых почтальонов.
В последнее время голуби стали осваивать еще одну специальность – их все чаще привлекают к исполнению обязанностей незаменимых и внимательных контролеров. К примеру, на медленно движущейся ленте конвейера находятся однородные предметы, некоторые из которых могут иметь мелкие изъяны. А всем известно, что в современном высокотехнологичном мире бракованная деталь сложной машины или прибора способна вызвать серьезные проблемы. Специальные профессиональные контролеры очень внимательно проверяют произведенные детали. Но после нескольких часов работы человеческий глаз устает и уже не может заметить мельчайший дефект.
При подозрении на анемию птицам после консультации со специалистом следует давать витамины А, С, В12 и препараты с содержанием железа: тривит, ундевит, декамевит, викасол, глицерофосфат или лактат железа, гемостимулин, ферроцерон и другие подобные средства.
Профессор Колумбийского университета (США) Вильям Камминг предложил использовать на этой работе голубей. Многие восприняли его инициативу как странность ученого, но это продолжалось лишь до тех пор, пока люди не узнали о «новой способности» голубей. Птиц допустили к «работе» на конвейере одной из фармацевтических фабрик. Оказалось, что голуби могут сидеть спокойно до тех пор, пока какая-либо из облаток не покажется им подозрительной. Таковая моментально будет сброшена клювом на пол. Голубю в награду выдают несколько зерен. Склевав их, птица вновь приступает к исполнению своих обязанностей.
Сначала люди воспринимали голубей с недоверием, но затем пришли к выводу, что птицы – очень добросовестные работники. В течение нескольких часов присутствия у конвейера они не пропустили ни одного бракованного предмета. Благодаря своему острому зрению птицы обращали внимание на те погрешности, которые человек вовсе и не заметил бы. Обучить голубя работе контролера можно за 5—6 дней, а через 2—3 недели птица становится «специалистом» высокой квалификации.
Но все-таки большинство голубеводов-любителей многих стран мира в настоящее время занимаются разведением декоративных пород голубей.
Увлечение голубями известно на Руси с древних времен, примерно с X в. Славянские племена с давних пор пользовались услугами голубей как воздушных связистов. Фольклор славянских народов полон преданий и сказочных сюжетов о голубях, доставлявших вести. Запись от 946 г. в «Повести временных лет» сообщает, что привычка голубей возвращаться домой сыграла фатальную роль в восстании древлян. Киевская княгиня Ольга все лето простояла под стенами их города, но не смогла взять его. Тогда она высказала неожиданную и, казалось бы, странную просьбу: «Дайте мне от каждого двора по три голубя». Обрадованные древляне в надежде, что осада закончилась, собрали требуемых голубей и с поклоном отослали их Ольге. По приказу Ольги к каждому голубю был привязан тлеющий трут, и к вечеру птицы полетели в свои голубятни. В городе начался страшный пожар, горел каждый двор. Так Ольга отомстила взбунтовавшимся древлянам: она сожгла город и взяла его. Описанный в «Повести временных лет» пример военной хитрости повествует о том, что наши далекие предки массово увлекались разведением голубей. В Киевской Руси голубиная почта была средством военной связи между сторожевыми постами вдоль ее границы и с дружинами в глубине государства.
