– Самое страшное на этих проклятых болотах, вот этот туман. Он в могилу людей больше загнал, чем расты. Чем больше ты здесь находишься, тем больше туман заползает в твои кости, разъедая их изнутри. Больше трех – пяти лет в Лугаре никто не задерживается. Я имею в виду гражданских. Военные здесь так долго не живут. Либо на большую землю, либо в могилу. Лучше всего от болотной болезни помогает яд растов. Но это очень дорогая вещь, даже на болоте, где и добывается. А жить здесь только ради того, чтобы тратиться на лечебное снадобье никто не будет. Вот и живут в крепости не больше года. Даже барон появляется лишь раз в месяц, когда уходит большой караван с товаром.
– А полковник?
– Что полковник?
– Он давно на болотах служит?
– Каргунье на болотах давно. Вот он – то почти весь свой оклад на лечение да на выпивку и спускает. Но ему некуда деваться – родни нет, земель не заслужил. Прозябать где-нибудь в глуши на мизерное содержание? Если он уйдет в отставку, то сразу станет никем. А здесь он – командир гарнизона.
– За что его сюда?
– За то, что никто не любит слушать о себе правду. А Каргунье как выпьет, так и давай выводить всех на чистую воду. А выпивает он часто. Почти всегда.
– Ясно… Расскажи про растов.
Коржаско зло сплюнул:
– Ох, и подлые твари! Не знаю, сколько в их мозгах разума, но хитрости и коварства побольше, чем у человека будет. Как они организовывают атаки и засады, любой стратег обзавидуется. Никогда не предугадаешь их действий. Нападают в основном на сборщиков вимолии. Иногда выходят на сушу и шалят на дороге. Еще реже нападают на крепость. На моей памяти, а я здесь скоро год буду, такое нападение случилось только раз. Народу тогда полегло, чуть ли не треть гарнизона. А сколько сборщиков они тогда в болоте порвали… – Коржаско тяжело вздохнул и умолк.
– Не понимаю, как можно взобраться по этим стенам? Здесь гладкий камень, почти без швов, да и высота шетов пятнадцать, не меньше.
– О, ты не знаешь их возможностей! У этих тварей вот такие когти в-пол ладони. Острые и крепкие. Под ними даже камень крошится. Взбираются на стены в течение нескольких минут. Если прозевать, они такую бойню на стенах устроят, небо содрогнется. Одно хорошо, скрежет по камню далеко слышно, если не спать, обязательно услышишь. А если их вовремя заметить, отбиться не сложно. Видишь эти тросы? Ими мы подтягиваем цепи. Вот они. Когда начинается штурм, трос отпускается, и цепь начинает качаться вдоль стены словно маятник, сбивая всех, кто пытается влезть. Это наша придумка, болотная! – в голосе Коржаско слышалась явная гордость за своих.
Да, о таком способе защиты крепостных стен, Гартош еще не слышал. А ведь действительно эффективно должно получаться.
– Как же расты сумели взобраться на стены в тот раз, проспали что ли?
– Да нет, не проспали… Они нас тогда массой задавили. Навалилось столько, что мы не успевали цепи подымать. Вот многие и сумели вскарабкаться наверх.
– Много, говоришь, было?
– Не то слово. Я столько еще никогда не видел. Те из нас, кто выжил, потом озолотились. Расты своих погибших с собой в болото утаскивали, но нам хватило и тех, что остались на стенах.
– Ни разу не видел раста.
– Еще насмотришься… Ты варана видел?
– Конечно. На юге их полно.
– Ну, вот увеличь самого большого варана в три – четыре раза, удлини ему хвост и загни крючком. Добавь скорпионье жало и еще одну пару ног, и набей полон рот зубов длиной в палец. Вот так получишь нашу главную достопримечательность.
– Да как он выглядит, я знаю. И по рисункам, и чучело видел. Я имею в виду, живого ни разу не видел.
– Вот я и говорю, еще насмотришься. Они, конечно, к стенам редко подходят – опасаются. Но в шетах пятистах… А вон, смотри!
В разрывах между космами тумана мелькнула чья-то тень. Гартош жадно всматривался в болото, надеясь рассмотреть существо, которое наводило ужас на весь северо-восток империи. Но раст вел себя предельно осторожно, не подходя на расстояние выстрела. Его серо-зеленая шкура служила прекрасной маскировкой. Наконец, полотно тумана закрыло хозяина здешних мест совсем, и Гартош разочаровано вздохнул.
– А как они зимой, в спячку не впадают?
– Да какой там. Эти болота ведь никогда не замерзают, их питают горячие ключи. Даже в самые сильный морозы снег тает на расстоянии двух – трех латонов от болота. Так что расслабляться некогда. В этих местах, каждая пора года несет с собой какую – нибудь неприятность.
– Что же здесь местных держит?
– Деньги. Возможность заработать хорошие деньги за короткий срок. Больше всего платят сборщикам вимолии. Почти столько же получают и наемники, которые их охраняют. Ну, и ремесленники, особенно те, что заняты на переработке вимолии, шкур и яда растов, на бедность не жалуются. Высокие заработки привлекают сюда и остальных: жриц Фриты, трактирщиков, купцов. Надолго конечно никто не задерживается, но сезон два отрабатывают.
– С этим ясно. Ты мне вот что объясни. Сколько в гарнизоне магов?
– Магов? Есть один. Очень даже неплохой маг. Жулик, правда, за что сюда и попал, но при нападении растов помогает здорово. Есть еще несколько стихийных магов, но они слабоваты. Так умеют кой – чего по малости, но ничего серьезного. Пара неплохих магов есть в городе, но они к нам не суются. У них коммерческие дела: связаться с кем – нибудь или перебросить сюда – туда того, кто сумеет заплатить. А зачем тебе?
– Да вот чувствую, не все с этим болотом так просто. Висит над ним нечто – магическое облако что ли. То ли болото из этого облака питается, то ли облако из болота. Не пойму. Но связь между ними есть.
– Магию чувствуешь?
– Чувствую. И как ты говоришь, умею кой – чего по малости.
– Это хорошо. Ты ведь знаешь, и сами расты не чужды магии?
– Нет, не слышал.
– Многие не верят, что расты применяют магию. Но те, кто пережил несколько атак этих ящеров, знают, расты применяют магию страха. Они пытаются запугать противника. Некоторые относят это к обычному страху. Но я уверен, умеют эти гады страх нагонять не только своим видом, репутацией или чем– то там еще, но и магией. Вот полковой маг нас от этого и прикрывает. А когда далеко в болото заберешься и остаешься без прикрытия, поджилки трясутся так, что ноги подкашиваются. Так что, если ты действительно кой – чего умеешь, то нам с тобой очень повезло.
Проверив еще раз караульных, десятники взобрались на ближайшую башню. Болото тянулось от горизонта до горизонта, бескрайнее и, казалось безжизненное. Но люди знали, сколько смертельно опасных существ в нем таится. Про последних Гартош и хотел уточнить.
– Много в болоте разной гадости, кроме растов?
– Хватает.
– Про каких я должен знать в первую очередь?
– В первую очередь про растов – они наша основная головная боль. Остальные твари опасны в основном сборщикам вимолии, – Коржаско немного помолчал. – Болотный удав бывает нападает, но не часто, они с растами редко уживаются на одной территории. Из крупных это, в общем – то все. А вот мелочи больше чем достаточно. Змей, гадюк разных. Пиявки всякие, в том числе и ядовитые. Ну, а самую вредоносную мелочь ты сейчас увидишь, услышишь и прочувствуешь на себе. Смотри на болото.
По мере того, как солнце поднималось все выше, туман оседал, но вверх устремилось другое облако, гудящее и жалящее. Москиты. Гартош хлопнул несколько раз по щеке и шее, размазав по лицу передовой дозор гигантской армии. А потом началось вторжение. Коржаско с улыбкой смотрел на машущего руками младшего товарища, но потом сжалился и достал из кармана небольшой флакон.
– На, помажься. Только это и помогает. Иначе сожрут.
Гартош не стал уточнять, что это за хрень, а щедро плеснул на ладонь и намазал открытые места. Жидкость обладала резким и вонючим запахом, запахом, который исходил от любого обитателя гарнизона, и про который Гартош все не решался спросить. Вот теперь он первый раз и пожалел о своем решении – на ближайшие полгода связать свою судьбу с этим чертовым болотом.
– Ничего, скоро так принюхаешься, что и замечать не будешь. Добро пожаловать на болото растов.
* * *
– Гартош! Дружище! Неужели глаза меня не обманывают?
Знакомый рев заставил Гартоша остановиться посреди казармы. Оттирая к стенам тесного коридора недовольно ворчащих обитателей и не обращая на них ни малейшего внимания, к Осколу спешил ни кто иной, как Зигул. Гартош и сам неверяще потер глаза. Точно, Зигул! Взвизгнув, будто несмышленый щенок, он бросился навстречу своему боевому товарищу. Словно в кавалерийской атаке столкнулись они посреди коридора, став усердно друг друга мять, и орать что-то про дружбу, судьбу, демонов и прочую, не столь важную хрень.
Через пару минут они, наконец, ослабили объятья, освободив для прохода коридор, и стали с интересом друг друга рассматривать. Сразу видать, Зигул находился здесь не первый день – знаменитый реатский загар сошел, и сейчас реатец выглядел бледнее самого Гартоша.
