– Откуда вы? – поинтересовался Ледрэш.
– С Земли, – солгал Дрилом.
– Значит мы оба с Земли, – подчеркнул Ледрэш.
Командиры обменялись холодными взглядами. У Дрилома зародились неясные подозрения. Коннелли обстрелял второй корабль вслед за первым. А что, если Ледрэш и его команда тоже не земляне и по каким-то своим причинам ведут такую же игру? Наверно, так оно и есть, решил Дрилом.
– Мне кажется, центр вряд ли согласился бы на посадку двух спасательных кораблей, – решился высказать он сомнения. – Зачем терять понапрасну время стольких людей, если с подобной работой справится и один экипаж.
– Я только что пришел к этому же выводу, – грубо отрезал Ледрэш. – Кто-то из нас говорит неправду.
– Мы примчались сюда на помощь, – стоял на своем Дрилом.
– И мы тоже, – бросил Ледрэш.
Он скрестил руки с бугристыми мускулами, Дрилом уловил тень мрачной улыбки, скользнувшей по лицу за гермошлемом.
– Один из нас лжет.
Дрилом бросил тревожный взгляд на своих людей. Казалось, парламентеры вот-вот бросятся друг на друга; нидлянин решил блефовать и дальше.
– Если вы на самом деле земляне… – начал он, но его тут же прервали.
Один из людей Ледрэша, неотрывно смотревший на скалы за спиной своего командира, внезапно показал рукой наверх.
– Еще корабль, сэр! – крикнул он.
Ледрэш опешил.
– Где?
Его подчиненный неопределенно взмахнул рукой.
– Там… Вон там… точно такой же, как наш, – пояснил он, с трудом ворочая языком от волнения. Наконец он справился с собой и облек свои мысли в слова:
– За скалами, он взлетает!
Ледрэш, а за ним и Дрилом отбежали на несколько ярдов, чтобы лучше видеть новый корабль. Оба командира ошеломленно уставились на скалы; длинный огненный шлейф постепенно таял над зубчатой грядой. Третий корабль-спасатель, совершивший посадку, улетел.
Ледрэш медленно обернулся.
– Вернитесь на корабль, пусть Дерни попробует связаться с Коннелли.
Радист бросился выполнять приказание, остальные, столпившись, замерли в ожидании посреди равнины. Через несколько минут он вернулся.
– Коннелли не отвечает, сэр. Его передатчик молчит.
Ледрэш тяжело опустился на выветренный обломок скалы.
– Не отвечает?
– Нет, сэр.
Дрилом провел языком по жарким губам.
– Улетел.
Ледрэш сухо кивнул.
– Не хотите пройти на мой корабль? Там и поговорим, – предложил он.
Дрилом было отказался, заявив, что предпочитает беседовать у себя в салоне, но потом махнул рукой и согласился: не стоило опасаться Ледрэша.
Нидлянин с удивлением почувствовал, что ему нравится этот богатырь. Дрилом был потрясен ходом событий, но и Ледрэша поразило исчезновение Коннелли, что подтверждало догадку: оба они – товарищи по несчастью. Теперь у Дрилома не было сомнений – Ледрэш такой же мнимый землянин, как и он сам.
И пока они препирались друг с другом, настоящие земляне опустились на планету-ловушку, подобрали Коннелли и улетели.
Командиры молча поднялись на узкий мостик и взошли на борт корабля, ничем не отличающегося, как убедился нидлянин, от его собственного. Они сняли скафандры.
Недавние соперники Дрилома были гуманоидами и легко могли сойти и за землян, и за нидлян. Высокого роста, ширококостные, смуглые.
Ледрэш провел рукой по волосам.
– Нас надули, – хрипло сказал он и криво улыбнулся Дрилому. – Обвели вокруг пальца.
– Надо сначала проверить, – не сдавался Дрилом.
– Но как?
– Осмотреть корабль Коннелли.
Ледрэш нахмурился и, подумав, вызвал двух подчиненных.
– Одевайтесь, вы, оба. Возьмите еще и этих двоих, – он указал на людей Дрилома, – отправляйтесь туда вчетвером и быстро все разузнайте.
Дрилом кивнул нидлянам.
– Ступайте с ними, – приказал он. – Одна нога здесь, другая там.
Потянулись тягостные минуты, разведчики трусили по голой равнине.
Дрилом потерял их из виду, когда все четверо подошли к туманным предгорьям и принялись отыскивать проход к кораблю Коннелли.
Шло время, напряжение росло. Наконец, когда, казалось, миновал не один час, разведчики вернулись.
– Ну что? – спросил Дрилом, заранее зная ответ. – Нашли кого-нибудь?
– Ни души, – доложил один из посланных. – Они бросили входной люк открытым. Корабль пуст.
– Конечно же, Коннелли улетел, – констатировал Ледрэш.
– Они оба улетели, – поправил его Дрилом.
– Оба? Я-то думал, что там один землянин.
– Нет, не один, – пояснил Дрилом. – На борту корабля находился пленник – высокопоставленный нидлянин.
– Ну и ну!
Они сконфуженно улыбнулись друг другу, понимая, что их провели.
– Вы не землянин, я не ошибся? – проговорил наконец Дрилом.
Ледрэш покачал головой.
– Нет смысла притворяться, когда и так все ясно. Я – корилянин. И бьюсь об заклад, что вы прилетели с Нидлы.
Дрилом кивнул. Они сидели в корабле корилян, пристально глядя друг на друга. Им было о чем побеседовать. Кориляна – огромная планета, расположенная почти посередине между Землей и Нидлой. Разведка нидлян доносила, что соотечественники Ледрэша проводили действенную политику, которая могла принести им существенную выгоду в случае столкновения двух других крупнейших держав Галактики. Поэтому они приняли СОС Коннелли и выработали план, точно такой же, как у нидлян. План обмана и похищения Коннелли. Но у них ничего не вышло.
СОС с крошечной планеты был принят и землянами.
– Зачем вы сели здесь? – поинтересовался Дрилом.
– Чтобы захватить землянина, – ответил Ледрэш. – А вы?
– За тем же.
– Я не буду больше вас расспрашивать, – проговорил Ледрэш. – Мы и так попали в весьма щекотливое положение.
Дрилом улыбнулся квадратному, грубо скроенному корилянину.
– Я вам признаюсь. Как только Коннелли вернется на свою планету с нашим начальником штаба, все военные секреты Нидлы попадут к землянам.
– Печально, – посочувствовал корилянин. – Очень печально для вас. – Он встал и пересек салон. – Нам стало известно, что вы хотели напасть на землян. Теперь этот план отпадет.
– Не будем больше говорить об этом, – предложил Дрилом. – Должны же мы хранить секреты в тайне, правда? Вы ведь знаете, что наши планеты потенциальные противники.
– Нам-то какое дело? – проговорил Ледрэш. – Он повернулся лицом к нидлянину. – Мы оба человеческие существа, – вымолвил он торжественно. – И у нас есть нечто общее – земляне нас великолепно надули.
– Пожалуй, вы правы, – согласился Дрилом. Он улыбнулся и протянул руку корилянину.
– Товарищи по несчастью, – сказал он.
Несколько мгновений они молчали, глядя на встающее солнце. Рассвет был вялый, над планетой-ловушкой поднялась невзрачная, третьестепенная звезда, породив тусклую желтоватую зарю. Дрилом внезапно почувствовал, что дьявольски устал, ведь он всю ночь провел на ногах.
– А теперь заглянем ко мне, – предложил Дрилом.
– Неплохая мысль, – кивнул Ледрэш.
Они молча брели по песку.
– Странно все это, понимаете, странно, – вдруг произнес Дрилом.
– Что именно?
– Видите ли, мы опустились на эту планету в одинаковых кораблях, одинаково нейтрализовали силовое поле, чтобы избежать ловушки. И Коннелли сразу после переговоров обстрелял нас обоих.
– А вот настоящие земляне, – подхватил Ледрэш, – прибыли на таком же корабле, выглядели точно так же, как и мы, делали то же самое, но Коннелли с ними улетел.
– Какое это имеет теперь значение, – отозвался озабоченно Дрилом, когда они подошли к узкой лестнице, ведущей на корабль. – Мы вели себя одинаково. Только цели у нас были разные. Он не знал о них. И тем не менее сразу определил подлинных землян.
– Да, – подтвердил корилянин. – Но как?
Дрилом протиснулся через воздушный шлюз, за ним последовал Ледрэш. Они сбросили скафандры, и Дрилом вынул из шкафчика бутылку. Нидлянин наполнил две рюмки.
– Знаете, почему я предложил зайти ко мне? – сказал он. – Нам просто необходимо выпить. – Дрилом успел лишь поднести рюмку к губам, как услышал взволнованный возглас Прибора.
– Зайдите сюда, – приказал командир нидлян.
Прибор влетел в командный отсек и сразу отпрянул, увидев рослого корилянина, развалившегося в кресле, но Дрилом нетерпеливо махнул рукой, заставив его говорить.
– Я прослушивал ленты перехвата, сэр. По-видимому, мы записали разговор между пилотом третьего корабля и Коннелли.
Дрилом бросил многозначительный взгляд на Ледрэша и приказал:
– Немедленно включите!
Прибор поставил ленту на прямое воспроизведение и замер.
Скоро послышался шелест пленки, потом раздались голоса.
– Коннелли? – спросил командир корабля землян.
– Так точно, – ответил знакомый голос Коннелли.
– Меня зовут Данверс. Я капитан торгового флота. Мы стояли в Мокрине, конечном пункте нашего челночного рейса, когда поймали ваше послание. Мы сейчас у силового поля планеты-ловушки, на которой вы застряли. Хотите, чтобы мы сели?
