Деловая хватка
Robert Silverberg. Mind for Business (1966). Пер. – Л. Огульчанская.
Изд. «Мир», М., 1990. Сб. «На дальних мирах». – _
Когда они поняли, что миниатюрный корабль больше не сдвинуть с места, Коннелли обратил лицо к инопланетянину и широко улыбнулся, признавая свое поражение.
– Вы это хитро придумали, нидляне. Пожалуй, я еще не встречал столь искусной ловушки.
Он впился взглядом в экран, разглядывая унылую поверхность крошечной планеты, по которой разгуливал яростный ветер, потом снова посмотрел на нидлянина. Тот уютно устроился в хвосте маленькой ракеты. Он сидел чуть сгорбившись и прямо-таки сиял от самодовольства.
– Моим коллегам не по душе, когда земляне похищают начальника штаба, проговорил нидлянин. – Они принимают меры.
Коннелли согласно кивнул.
– И весьма действенные меры. Я так спешил убраться с вами подальше от Нидлы, что не заметил западни. Должно быть, мы попали в гигантское силовое поле, которое втягивает каждый корабль, застигнутый врасплох. Я не ошибся?
– Он подмигнул нидлянину. – Как вы думаете, Ломор?
– Я ничего не думаю, – ответил пленник, пожав плечами. – Я знаю лишь одно: вы насильно вырвали меня из дома и скоро я буду на свободе.
Нидлянин встал и, покачиваясь, пошел через салон к обзорному окну.
Корабль пропахал крутой склон горы, гироскопы здесь почему-то стабильно грешили на десять градусов, что затрудняло полет. Инопланетянин пристально всматривался в скудный пейзаж.
– Славно, правда? – проговорил Коннелли.
– Очень славно, – самоуверенно повторил пленник. – Ваша небольшая шпионская вылазка, видно, не совсем удалась, а, Коннелли?
– Пожалуй, – коротко ответил землянин. – Ну, мы и влипли; надо же застрять в половине светового года от Нидлы!
– Да, – подтвердил Ломор. – Мои подчиненные примчатся сюда, – как только узнают, что ловушка захлопнулась. Мы предвидели, что земляне попытаются проникнуть через наши оборонительные сооружения, и усеяли подступы к ним этими… как их… мышеловками. У нас хорошая противоразведывательная система.
– Это уж точно, – добродушно согласился Коннелли. – Очень хорошая система.
Он подошел к приборной доске и принялся нажимать на кнопки. Нидлянин внимательно следил за ним, безуспешно пытаясь прочитать незнакомые земные обозначения на панели.
– Что вы делаете? – не выдержал он.
– Нацеливаю орудия, – пояснил Коннелли. – Как только я с этим покончу, мы превратимся в настоящую крепость. Позади нас – скалы, впереди равнина, не так-то вас легко будет выручить, Ломор.
Он выразительно посмотрел на инопланетянина, тот нахмурился.
– Вы, земляне, уж очень все усложняете, – раздраженно сказал Ломор.
Коннелли сдержанно улыбнулся своим мыслям, продолжая отработанными движениями нажимать на кнопки. Через обзорное окно нидлянин видел, как небольшие, но мощные орудия корабля быстро смещаются вниз, занимая позицию, выбранную Коннелли.
С одной стороны корабль защищала обрывистая скала, с другой – он прямо-таки ощетинился стволами. Нидлянин недовольно покачал головой.
Земляне, казалось, умудрялись найти выход из самого трудного положения.
Благодаря этому Коннелли удалось опуститься на Нидлу в одноместном корабле, дерзко похитить такую важную персону в военной иерархии нидлян, как Ломор дал Говним, а потом благополучно покинуть чужую планету.
Но на сей раз Коннелли все-таки угодил в космическую мышеловку нидлян, из которой вряд ли выберется. Их ловушки можно было обойти, уж кто-кто, а Ломор достаточно хорошо это знал. Коннелли совершил грубый промах, напоминавший о том, что и земляне могут ошибаться.
Только они умели, к несчастью инопланетян, превращать крупнейшие промахи в блистательные победы. И это было досадно.
– Ну как, закончили? – спросил Ломор.
Коннелли согласно кивнул.
– Когда ваша спасательная команда явится сюда, чтобы вас вызволить, мы им устроим веселенькую встречу.
Он стукнул себя ребром ладони чуть ниже затылка.
– Как по-вашему, когда они заметят, что мы в ловушке?
– Довольно скоро, – холодно бросил пленник.
Ломор был раздосадован и резок; нидлянина выводило из себя то, что вначале даже понравилось ему в Коннелли – неизменная вежливость и выдержка. Землянин был на удивление спокоен, и Ломор терялся в догадках: случайно ли он попал в ловушку или, быть может, по заранее намеченному плану.
– Думаете, у нас есть еще в запасе денек-другой? – поинтересовался Коннелли.
– Не знаю, – отрезал Ломор.
Коннелли усмехнулся.
– Не хотите говорить. Ну и не надо. Другого я от вас и не ждал.
Он повернулся к передатчику и начал быстро давать позывные. Через минуту-две аппарат засветился и загудел.
– Что вы делаете? – удивился Ломор.
– Хочу, чтобы нас кто-нибудь вызволил из этого гиблого местечка, пояснил Коннелли.
– Какой-нибудь надежный парень.
Красная подсветка в верхней части приборной доски подтверждала, что аппарат работает. Коннелли бросил на нее взгляд, убедился, что все в порядке, приветливо улыбнулся, чем привел в ярость нидлянина, и откашлялся.
Затем он принялся подавать сигналы СОС по самой широкой волне. Коннелли поверял свою неудачу всей Вселенной, сообщая о том, что он, Поль Коннелли, землянин, попал в ловушку нидлян на такой-то необитаемой планете, что его корабль поврежден и не может взлететь и что он ожидает помощи.
Пилот подробно объяснил, как нужно садиться и взлетать, чтобы не угодить в западню.
Он повторил свое послание дважды и выключил передатчик. Затем повернулся на своем вращающемся стуле и со спокойной улыбкой встретил полный ужаса взгляд Ломора.
– Откуда вам известно, как устроена ловушка? – спросил нидлянин.
– Мой друг, вы только что допустили промах, – невозмутимо начал Коннелли. – Кто знает, может, я лишь делал вид, что передавал инструкции, а вы подтвердили мои догадки. Только, – продолжал землянин, заметив, как краска залила лицо Ломора, – я на самом деле знаю принцип действия вашей западни. Ведь все-таки я попал в нее.
– И зачем же? Умышленно?
Коннелли пожал плечами.
– Нет, конечно, нет. Допустим, я пострадал по рассеянности. Если это так, то я по крайней мере извлек какую-то пользу для себя, запомнив, как устроена ловушка. Теперь ваша очередь, попробуйте-ка проделать что-нибудь в этом роде.
Нидлянин сердито дернул головой, но удержался от колкости. Стоило ли пускать в ход насмешки, если земляне лишь улыбались в ответ?
– Ваш СОС, – поинтересовался Ломор, – передан по широкой волне?
– По широчайшей. Кто-нибудь обязательно да примет.
И кто-то принял.
Нидляне, жившие ближе всех к коварной планете, перехватили его первыми.
Послание землянина попало в штаб Дрилома дал Круша, первого заместителя Ломора, который и заменил своего начальника после его злополучного исчезновения; оно пришло почти одновременно с сообщением о том, что ловушка захлопнулась.
Дрилом взглянул на молодого офицера, принесшего обе вести.
– Сигналы поступили только что, я не ошибся?
– Так точно, – ответил подчиненный. – Один за другим.
Дрилом прикусил кончик старого обломанного карандаша.
– Хм. Этот землянин, Коннелли, отвратительный проходимец. Сначала он бесцеремонно, неизвестно с какой целью, прямо у нас из-под носа выкрал начальника штаба, а теперь, когда мы его поймали, нагло дает СОС на широкой волне. Вся Галактика узнает о конфликте между Землей и Нидлой.
– Да, сэр, – согласился подчиненный.
Дрилом свирепо посмотрел на него.
– Кто вас просил со мной соглашаться?!
– Нет, сэр, – растерянно пробормотал офицер.
Дрилом, казалось, забыл о нем. Он долго разглядывал оба донесения, теребя золотой галун на рукаве, в то время как мозг лихорадочно отыскивал оперативное решение, которое от него ждали. Наконец, он поднял глаза.
– Позвать ко мне Конно дал Прогва, – приказал он.
– Есть, сэр.
Заместитель Дрилома прибыл через полминуты. Дрилом быстро ввел его в курс дела.
– Понятно, – глубокомысленно заключил Конно, когда начальник замолчал.
Жилистый, сухопарый нидлянин слыл талантливым стратегом.
– Землянин застрял на планете-ловушке и, возможно, вместе с захваченным в плен Ломором.
– Так точно.
– Возможно также, что какой-нибудь корабль землян принял СОС и направляется к этой планете, чтобы спасти Коннелли и с превеликой радостью доставить Ломора на Землю, где его как следует выпотрошат.
Дрилом мрачно кивнул.
– Так оно и есть, – проговорил он.
Конно наморщил свой длинный тонкий нос, что служило признаком глубокомысленных раздумий.
– Направив нашу военную экспедицию, чтобы схватить Коннелли, мы рискуем прибыть одновременно с землянами, что приведет к столкновению с ними и, пожалуй, даже к преждевременному вооруженному конфликту.
