Офицеры возбужденно обменивались между собой догадками:
– Электролампы! Обозначают путь для подводных лодок! – Это фарватер!
– Согласен, где-то тут должен быть проход в береговой скале, ведущий вглубь острова!
Плавая в разных направлениях и меняя глубину, заметили, что дорожка с фарватерными огнями, конечно же, не включенными, уходила в сторону острова и терялась у подножья берегового обрыва. Обнаружить ее было очень трудно, так как беспощадное время сделало свое дело. Течения, морские животные и растения замаскировали её так, что только опытные разведчики смогли бы выделить ее из общего дна. Уже вплотную приблизившись к скальному береговому обрыву, как обрезанному гигантской бритвой и вертикально уходившему в глубину, парни заметили очень большие металлические ворота, намертво заржавевшие, покрытые отложениями и кораллами, но с четко видимыми очертаниями в пронизанной солнечными лучами воде.
– Вот оно! Нашли! – радовались разведчики.
Обследовав всё вокруг, не было найдено ни малейшего намека на менее внушительный вход. Стало ясно, что ворота открыть нереально, а другого пути не было. Пришлось срочно всплывать, кислород уже был на исходе.
– Ну что, дельфины, нашли что-нибудь? – озабоченно встретил их командир.
– Нашли, Иваныч, нашли! «Проспект» для подводных лодок! Хуан сто раз прав: – тут база, причем давно заброшенная, – возбужденно докладывали измученные аквалангисты.
– Хорошо, это очень хорошо! – Будем считать, что первая часть задания выполнена. Место, указанное в донесении, обнаружено! – присоединился к общему восторгу Костильо.
– Радуется старик, – прошептал на ухо Алексею Морозов, – ведь он доказал, что еще на что-то годен.
– Подводный вход можно открыть только взрывчаткой, всё заржавело, – высказал свое мнение Тужин.
– Да, другого входа под водой нет, – поддержал его Приходько.
– Не шумите, молодежь. Тут привлекать внимание нельзя, нужно что-то другое придумывать, – остудил их пыл майор.
– Будем искать вход с земли. Ведь должны же быть аварийные люки, вентиляция? – не унимался Приходько.
– Хуан, что тебе известно? – обратился Тужин к доктору.
– На острове есть подземные карстовые пещеры, но место считается плохим, никто из аборигенов входить в них не рискует. Проходы там низкие, человек может пролезть с трудом, дальше пещеры уходят вглубь горы, а затем в воду. И сколько они тянутся, никому неизвестно, – промолвил Костильо.
– Так значит, наземного входа в базу нет? – продолжал интересоваться Морозов.
– Скорее всего, нет. Вентиляция может быть где-то в скалах, куда не забраться. Остров можно обследовать не один месяц. Гарантии нет, что мы что-то найдем, – невесело отвечал Хуан.
– Это меняет дело: – что же будем делать, мужики? – заволновался Алексей.
– Ничего не остается, попробуем через пещеры. Будем надеяться, что там мы не столкнемся с кровожадными духами нацистов, которые захотят нас проглотить вместе с потрохами, – улыбнулся Морозов.
– Съесть нас тяжело будет, а вот карта пещер бы нам не помешала, – задумчиво заметил Приходько.
– Ты, Саня, не в московском метро, где на видных местах установлены схемы и названия маршрутов. Может, хочешь сесть на эскалатор, и поезд домчит тебя до станции «База»? Где же ты возьмешь такую карту, если даже этот остров мы нашли почти случайно? – возмутился Тужин.
***
Так, рассуждая и выдвигая различные предположения, причалили к берегу, разбили лагерь. Сон не шел. Ночь прошла в мучительных раздумьях, как найти решение. Утром Морозов, Тужин и Приходько, загруженные альпинистским снаряжением, двинулись вглубь острова к подножью черных скал, а доктор остался внизу смотреть за катером.
После тяжелого подъема, вбивая крюки среди огромных валунов и острых осколков базальта, на высоте нескольких сот метров от поверхности острова офицеры обнаружили узкий лаз в темную загадочную пасть карстовой пещеры.
– Какое необычное расположение! – поражались разведчики.
– Видимо, вход оказался на такой высоте вследствие тектонических движений поверхности, – предположил Морозов, – обычно карстовые пещеры находятся у поверхности.
– Ничего не могу сказать, кроме того, что устал, как барбос в погоне за зайцем! – отдуваясь, высказался Тужин.
– Отдохнем немного, и пойдем внутрь, – обрадовал подчиненных Морозов.
– Очень приятно! – невесело согласились напарники.
После получасового отдыха с большим трудом протиснулись внутрь.
– Смотрите, а теперь склон уходит вниз! – тихо заметил Приходько.
– Верно! – согласился Морозов, – теперь вниз, как и говорил Хуан, – в итоге доберемся до воды, и будем нырять под скалой.
– Отличная перспектива! – загрустили разведчики.
Стали осторожно спускаться по пологому склону вниз, обдирая колени и локти об острые осколки. Через некоторое время проход стал шире и выше, – теперь можно было идти, согнувшись, а не ползти на животе.
Если бы не тяжелые акваланги и веревки, влага и отсутствие всякой ориентации, окружающая картина поражала воображение и представляла собой потрясающее зрелище. Сталагмиты и сталактиты свисали гроздьями и фантастическими переплетениями с потолка, поднимались рогами и кустами из пола, соединяясь в причудливые сказочные фигуры. В лучах фонарей искрились какие-то минералы и обломки древних раковин. Воздух становился все более густым и затхлым, явно чувствовался недостаток кислорода. Температура постепенно повышалась.
Летучие мыши гнездились на потолке прохода, не добавляя аромата в атмосферу пещеры. По стенам, потолку и полу ползали разные мелкие и более крупные твари, норовя забраться за шиворот и укусить; их спины, крылья и глаза вспыхивали в лучах фонарей зловещими бликами. Спуск становился все более крутым, приходилось цепляться за выступы, чтобы не скатиться вниз.
– Не нравится мне это, – произнес Александр.
– Не тебе одному не нравится, предложи что-нибудь другое, – сопя, пробурчал Тужин.
– Потерпите еще немного, ребята! – пытался подбодрить их командир, – скоро дойдем.
Уставшие и ободранные, «спелеологи» все же вышли в небольшое естественное помещение.
Присмотревшись, поняли, что, отражая свет фонарей, на всё видимое пространство колышется мутная разноцветная вода с неприятным застойным запахом. Между поверхностью воды и потолком было всего несколько сантиметров свободного расстояния. Дальше прохода не было.
– Вот и пришли! Что дальше? – загалдели молодые.
– А дальше надо акваланги одевать, вот что! – заключил Морозов.
– И что, нырять в эту муть? – недоверчиво проговорил Тужин.
– Прикажу, еще не туда нырнешь, – догадываешься, куда? – хмуро пообещал Морозов.
– Догадываюсь, Иваныч! – улыбнулся капитан.
– Вот и славно. Достаточно поговорили, а теперь беремся за дело, не сидеть же тут всю жизнь. Шевелитесь! – прозвучала команда.
По очереди погрузились в подземную реку.
– Если перетрется веревка, нам всем конец, поэтому осторожнее, без рывков, – наставлял Морозов перед погружением. Этот трос – наша связь с жизнью и неизвестно, какие проходы там внутри и сколько кислорода потребуется. Будем рисковать.
– Ну почему я не бухгалтер, или портной! – грустно шутил Приходько, – сидел бы на своем стуле, тихо, мирно, а вечером в кино с красивой девушкой, а в воскресенье – на танцы! – Не жизнь, а сплошной праздник. А тут: – не знаешь, что будет через минуту, куда суешь свою голову.
– Ты, Саня, здесь потому, что не сможешь усидеть на стуле, как и я. Мы – бойцы. Выбрали такую работу по зову души и сердца. А поэтому, замолчи и вперед! – завершил дискуссию Морозов.
– Уж и помечтать нельзя! – обиделся разведчик.
***
Кромешная тьма, холод, замкнутое пространство, скачущие причудливые тени в углах подводных галерей. Изредка под потолком появляется тонкая ниточка воздуха, но вскоре надолго исчезает. Вздохнуть нереально, этот воздух пропитан аммиаком и углекислым газом.
Медленно разматывая трос, пловцы упорно пробирались вперед, пока не оказались в бездонном подземном гроте, до потолка заполненного водой и видимо соединявшегося с океаном.
Странные белесые рыбы, никогда не видевшие света, причудливые выступы и трещины, передвигающиеся тени от вспышек фонарей, – все было нереально и страшно.
– Мне в бою проще бы было, чем тут! Мурашки по коже от всех этих загробных прелестей, – делился впечатлениями Тужин. – Помалкивай, всем не очень приятно, – Морозову было не до рассуждений.
Проплывая все дальше и дальше вглубь горы, наконец, попали еще в одну небольшую, соединяющуюся с первой подводную пещеру. Между потолком и водой было пространство с воздухом, в свете фонарей виднелись островки, облепленные кораллами и морскими растениями.
