– Вот и прошёл год с тех пор, как я отдал под ваше попечительство этого мальчишку. Теперь настало время посмотреть, чему вы научили его, узнать, не зря ли он ел наш хлеб. Созывайте сюда разбойников, представление начинается. Я буду проверять Гусиное Перо.
Лысый Чеп и Джо Крюк выбежали из домика и позвали к нему бандитов. Пришло человек тридцать, чтобы поглазеть на зрелище. Они встали в круг недалеко от домика и ждали, когда Атаман Ка и Гусиное Перо выйдут. А в это время атаман говорил мальчику:
– Ты должен сейчас показать всё, что умеешь. Имей в виду, что если мне покажется, что ты мало чему здесь научился, то нам придётся повесить тебя. Но если я решу, что ты достаточно ловок и умел, то станешь настоящим членом нашей шайки и отправишься на своё первое дело. Всё, ступай.
Гусиное Перо, стараясь подавить страх, вышел из домика. Атаман Ка появился вслед за ним и остался стоять на крыльце, скрестив на груди руки. Разбойники расступились, и Джим вошёл в центр круга под высокое дерево.
Неожиданно Джо Крюк выхватил своё страшное оружие и метнул его в мальчика. Джим успел увернуться, схватил на лету крюк и с силой кинул его вверх. Крюк зацепился за ветку дерева. Джо отпустил верёвку, и она теперь свисала вниз. Гусиное Перо с ловкостью обезьяны взобрался по ней на дерево. Тогда вперёд вышел Скиф Тетива, прицелился и пустил стрелу из своего лука прямо в Джима. Но тот уже успел схватиться за верёвку и через мгновение опустился вниз, а стрела застряла в дереве как раз в том месте, где он только что находился. Стоило Гусиному Перу оказаться на земле, как на него тут же набросились два громадных разбойника. Джим ударил одного ногой в живот, отчего тот согнулся пополам, а другому, подпрыгнув, с силой врезал локтем по лицу, после чего второй схватился за окровавленный нос и с криком: «Чёртов дьяволёнок!» – бросился убегать от Джима. Все разбойники дружно захохотали над ним.
Один из бандитов кинул Гусиному Перу шпагу и сам со шпагой вышел к нему навстречу. Тут Джим испугался по-настоящему. Он знал, что этот разбойник, которого звали Бин Остриё, владеет шпагой лучше него. Но делать было нечего, нужно было защищаться. И Гусиное Перо защищался изо всех сил. Бин Остриё нападал и вскоре прижал мальчика к стволу дерева. Он собирался нанести решающий удар, когда Гусиное Перо увидел, что верёвка, по которой он забирался на дерево, всё ещё висит рядом. И он, ухватившись за неё, снова забрался чуть вверх и, оттолкнувшись от ствола ногами и повернувшись в воздухе, ударил ногой по голове не ожидавшего этого разбойника. Бин Остриё упал в траву, Гусиное Перо соскочил с верёвки и воткнул шпагу в землю рядом с разбойником. Зрители невольно зааплодировали.
Следующим в круг вошёл Сигара Том. Он вручил Джиму ружьё, порох и пули. Джим быстро зарядил оружие. Сигара Том отошёл от мальчика на сто шагов, поднял по пути пустую бутыль из-под вина (они во множестве валялись в расположении лагеря) и подкинул её в воздух. Гусиное Перо выстрелил, и осколки разбитой бутылки посыпались вниз.
Следующим к Джиму подошёл Бомба Джо и протянул ему маленькую бомбочку и коробку со спичками. А затем указал на невысокую ёлку, растущую в глубине леса. Джим понял, что от него требовалось взорвать эту ёлку, причём задача осложнялась тем, что бомба могла запутаться в ветвях растущих рядом деревьев. Но мальчик смело взял бомбу, поджёг фитиль и изо всей силы швырнул её в цель. Через несколько секунд от деревца остался только маленький дымящийся пенёк.
Тут же вдруг на Джима набросился Дубина Макс, размахивая свой огромной палицей. Он учёл ошибку Бина Остриё и не подпускал Гусиное Перо к дереву, бешено вращая дубиной. Мальчуган отпрыгивал, уворачивался, перекатывался с места на место, но так долго продолжаться не могло. Он уже начал уставать, и сердце его бешено колотилось. Он пятился задом и вдруг, запнувшись за что-то, повалился на спину. Дубина Макс тут же подскочил к нему и занёс своё оружие для удара. Но тут вмешался Атаман Ка, который крикнул бандиту:
– Стой! Не трогай его. Если бы у него тоже была дубина, тогда другое дело. Я вижу, что он достоин звания члена нашей шайки. Через пару дней я пошлю его на первое задание. Вместе с вами он отправится грабить людей. Это у него получится. А теперь вы все свободны. Гусиное Перо, я тебя потом вызову.
Джим с трудом поднялся и потащился к своему костру. Всё тело его было в ссадинах и царапинах. Хоть со стороны его действия выглядели ловкими и быстрыми, но ему здорово досталось. У него было несколько порезов от шпаги, на локте расплывался синяк от скользящего удара дубиной, кожа на ладони была содрана пойманным крюком. И когда Гусиное Перо потом залезал по верёвке на дерево, на ней оставались кровавые следы.
Шатаясь, он побрёл к костру. Обрывки разговоров долетали до него будто в полусне: «Настоящий бандит будет!», «Ещё немного подрастёт и всех нас переплюнет!».
Прошло ещё два дня. И вот снова последовал вызов к Атаману Ка.
Глава 4. Побег
Атаман Ка вызвал Гусиное Перо к себе и сказал:
– Сегодня ночью ты пойдёшь на дело. С тобой будут Сигара Том, Дубина Макс, Нищий Бол и Лысый Чеп. Вам предстоит ограбить одну замечательную семейку, а твоя работа будет заключаться в том, чтобы залезть в форточку и открыть дверь изнутри. Более подробно тебе всё объяснят по дороге. А сейчас спустись-ка в подпол, да принеси оттуда мне бутыль с вином. Да, ещё выбери там себе мешок, куда будешь складывать украденные вещи.
Гусиное Перо спустился по лесенке в подвал и, посвечивая себе керосиновой лампой, нашёл большую бутыль с вином, затем порылся в тряпках и выбрал себе мешок. Вдруг взгляд его упал на стоящие в углу глиняные горшки. «Бомбы!» – подумал Джим. Он схватил один горшок и с огорчением обнаружил, что тот пуст. Поставил его на место, взял другой. Во втором тоже ничего не было. Так Джим пересмотрел все сосуды, и только один небольшой горшок оказался заряжен порохом. Сверху раздался окрик атамана:
– Ну что ты там копаешься?! Вылезай быстрее, у меня в горле пересохло!
– Иду-иду, – откликнулся Гусиное Перо, закутывая найденную бомбу в мешок. Затем взял бутыль с вином и вылез.
– А теперь иди, – приказал Атаман Ка, взяв вино. – Готовься.
Гусиное Перо ушёл, неся в своём мешке бомбу. Он ещё не знал, как ей воспользуется, и представится ли удобный случай. Но решил, что в любом случае она может ему пригодиться. Волнуясь, как бы не обнаружили у него бомбу, он прошёл в шалаш, где после обеда спали те, с кем он должен был идти ночью грабить и воровать. Это были Лысый Чеп, Дубина Макс, Нищий Бол и Сигара Том, который даже во сне держал в зубах потухшую длинную сигару. Джим примостился сбоку, положил мешок с бомбой себе под голову и тоже уснул. Вечером его разбудили разбойники. Лысый Чеп говорил:
– Вставай, Гусиное Перо. Поешь-ка по-быстрому мясца и пойдём, нас ждёт повозка. Поедем на дело.
Джиму совсем не хотелось есть. Его мучили мысли о том, как бы убежать от четырёх здоровых разбойников, чтобы не пришлось грабить людей. Он не стал есть, а взял свой мешок с бомбой и поплёлся за Лысым Чепом туда, где их ждала крытая повозка. Они уселись в фургон. Нищий Бол, который погонял лошадей, сказал: «Но-о», щёлкнул кнутом, и повозка двинулась в путь.
Было уже темно. Гусиное Перо сидел на соломе недалеко от входа в фургон. «Можно было бы попробовать убежать, – думал он, – но вот прямо напротив сидит Дубина Макс, не выпуская из рук свою палицу. Он успеет меня ей так огреть, что моя голова оторвётся от тела». Надо было придумывать какую-то хитрость для отвлечения внимания. Но проходила минута за минутой, на небе взошла луна, а на ум ничего не приходило. Рядом с Гусиным Пером сидел Лысый Чеп, а напротив того – Сигара Том, постоянно куривший вонючие сигары, от дыма которых у мальчика слезились глаза и першило в горле.
– Когда мы приедем? – спросил Гусиное Перо у Дубины Макса. Тот ответил:
– Через час выедем из леса, а ещё через пару часов будем на месте.
Гусиное Перо забеспокоился. Нужно было что-то предпринимать, пока они ехали по лесной дороге, потому что в открытом поле убежать и спрятаться будет невозможно. И тут в голову Джима пришла дерзкая мысль. Хорошенько обдумав её, он решил, что даже если то, что он задумал, не получится, то всё равно ему лучше умереть, чем идти грабить и убивать честных людей, как убили когда-то его отца.
Гусиное Перо начал потихоньку нащупывать в своём мешке бомбу и осторожно вытащил её. Потрогал пальцами фитиль – тот был очень коротким. «Это опасно», – подумал Джим. Но другого выхода не было, приходилось рисковать.
Тогда он окончательно решился и обратился к Сигаре Тому как можно ласковей:
– Приятель, не угостишь ли меня небольшой сигарой? Волнуюсь очень, страсть, как курить охота.
Бандит посмотрел на Гусиное Перо, хмыкнул и протянул ему здоровенную сигару.
