Взрыва как такового не было. Просто прозвучал такой плотный «ЧПОК», как будто открыли огромную, литров на пятьдесят, бутылку с шампанским. Во все стороны ударила густая пелена какого-то дыма, как мне показалось — фиолетового оттенка, хотя можно ли было доверять моим заплаканным, разъедаемым гарью глазам?
Я зашелся в кашле, хоть и не хотел вдыхать эту фиолетовую субстанцию. Сознание мягко окуталось тьмой, и последняя мысль, промелькнувшая в отключающемся мозге, была: ну вот, потравили вместе с тараканами…
Сознание возвращалось толчками. Словно ты выбираешься из штормящего моря, гребешь уставшими руками, ногами ищешь дно, а волны все настигают изможденное тело, все тянут назад, не пускают к спасительному берегу. Хорошо, когда рядом друзья, которым можно со смешком крикнуть: «А ну подсоби выйти, а то вымотался что-то!» Хорошо, когда хоть кто-нибудь есть кроме тебя на пляже и можно, хоть и со стыдом, но — попросить о помощи. Хорошо, когда вода по-летнему теплая.
Плохо, когда холодно и ты один.
Я судорожными рывками пытался выползти на берег. Галька расползалась под пальцами, не давая надежно уцепиться, подтянуть себя подальше от настырных волн. Меня буквально выворачивало наизнанку: желудок настойчиво пытался избавиться от морской воды, но ее почему-то не было, и он напрасно сокращался, мучительными спазмами терзая и так измученный организм. Наконец, меня просто вырвало несколькими ложками горькой желчи, и туман перед глазами начал понемногу развеиваться. Подняться на четвереньки, оказывается, иногда труднее, чем одолеть подъем в полкилометра в Крымских горах. У меня было такое впечатление, что я нахожусь в самом центре огромной карусели или медленно вращающейся центрифуги. Только работала она бесшумно. Я еще пару раз подергался от бесплодных потугов желудка, который все еще надеялся избавиться от чего-то несуществующего, и, придя в более-менее стабильное состояние, попытался оглядеться.
Первым моим открытием стало то, что туман, который ограничивал мое зрение, был не только у меня в голове: клочки и струи мутной влажной розоватой кисеи плавали вокруг, закрывая обзор, не давая взгляду зацепиться за какой-нибудь твердый, незыблемый предмет. Я всмотрелся в гальку под собой, и вторым моим открытием было то, что мои пальцы, оказывается, погружены в россыпь то ли битого пенобетона, то ли в крошево кирпича… Какая уж там галька…
Устав стоять в позе гордого льва, я опрокинулся на спину. Замер, глядя во вращающееся розовое марево, из которого с завидной регулярностью шел мелкий дождик. Было холодно. Если бы мне не было так плохо, то я, скорее всего, жутко бы страдал от холода. Теперь же низкая температура даже помогала мне, отгоняя дурноту и головокружение, и я просто лежал на спине на битом бетоне, или еще что там, и ждал, пока у вселенской центрифуги сядет заряд.
Из тумана темным силуэтом проступили угловатые металлические детали. Я осторожно повертел головой, боясь, что это вновь раскрутит мировую центрифугу. Снова уронил гудящий затылок на влажную россыпь.
Ага. Там — силуэт шагающего механизма, за опорой которого я прятался от огненного шквала, извергнутого плоским чревом летающего корабля… Далеконько же я от него отполз… и чего было ползти? Еще в прорывах тумана виднеются судорожно сжатые лапы неподвижных тварей, в планы которых, кажется, уже не входило уничтожение моей скромной особы. По крайней мере — в ближайшее время.
Мысли постепенно приходили в порядок, восстанавливая цепь событий, предшествующих моему нынешнему состоянию. Бред о холодном море отступил.
Лучше уж это было бы море.
Ситуация, в которой я оказался, очень была бы мне любопытна, если бы я читал о ней в каком-нибудь очередном фантастическом произведении серии «Абсолютное оружие» или «Звездный лабиринт». Читал, сидя дома в уютном кресле или на диване, вооружившись кружкой ароматного чаю или — мисочкой вяленых фиников… Хотя можно и то и другое вместе.
«Так, — собирал я общую картину из последовательности эскизов воспоминаний, радуясь тому, что у меня хоть амнезии нет. — Так, я на Пионе, закрывающемся от Дороги мире, что находится Бог весть за сколько миллионов световых лет или измерений от Земли. Я — Проходимец, человек, способный переходить из мира в мир, а в прошлом — жалкая офисная мышь на нищенской зарплате. Совсем недавно я бежал вместе с каким-то здоровенным негром к транспорту, где были наш водитель Данилыч и эта, как ее… Ками! Негр еще нес Санька на себе… А Санек — это наш штурман…»
Я вновь сделал попытку подняться на четвереньки. К моему удивлению, это вышло у меня намного лучше, чем в первый раз: дурнота почти прошла, только мышцы взвыли от усталости да еще — кисти рук странно себя ощущали. Я присмотрелся: в неверном розоватом свете было видно, что кожа на тыльной стороне кистей порядком опалена, почернела, кое-где вздувшиеся пузыри лопнули и сочилась сукровица. Можно было лишь благодарить холод за то, что боль слабо ощущалась в замерзших руках.
Поднапрягшись, я оказался на дрожащих ногах, каждая жилка которых кричала, молила, вопила об отдыхе. У меня создалось впечатление, что мои ноги никогда так не уставали. Даже от подъемов в горы. Верно, сказывались препараты, что подстегивали меня во время бега: теперь, когда закончилось их действие, я расплачивался за убийственный марафон, что совершил, удирая от крабопауковых тварей.
Твари, к слову, все так же игнорировали мое присутствие: набравшись смелости, я даже подошел шатающейся походкой алкоголика к ближайшей хитиновой туше. Остановился на расстоянии в пару-тройку метров… Тварь, вцепившаяся в розовый туман шипастыми лапами, то ли спала, то ли сдохла окончательно… Последнее меня больше устраивало. Устраивало, так как мне предстояло пробираться между этими гадами, если я хотел добраться до «Скании». Причем начинать «пробирание» и «добирание» стоило прямо сейчас.
Я опустил тактические очки со лба на глаза и направился в сторону пересечения улиц. Там, на Т-образном перекрестке, должен был стоять, поджидая меня, автопоезд. Там друзья, отдых, защита. Там можно выпить чашку кофе и съесть бутерброд с ветчиной… ну на худой конец — с какой-нибудь сырной намазкой…
Под ногой что-то брякнуло. Я наклонился к почерневшему, искореженному куску железа, который совсем недавно был моим автоматом. До чего же тебя жизнь скрутила, милый!
Автомат в таком состоянии мне был без надобности: одного взгляда на ствольную коробку оказалось достаточно, чтобы понять — «не пригоден для дальнейшей строевой службы». Осторожно прислонив изувеченную машинку смерти к обломку бетонного блока, я продолжил путь, то и дело останавливаясь и передыхая. Где-то здесь, между дохлыми пауками, должны лежать и обгоревшие кости Мани, но желания искать их у меня ну никак не возникало. Я был многим обязан гивере, но смотреть на то, что только недавно было моим живым шерстистым другом, у меня не хватало душевных сил. Да еще и физические ресурсы нужно экономить для дороги, особенно учитывая то, что силенок у меня в запасе — всего ничего — словно у недельного котенка. И хотя идти, в принципе, относительно недалеко, но мне приходилось лавировать между различными препятствиями в виде обугленных или целых, но одинаково неподвижных крабопауков, оплавленной техники, упавшими блоками, что здорово выматывало… Стоп, блоками!
Насколько я помнил, эта улица совсем недавно была довольно хорошо сохранившейся, по сравнению с остальным городом. Раньше, кроме техники, частично оплавившейся под ударом неизвестного оружия, ничто не мешало пробираться вдоль стен. Теперь же, казалось, целые секции этажей сползли вниз, загромождая улицу, мешая пройти. Повсюду была черная копоть, и кое-где чадили едким дымом костерки, пятнами мутного света просачиваясь сквозь липкий туман. Видать, хорошо улице досталось от огненного залпа, выпущенного летающим кораблем.
Я не знал, что это был за корабль, так как не знал практически ничего об этом разрушающемся мире, который отторгала даже Дорога, призванная соединять миры крепкой оранжевой паутиной. Здесь была жестокая война, где применялось самое разнообразное оружие — вплоть до искусственно выведенных огромных хищных насекомых; здесь жили люди с черной кожей, считающие белых своими рабами… Сюда я с четырьмя людьми прибыл на автопоезде с модернизированным тягачом марки «Скания», чтобы выполнить заказ какого-то клана из высокоразвитого мира надменных азиатов, и этот заказ я благополучно провалил, так как оказалось, что доставка какого-то «сверхважного груза»— просто прикрытие. Нэко, Нэко, негодяй, носящий личину искреннего открытого парня. Нэко, скрывавший настоящую цель нашего прорыва на Пион, хотя, знай я истинное задание — вывезти с Пиона блудного сынка одного из «отцов» шебекских кланов и доставить его к папаше, — я выполнял бы его с не меньшим усердием, чем доставку мифического груза. С усердием, потому что от этого зависела переправка моих матери и сестры с постылой Земли, из постылого города, где я был еще одним из сонма серых работников постылых офисов, в один из выбранных мной миров Дороги. Дороги, где я нашел свое настоящее призвание — проводить транспорты в другие миры. Где обрел свое место в жизни, достойное вознаграждение за труд, честных друзей и — любимую женщину.
