От такой наглости Зина обмерла. Страшно белеет лицо, чёрные глаза на белом кажутся дырами в преисподнюю. Медленно, словно оживающий труп, встает. Скрюченные пальцы вырывают саблю из рук матери. Александр насмешливо приподнимает бровь.
– Напрасно шутишь, – замороженно растягивая слова, прошептала Зина, – лезвие намазано ядом. Одно прикосновение – и всё. А ты почти голый, не заметил?
Александр насторожился. Только сейчас обратил внимание, что лезвие вымазано чём-то жёлто-зелёным. А он действительно почти голый, если не считать коротких, чуть ниже колен, штанов.
– Ни один яд не действует сразу, – неуверенно ответил он, – я многое успею до смерти…
– Не успе-ешь… хе-хе … – гнусно захихикала Зина, – этот яд не убивает, а парализует. Мгновенно. Ты будешь валяться на полу, не в силах даже моргнуть, но всё видеть и чувствовать. Тебя будут живьём жрать крысы, ты будешь чуять боль, когда они станут выгрызать твою плоть и ты не сможешь сделать ни-че-го!
Зина замахивается… Из тени за спиной выступает мать. Мягко, но решительно удерживает руку дочери.
– Подожди-ка, Зиночка, мы решали по-другому!
Дочь, словно бешеная волчица, поворачивается, мгновение смотрит в чёрные глаза. Обмякла, опустила руку.
– Вот хорошо, доченька, вот хорошо … – торопливо бормотала мать, отбирая саблю, – сядь, успокойся…
Зина опускается на стул, словно тряпичная кукла, руки вытягиваются вдоль тела. Секунду молча смотрит перёд собой отсутствующим взглядом, глубоко вздыхает, взгляд поднимается.
– Слушай меня внимательно, русская свинья, – громко и чётко говорит Зина, – твоя паршивая жизнь очень дорого мне обошлась. Ты заплатишь за всё, понял?
– И чём же? – хмуро поинтересовался Александр.
– Ты… ха-ха… нищий! Прости, забыла, – издевательски усмехнулась Зина, – при тебе было немного золота, этот болван Марцеллий дал на дорожку, но оно не покрыло даже расходов на наёмных асассинов, которые должны были доставить тебя сюда. Спасибо мамочке, – мельком взглянула на мать, – что помогла. Пока ты махал мечом, она просто ляпнула мокрой тряпкой по твоей морде и всё! С копыт долой.
– Чём тряпку намочили? – спросил он.
– Не твоё дело… а-а, ты и в этом разбираешься? Учту.
Александр отвернулся. Досадливо поморщился – и чего умничал?
– Я давно говорила, – вмешалась в разговор мать, – ссансины энти – дерьмо собачье. Только хвастаются. Этот битюг их в куски изрубил вместе с ихними дамасскими саблями и александрийскими кольчугами за полсекунды. Только успела платок снадобьем намочить, смотрю – он уже на последнего замахнулся! Хорошо, тот шибздик вёртким оказался, этот бык промахнулся, да мечом в карету угодил. Меч-то и застрял! – захохотала мать, – вот тогда я и подобралась…
– Да, мама, спасибо, – без улыбки прервала её рассказ Зина, – так вот, бычок северный, платить будешь так. В нашем славном городе очень распространён древний римский обычай устраивать бои в цирке. Бой идёт без правил и продолжается столько, пока на арене не останется один – победитель! Ты будешь драться на арене за деньги, понял?
– Бои гладиаторов – забава для безбожных язычников, – усмехнулся Александр, – и как власти христианской столицы на это безобразие смотрят?
– Как на проституцию и контрабанду – сквозь пальцы, – спокойно ответила Зина. – Надо не жадничать, отстёгивать кому следует и всё будет в порядке.
– А если я откажусь, то твоя мамаша ткнёт меня отравленной саблей. Потом впустите сюда стаю голодных крыс и будете наблюдать, как они жрут меня?
– Нет, всё проще, – усмехнулась Зина, – тебя просто выкинут на арену. Ты ведь не будешь спокойно наблюдать, как тебя станут убивать, схватишься за меч. Именно это и нужно.
Александр вздохнул, отвернулся. Зина поднялась со стула, мать угодливо отставила в сторонку.
– Соглашайся, бычок. И среди гладиаторов бывают везунчики. Они пробиваются наверх, к славе, деньгам… Я ведь не столько хочу убить тебя, сколько просто вернуть затраченное. Марк и так от меня не уйдёт.
Зина вышла из камеры, тяжёлая дверь захлопнулась. Александр продолжает сидеть на охапке соломы, глядя в угол. Выбора у него, похоже, нет.
Когда блики на потолке исчезли, дверь открылась и в камеру вошёл здоровенный, абсолютно лысый мужик. Держит толстую деревянную дубинку, вроде тех, что носят портовые стражники, только вдвое толще. Вслед за ним входят ещё трое таких же здоровых. У одного в руках верёвочная сеть. Лысый вопросительно посмотрел на Александра. Тот пожал плечами, кивнул.
– Тогда выходи, – мотнул лысой головой мужик.
Александра провели через просторный двор, затем по прохладному коридору внутрь большого дома. Остановили возле неприметной двери. Тот, что с дубинкой, ткнул кулаком, створка распахнулась и в лицо Александру ударил странный запах благовоний и лекарств. От удивления замирает на пороге. Перёд ним стоит женщина. Ярко накрашенная, с громадными золотыми кольцами в ушах, на пальцах сразу по несколько перстней, шея в бусах, как шарфом обмотана. Украшений столько, что ему показалось, будто она вся в бусах и золотых висюльках с ног до головы. Женщина подняла дугообразную чёрную бровь, тряхнула копной густых рыжих волос. Молча показала кроваво-красным ногтем в направлении странного вида стула перёд зеркалом. Охранники подтолкнули Александра.
– Э-э! – упёрся он, – это что за дела? Чего тут будет?
– Не брыкайся, – махнул рукой лысый, – хозяйка приказала привести твою рожу в божеский вид.
Александра усадили в кресло. Подошла парикмахерша, двумя пальчиками брезгливо потрогала волосы, провела по щеке, хмыкнула. Обошла вокруг, задумчиво рассматривая. Охранники расселись по лавкам, стали о чём-то тихонько переговариваться. Рыжая ещё немного посмотрела, подумала, потом решительно взялась за ножницы. Долго колдовала над головой Александра, затем вымыла волосы, высушила, стала как-то странно расчёсывать и взбивать. Покончив с этим, отошла в сторонку, взглянула.
– Хорошая получилась грива, – пробормотала рыжая парикмахерша, – теперь морду переделаем.
Взяла одной рукой подбородок Александра, другой подпёрла свою голову, задумалась.
– Что-то ещё? – осведомился он.
– Да, – ответила рыжая, поворачивая его голову туда-сюда, – у тебя хорошие волосы. Густые, светлые. И такие же брови и ресницы. Прямо как у породистой свиньи. Я сделаю их чёрными, ровными и длинными. Подправлю глаза, нос, губы. Из свинячьей рожи простолюдина я сделаю лицо аристократа, понял?
– Мне на арене драться, а не со сцены стихи декламировать, – угрюмо сообщил Александр, – на чёрта мне лицо аристократа?
– Хозяйка приказала, – ответила рыжая, – она придумала образ воина с далёкого загадочного севера… решительное волевое лицо древнего героя… золотые волосы, небрежно рассыпанные по могучим плечам. Твоя сивая морда совершенно не подходит под это образ. Наша хозяйка – поклонница совершенства и красоты. Всё, что в её руках, тоже должно быть красивым. Ты думаешь, почему её девочки лучшие в Константинополе? Потому что я довожу их крестьянские хари до совершенства! Одежда, косметика – это всё потом, ведь сначала любой мужчина видит лицо. Ты не просто будешь драться, нет. Ты будешь биться с мерзкими арабами, черномазыми неграми и косоглазыми визгливыми тайцами! У нас на арене разыгрывается зрелище, а не примитивная драка озлобленного мужичья между собой. Понял, варвар?
– Понял, – хмуро ответил Александр, – и что ты собираешься делать?
– Всё, что надо, – отрезала рыжая, – а ты терпи.
Александр просидел в жёстком кресле несколько часов. Охрана давно уже тихо дремала по углам комнаты, кто-то даже слабо похрапывал. Рыжая крутилась вокруг него, как белка возле шишки с орехами. Вначале натёрла лицо каким-то снадобьем, после которого кожа потеряла чувствовать. Потом в руках появлялись щипчики, иголки, кисточки с краской, маленькие ножички и вовсе замысловатые инструменты совершенно непонятного назначения. Больно щипалась, выдёргивала волосы, что-то втирала, резала, затем часто-часто тыкала иголкой. Всякий раз, когда рыжая подносила иглу к лицу, Александр сжимался от страха. А ну как дура промахнётся и выколет глаз? Время тянулось невыносимо медленно и, когда рыжая отошла в сторону и принялась укладывать свои приспособления в коробочку, Александр не поверил своему счастью – неужели всё?
– Эй! – крикнула она в угол охранникам, – позовите кто ни будь хозяйку, быстро!
Лысый здоровяк невнятно рычит спросонья. Один из молодцов сорвался с места, будто пинком вышибло.
Через несколько минут явилась Зина. Приказала принести ещё огня и, когда вокруг Александра всё запылало, стала молча рассматривать.
– Прекрасно, рыжая, – произнесла после минутного молчания Зина, – я не зря плачу тебе. Жёсткое, волевое лицо… холодные голубые глаза… густая грива золотых волос. Ты будешь выходить на арену под именем Александр – Золотая Грива! Да, так! Полюбуйся на себя, генерал, – усмехнулась Зина.
