Лестница, ведущая на чердак, стонала под весом третьего бандита, но все же выдержала. Затем послышалось, как он затопал по чердаку…
Одновременно с душераздирающим воплем там раздалась автоматная очередь, после этого потолок сотряс глухой удар, из-за чего отвалился пласт штукатурки, осыпав всех, кто оставался в комнате. Пауза. По лестнице взбежал четвертый, прозвучала короткая очередь, перекрытая ответной очередью… И все стихло.
Только все так же шумели снаружи дождевые струи, а где-то вдалеке, на пределе слышимости, подвывали мутаволки. Даже Лещина перестал бить беспомощного человека и прислушался. Он повернул голову и посмотрел на главаря, и тот молча уставился на «шестерку» в ответ.
Уголовники явно не могли поверить в то, что их подельники потерпели поражение.
– Кто там?.. – прошептал Лещина.
Тишина пугала, проникая под одежду, кожу и дергая нервы. Даже избитый, но не потерявший сознание сталкер вдруг почувствовал, что ему очень страшно. Он понял, что не знает, чего бояться больше – бандитов или неизвестности, откуда-то взявшейся на чердаке.
– Чё делать, Лева? – шепотом спросил Лещина.
– Валим отсюдова, братан, – сразу же ответил главарь.
И это были последние слова в его жизни. Сталкер обостренным от страха зрением уловил, как в окне проявилась темная фигура. Именно проявилась. Как будто сама темнота сгустилась и образовала чей-то силуэт… Короткая прицельная очередь окончила жизненную ходку главаря. Сталкер рефлекторно зажмурился, а когда открыл глаза, то никакой фигуры в окне не увидел. Неужто это была галлюцинация?.. Но, с трудом повернув налитую чугуном голову, парень увидел труп долговязого бандюги, распростертый на полу, наверняка в луже собственной крови.
Лещина ошарашенно вертел башкой по сторонам, явно не веря в происходящее. Немудрено! В считаные минуты из короля положения превратиться в одиночку, единственного выжившего из банды… Уголовник схватил свой «калаш», который положил перед этим на пол, чтобы оружие не мешало своему хозяину рукоприкладствовать, и боком двинулся в направлении двери.
Маленькими приставными шажочками, поворачивая башку, окольцованную ПНВ, то в сторону окна, то к проему входа, то на потолок, будто нечто сверху могло проломиться напрямик сквозь перекрытие… Про беспомощного сталкера, лежащего под стенкой на полу, рядом с растерзанным рюкзаком, он уже забыл.
Лещина вертел головой, стараясь охватить взглядом все опасные участки, и лишь на мгновение оставлял без внимания тот или иной сектор обзора. Однако неизвестному убийце этого вполне хватило. Когда бандюган снова повернулся к окну, в проеме входа из большой комнаты в полный рост возникла фигура. В два прыжка убийца преодолел расстояние, разделявшее его и отморозка, и взмахнул конечностью…
Сердце сталкера едва не выпрыгнуло из груди, когда к его ногам подкатилась голова Лещины, все еще в кепке и с окольцевавшим ее прибором ночного видения. Парень неожиданно для себя с интересом отметил, что срез был под самым черепом, неизвестный отделил именно голову. Вроде бы на отрубленных головах остаются части шей, но не в этом случае.
Сталкер обреченно ждал, что убийца вот-вот приступит к нему, он закрыл глаза и страстно захотел потерять сознание… Но секунды шли, а ничего не происходило. Убийца почему-то выжидал. Может, хотел, чтобы очередная жертва увидела его поганую морду? Ладно, если смерть намерена показать свой лик еще живому… Только побыстрей бы уже!
И сталкер открыл глаза.
Света в комнате по-прежнему было совсем немного, но от сильных стрессов зрение у человека обостряется, еще и как!
Он ожидал увидеть что угодно, монстра любой разновидности или нечто совершенно невообразимое, но только не человека, облаченного в боевой защитный комплект. Сталкер не рассмотрел светлого пятна его лица, так как оно было скрыто капюшоном. Выглядел неизвестный вполне нормально, разве что в глаза бросались две детали: футуристического вида автомат совершенно незнакомой парню системы и прикрепленный к внешней стороне правого запястья кривой стальной клинок, похожий на коготь, – меч, являющийся продолжением руки.
– Живой? – спросил незнакомец, откидывая капюшон.
– Да, да, – быстро ответил сталкер и закряхтел от боли, стараясь, чтобы кряхтение не переросло в стон.
Но первое, что он сделал, превозмогая боль, это дотянулся, схватил голову Лещины, позаимствовал у нее ПНВ бандюги и натянул трофейный прибор на свою голову. Чтобы видеть, а не дорисовывать воображением.
Половину лица человека скрывали большие по размеру очки. По верху оправы, над окулярами, тянулся поперек лба выпуклый валик. Избитый сталкер сообразил, что очки ночью – не блажь, а необходимость. Похоже, это не солнцезащитные «стеклышки», а навороченный ПНВ. Хотя вообще-то формой он мало походил на привычные приборы. Зато отлично вписывался в облик, дополняя необычного вида оружие и коготь-клинок.
После обмена репликами в воздухе вновь повисло молчание. Лишь дождь и периодические раскаты грома напоминали, что мир полон звуков.
Парень кое-как, опираясь на руки и подгребая ногами, приподнял непослушное тело и сел на полу. Он не надеялся, что неизвестный поможет ему, и не ошибся в этом. Тот не пытался помогать, он принялся осматривать трупы Левы и Лещины. Почему-то тщательно, скрупулезно изучал мертвых, словно что-то искал.
Избитый сталкер уже успел обработать лицо и ногу медикаментами, которые извлек из своего рюкзака, а незнакомец продолжал обшаривать трупы. Наконец он разыскал что-то, принадлежавшее бандитам, засунул найденное себе в карман и повернулся к спасенному парню.
– Тебя звать-то как?
Парень, наконец получивший возможность смотреть сквозь тьму, с опаской посмотрел на него, держа паузу и думая, что ответить. Незнакомец не внушал безоглядного доверия, но как-никак спас ему жизнь.
– Зовут Витей… Кличку еще не получил.
Он думал, что неизвестный не настолько вежлив, чтобы представиться в ответ, но тот представился. Лаконичней некуда.
– Тигр.
А развернутой информации в данном случае и не потребовалось.
Услышав это зонное прозвище, новичок вздрогнул, едва не выронил из рук шприц, которым собирался вколоть себе обезболивающее, и уставился на собеседника со смесью изумления, неверия и опаски. Примерно так на скопление небоскребов Манхэттена смотрел бы человек, впервые приехавший в Нью-Йорк из сельского захолустья какой-нибудь страны «третьего мира».
Уже несколько лет Тигр был живым мифом Трота[2]. Одним из тех считанных по пальцам рук сталкеров, о которых ничего достоверно не известно, но зато бродит бесчисленное множество слухов, в которых разобрать, где правда, а где ложь, не просто трудно, а почти невозможно.
Об этом вольном сталкере всякое говорили. Но все говорившие неизменно сходились во мнении, что с ним лучше не пересекаться на кривых тропках всякому, кто имеет отношение к какому-либо объединению. Члены общественной организации «Санитары Зоны», рэкетиры из банд уголовников, адепты «Зоны Инферно», «раскованные», «маскеры», «теневики» – обитатели Трота, официально, так сказать, примкнувшие к любой организованной силе, равно могли считать себя мишенями Тигра.
Да, он безжалостно, без малейших колебаний, при любом удобном случае истреблял и тех, и других, и третьих, всех, кто прибивался к стае, не находя сил или желания выживать в одиночку…
Одинокий, как истинный тигр, он ненавидел разномастных львов, сбивающихся в прайды.
Сталкеры, признавшие себя вольными, новички, еще не определившиеся с принадлежностью, частные предприниматели, занимающиеся поставками и скупками, и остальные – давно бродившие по Зоне, но все еще считавшиеся «ничейными», – из списка мишеней вроде бы исключались. Хотя это вовсе не значило, что Тигр им друг, товарищ и брат. Зато у них имелся шанс попасть в другой список – заказчиков, по той или иной причине желающих убрать кого-нибудь из членов зонных группировок.
Шепотом поговаривали еще, что для Тигра военные, госслужащие и агенты спецслужб – точно такие же мишени. Но этого никто не мог утверждать наверняка. Как и на «большой земле», внутри Зоны никто в здравом уме и памяти не выступал в открытую, демонстративно, против государственной машины. Даже Тигр.
О том, что в Троте есть такой вот жестокий и неуловимый сталкер-одиночка, становилось известно каждому, кто хотя бы пару месяцев топтал российскую Зону и спустился дальше первого круга.
Говорили, что он, мол, побывал чуть ли не в каждом закоулке Трота, знает территорию всех уровней назубок, любого разряда локальные ифэпэ засекает в момент, мутантов и человеков чует за километр, зонники собирает как грибы после дождя, по вертикалям может лазать без всякой страховки, а также, подобно настоящему тигру, никогда не спит в полноценном смысле этого слова, поэтому всегда начеку, постоянно на ногах и перемещается, и его невозможно застать врасплох.
