Только жажда власти, реванша все еще будоражили постаревшего китайца. Он чувствовал прилив крови, когда разрабатывал тайные схемы, спецоперации и плел паутину интриг. Клан Шуньфонг был в шаге от лидерства в Айсиньгьеро, дисциплинированная клановая пехота, одаренные, связи в Поднебесной и огромные деньги от торговли наркотиком… Однако последние недели злой рок преследовал изгоев, потеряно слишком много, но Чжэн Хэ верил в свою звезду и по опыту знал, что вслед за бедами обязательно приходят удача и процветание, только надо проявить терпение и приложить усилия.
Осталось дождаться прибытия огромной партии опия, которую удалось приобрести неимоверными усилиями, собрав деньги откуда только можно… В этот раз все очень надежно, получены гарантии от поставщиков, легендарный Кхун Шифу лично поручился за доставку товара, тысяча верных бойцов охраняют будущее клана! Героин, словно драгоценность, заключен в капсулу магического щита, никто и ничто не может угрожать будущему клана. Чжэн Хэ был на сто процентов уверен в успехе, однако ворчливый старик внутри него временами предвещал беду…
— Мой господин, мы потеряли всю партию опия, — как гром среди ясного неба прозвучал голос одного из сотников, а ведь еще вчера он выслушал доклад о том, что наркотик благополучно пересек границу…
— Как это произошло? — сухо спросил клан-лидер, пряча рвущиеся наружу ярость и отчаянье.
— Мы не понимаем, кто-то произвел около купола, закрывавшего товар, магический взрыв огромной мощности, тысячник тяжело ранен, три сотника погибли, еще столько же получили увечья разной степени тяжести, — доложил офицер.
— Вы должны были почувствовать работу одаренного такой силы, — проскрипел Чжэн Хэ, даже его голос в одночасье постарел.
— Мы все находились рядом с товаром, как вы и велели, но никто не ощутил возмущения магического фона, — сотник и сам недоумевал.
— Какие-то следы, свидетели? — без особой надежды спросил лидер.
— Ничего, все уничтожил взрыв, — последовал ожидаемый ответ.
Глава 2
Трон Манчжурии
В Золотом Городе дерзко и открыто проводили встречу главы родов Хэджэ, Ульчи, Гурун и Хайси, правда вождя последних заочно сместили, он сейчас сидел в квартале Мохэ под защитой Цзайфэна, но ремесленники выбрали нового лидера и оправили его на встречу с тем, кого юэйчжэни ждали едва ли не тысячу лет. Люди уже знали, что Михаил Соколов стал обладателем Реликвий, а самое главное силы полководцев «Восьмизнаменной армии», поэтому осталось лишь формально принести присягу наследнику Нурхаци-Завоевателя, тем самым признав его Правителем коренных народов Манчжурии.
— Он был в Обители Незримых и прошел испытание предков, — уверено заяви лидер Хэджэ.
— Я свидетель тому!
— Я свидетель тому! — хором поддержали Ульчи и Гурун.
— В сражении ему нет равных, потому что за спиной его стоят могущественные Духи, — подхватил глава рыбаков.
— Ручаюсь, это истина! — поддержал огородник.
— Порукой тому моя жизнь! — добавил ремесленник.
— Он видит и слышит то, что простым смертным недоступно, — продолжил Гурун.
— Так!
— Истинно! — вожди продолжили ритуал.
— Под его рукой мы словно одно целое, его знания помогают нам! — заявил Хэджэ.
— Его храбрость вселяется в сердца воинов! — почти пропел Ульчи.
— Сила Духов приходит к нам в момент боевого единения! — на октаву выше зарядил угрюмый Гурун.
— Мы признаем его власть! — прервал молчание Хайси, он был одним из тех, кто перешел на сторону Соколова в битве у ставки Хэджэ, а потому тоже успел ощутить на себе магию Духов.
— Наша Верность!
— Наше Слово!
— Наше Время!
— Отныне принадлежат графу Михаилу Соколову!!! — хором проорали вожди.
— Даааа… — выдохнула толпа воинов, многие из них уже успели повоевать под моим командованием, поэтому нисколечко не сомневались в своем выборе.
Все это время сижу на импровизированном троне и вроде как пассивно слушаю дифирамбы в свою честь. На самом деле активно тружусь при помощи духов, создаю необходимый эмоциональный фон, захватываю отдельные группы людей в ментальную сеть, даю определенный посыл, а потом перехожу к следующей, таким образом прикоснулся почти к каждому юэйчжэню, эмоции бурлят, восторг, счастье, чувство защищенности, причастность к огромной силе, благодарность… Ко всему проныра ломает мозги пачками, теперь в глазах большей части публики надо мной кружится ореол духовной силы, который едва ли не левитирует мое тело над землей.
— Я принимаю вашу присягу, — говорю вроде негромко, просто, без надрыва, но слова звучат набатом и буквально проникают в сердце каждого слушателя.
Племя юэйчжэней фактически полностью подчинилось мне, за исключением рода Мохэ, но самые малочисленные и давно ограбленные торговцы теперь не играют никакой особой роли. Даже их квартал не стоит брать штурмом, ведь у Цзайфэна почти не осталось своих воинов, только наемники, которым нечем платить. Последний транш провели корейцы, но сейчас не думаю, что они будут поддерживать жалкие остатки былой мощи, никто не станет инвестировать в обанкротившийся проект, британцы и хангуки люди весьма прагматичные. Бывший лидер при всем желании не сможет восстановить утраченные позиции, надо немного подождать, вскоре он останется один.
Присяга четырех родов, пожалуй, была важнее всех прочих дел, теперь мне подчиняется большая часть населения Манчжурии, ведь огородники, рыбаки, рудокопы и ремесленники, несмотря на бедность, слабость и дурную организацию, являются самыми многочисленными сообществами в Айсиньгьеро. Это во времена безвластия больше всего ценят вооруженных наемников и бандитов, в будущем самым ценным ресурсом станут простые обыватели, рабочие, которые и есть основа, становой хребет любого государства. Поэтому эту часть общего плана покорения владений Золотого Рода провели в первую очередь.
* * *
Вождь Мохэ в начале находился на осадном положении, так как отправил большую часть своих войск на расправу с непокорными Хэджэ и Ульчи, а сам при этом опасался атаки клана Шуньфонг. Однако оказалась, что Чжэн Хэ отправил своих лучших воинов к границе с Поднебесное, наверное, встречает новую партию опия, так что вроде как можно было спокойно выдохнуть, но вышло по-другому. Теперь Цзайфэну угрожали вчерашние вассалы, жаждавшие мести за нападение.
В Золотой Город вошли армии огородников, рыбаков и рудокопов, штурмовать кварталы торговцев не спешили, в начале перетянули на свою сторону ремесленников, выбрали нового вождя Хайси, объединились и вроде как присягнули на верность Михаилу Соколову. Это был самый страшный удар, по факту Цзайфэна лишили власти, только с одним родом Мохэ ему не вытянуть, если бы сохранились так тщательно соборное золото, артефакты и деньги на счетах, то можно было что-то придумать, а так полная безнадега.
— Сведения подтвердились, они возвели на трон Михаила Соколова, — доложил бывший лидер Хайси, который прятался от своих сородичей в квартале Мохэ.
— С чего они так дружно бросились в объятия русского? — ревниво спросил Цзайфэн.
— Вожди Ульчи, Хэждэ и Гурунов подтвердили, что Соколов продемонстрировал Реликвии юэйчжэней, прошел испытание в Обители Незримых и в бою доказал силу Духов, — хайси поддерживал тайные контакты с ремесленниками, а потому имел самую свежую информацию.
— Значит скоро они захотят взять штурмом резиденцию Мохэ? — уточнил капитан наемников и добавил, — Не буду давать ложные надежды, если вы в ближайшее время не погасите обязательства по контракту, то мы будем вынуждены покинуть вас.
— Деньги будут, — в очередной раз пообещал бывший вождь, но веры в его слова с каждым разом становилось все меньше и меньше.
— Мои воины ушли в степь, мы делаем так, чтобы заменить бойцов одного род на другой, — взял слово глава кочевников, охраняющих торговые караваны, — Никто не вернулся!
