– А теперь расскажем, да? Кто такой, зачем тут ходишь, – лигр опустил взгляд, – в рваных штанах?
– Это я… об ограду… когда перелезал, – выдавил незнакомец, жмурясь, и вдруг закричал: – Спа-а-аси-ите!! Загрыза-а-а-ают!
– Нет, – Фергана сплюнул на землю и облизнулся, – не спасут. Нет тут никого, отдаленно мы живем, уединенно, понимаешь? Так что хватит надрываться, начинаем рассказывать: кто такой, зачем тут…
– Кто там, Фергана? – появился Лагин с пистолетом в руке.
– Пока не знаю, – он обнюхал лицо пленника, – но, кричит громко, хоть и выглядит внушительно. Обычно такие внушительные так громко не кричат. Я так полагаю.
Лагин обшарил карманы гостя, вытащил пару комплектов металлических треугольников и портативный лучник ближнего действия.
– Фергана, посмотри, под курткой ничего нет?
Лагин взялся за осмотр ног и обуви непрошенного гостя.
– Нет у меня ничего под курткой, нет! – выдавил гость. – Не надо смотреть! Скажи зверю, чтоб слез с меня! Раз-з-здавит…
– Я сам его прошу иногда об этом, – Лагин осмотрел одну ногу и взялся за другую, – а он не слезает. Совсем от рук отбился. Есть что-нибудь?
– Вроде нет, – тщательно обнюхивал незнакомца лигр.
– Надо в дом его отвести. – Лагин огляделся по сторонам. – Ты тут один?
– Конечно, один! – без лап Ферганы на груди незнакомец почувствовал себя гораздо увереннее и даже принялся сердито отряхиваться. – Я травы полезные ищу на продажу, чего я стану толпой ходить?!
– На нашей территории ищешь? – на всякий случай лигр тщательно обнюхал его со спины. – Столько травы разрослось, аж через забор полез за урожаем?
– Я думал, нет тут никого, пустует дом, может, найду чего-нибудь!
– Ну, в принципе, нашел, – Фергана подтолкнул его к входу в дом. На всякий случай Лагин продолжал держать сборщика трав под прицелом.
Заведя его в комнату и усадив на стул у стены противоположной очагу, Лагин извлек из той же полезной коробки сложенную в несколько раз серебристую полоску шириной в половину ладони. На первый взгляд она казалась сделанной из плотной ткани, но это был металл. Заведя руки гостя за спинку стула, Лагин связал запястья сначала между собой, затем прикрепил их к спинке. И полоска мгновенно застыла, утратив гибкость. Лагин отошел на пару шагов, оглядел гостя-пленника и сказал:
– Начнем знакомиться?
Гость молчал, наблюдая за перемещениями лигра.
– Как звать?
– Полутра, – нехотя ответил он.
– Что ты делал у моего дома, Полутра?
– Говорю же, травы полезные искал.
– А это помогало в сборах? – Лагин кивнул на комплект треугольников и портативный лучник, лежащие на столе.
– Сейчас все самозащищаются как могут.
– То есть, это тебе нужно исключительно для самозащиты? – Лагин взял один треугольник и повертел в пальцах, стараясь не касаться острого края.
– Да! Я ничего не хотел плохого, просто думал – дом пустой! Не похож он у вас на обжитой!
– Это верно, – в усы вздохнул Фергана, – ни садика, ни беседки… были бы соседи, было бы стыдно.
– Что ты распричитался как бабка? Зачем тебе какой-то дурацкий садик с беседкой?
– Ни клумбы нет, ни газончика, – не слушая его, продолжал сокрушаться лигр, – огород и то не сажаем, только фикус есть и то я за ним смотрю.
Махнув на него рукой, Лагин встал напротив гостя, продолжая вертеть в пальцах треугольник. И вдруг резко метнул его, казалось, прямо в лоб Полутре. Однако, треугольник вошел в стену над его макушкой, чуть задев острым краем волосы. В лице гостя ничего не дрогнуло.
– Как считаешь, Фергана, – задумчиво произнес Лагин, – если бы в голову обычному вору и сборщику трав метнули треугольник, что бы он сделал? Вздрогнул, вскрикнул, моргнул?
– Не зна-а-а-ю… но какая-то реакция, наверное, быть должна. – Фергана широко зевнул, словно хотел проглотить весь воздух. – Чего мучаться догадкам, давай его пытать! Пускай все быстренько расскажет и мы вернемся к нашей истории.
– Мы к ней и так вернемся, но чуть попозже…
– Нет, прямо сейчас, мне интересно. Ты продолжай рассказывать, а я буду слушать и пытать, а? – лигр подошел к пленнику, прикусил его колено и вопросительно глянул на Лагина.
– У нас еще топливо осталось?
– Ну да, ошталошь, а што? – ответил он, не выпуская колена из пасти.
– Сходи, принеси. Разожжем побольше огня и продолжим историю.
– Этот тоже будет слушать? – Фергана поморщился, сплевывая.
– Да, пускай слушает.
– Как хочешь, – лигр направился к выходу, но в дверях остановился и обернулся: – Хотя странно это всё… подозрительно как-то.
– Фергана, просто топливо принеси, это же пара минут, какие проблемы?
– Ну-ну, – многозначительно хмыкнул лигр и скрылся из вида.
Как только он исчез, Лагин подошел к пленнику, склонился, глядя ему в лицо, и тихо проговорил:
– Полутра, ты меня совсем не помнишь?
Тот изучил его недоуменным взглядом и так же тихо ответил:
– А должен? Мы что, знакомы?
Ответить Лагин не успел, явился Фергана с топливом. Судя по частому дыханию, лигр очень торопился. Бросив полбрикета в очаг, Лагин уселся на стул, взял стакан с сугриппой и вздохнул:
– Собственно, вся история началась после переворота на Мелерехе. Мне, как одному из основных разработчиков, дали стодневный отпуск…
– А мне это слушать обязательно? – подал голос пленник, он то так, то сяк пытался усесться поудобнее, что сложно было сделать со скованными руками.
– Да, – кивнул Лагин, – тебе это слушать не просто обязательно, тебе это слушать необходимо.
Глава 5
Резко поднялся ветер, начался дождь. Защелкали о стекло крупные редкие капли, а через пару минут хлынул ливень. Фергана задумчиво посмотрел на «зашторенное» потоком воды окно и перевел взгляд на Полутру.
– Слушай, травник, а ты ведь вполне мог меня пристрелить. Чего растерялся?
– Ну да, конечно, – хмуро, исподлобья глянул он на лигра, – чтоб ты на меня сиганул? Вы ж кидаетесь сразу, если незнакомец дёрнется.
– Да, – шумно вздохнул лигр, – кидаемся, имеется такой пунктик. Так и не желаешь признаться, зачем к нам на самом деле явился?
– Я уже всё сказал!
– Лагин, заряди ему в лоб вторым треугольником!
– Можно мне, наконец, историю рассказать? Если она кому-нибудь тут всё еще интересна.
– Очень, очень интересна, – Фергана подошел поближе к очагу и лег на пол, зевая и потягиваясь.
– Ты спать, что ли, собрался?
– Ну что ты, историю буду слушать… внимательно, – сказал он и закрыл глаза.
– Значит так, – Лагин откинулся на спинку стула, сцепил руки в замок и хрустнул пальцами. Фергана поморщился, но промолчал. – Получил я стодневный отпуск, решил съездить куда-нибудь в приятное тихое место и отправился на Обелек. Есть там замечательная зона отдыха, называется Синетория. Это целый комплекс на берегах гигантского соленого озера. Там никогда не бывает ветра, шторма, воздух почти всегда одной и той же температуры, а чистейшая вода имеет необычный сиреневый оттенок. Я выбрал самое отдаленное от основного комплекса место, арендовал домик, в обслуживание которого входил минимальный набор развлекательных услуг и наконец-то смог расслабиться. Утром плавал, днем спал, вечером ходил в ближайший бар, где садился в углу, пил что-нибудь и смотрел на посетителей. Я ни с кем не общался, не стремился заводить знакомства…
– Короче говоря, ты выбрал нудный отдых мизантропа, – зевнул Фергана. – А когда события начнутся?
– Скоро, просто хочу рассказать всё по порядку, чтобы вы лучше представили картину. А отдыхал я именно таким образом, потому что действительно очень устал, мне было тяжело не только разговаривать, даже думать.
– Так сильно перенапрягся, пока пять тысяч человек по тюрьмам распихивал?
– Фергана! Прекрати! Никого я никуда не распихивал! Если ты не представляешь, в чем конкретно заключалась моя работа, хотя бы промолчи, не говори глупостей! Так вот. Заплывал я по утрам довольно далеко, однажды даже обогнул ближайший мыс, хотелось посмотреть, какой вид открывается за ним. Вид открылся прекрасный: округлая зеленая гора, не тронутая цивилизацией и вдруг… совершенно неожиданно: большой белый особняк, расположенный чуть повыше подножья. Это не могло не удивить, в районе Синетории запрещено любое частное строительство. Вечером я как обычно пошел в свой бар, но он, к сожалению, оказался переполнен, пришлось садиться за стойку.
– А просто уйти, не напившись, конечно же, было никак нельзя, – проворчал Фергана, но Лагин предпочел пропустить это мимо ушей.
– Сидел я спиной к залу, поэтому не видел, кто входил, кто выходил, да и не было мне это интересно. Разглядывать бармена тоже не особо хотелось, поэтому я разглядывал свой стакан и старался ни о чем не думать, полностью отключить мозги. И вдруг за моей спиной раздался чей-то пьяный рёв: «Эй, наёмник! Иди сюда! Сюда подойди, наёмник!» У меня даже в голове не мелькнуло, что это может быть адресовано мне, но тут, протиравший стойку бармен, чуть склонился к моему уху и произнес: «Похоже, это к вам обращаются, – и добавил: – Я бы поостерегся с ним связываться, это так, бесплатный совет». Я обернулся и увидел за одним из центральных столов, заставленным всевозможными тарелками и бутылками, мужчину средних лет в компании четырех девушек. Довольно смуглый, с растрепанными черными кудрями до плеч, с крупными чертами лица и огромными (я таких раньше не встречал) глазами. Маслянисто-черные они горели каким-то безумным огнем и настолько ярким, что это даже завораживало. Он махнул мне рукой и повторил: «Сюда подойди!», а бармен сказал мне вслед: «Не забудьте о бесплатном совете». Я продолжал его рассматривать, пока шел от стойки к столу: на крепком торсе расстегнута наполовину черная рубашка с жутковатым блестящим воротником, на груди толстая красная цепь с желто-оранжевым кристаллом, на запястьях одинаковые плоские браслеты, на пальцах кольца и перстни по несколько штук на каждом. Девушки, сидевшие вокруг него, показались мне все на одно лицо, а когда я рассмотрел их получше, то понял, что так оно и есть – они были абсолютно одинаковыми, с отличием лишь в цвете волос и одежде. «Садись, наёмник! – указал он на стул напротив всей компании. – Жрать хочешь?» Честно признаться, я не знал, как на это всё реагировать, а когда он улыбнулся, продемонстрировав безупречно ровные широкие зубы без выраженных резцов и клыков, я невольно начал перебирать планеты, где могут жить люди с такими зубами, но на ум ничего не пришло. Я сказал, что не голоден и поинтересовался, почему он упорно называет меня наёмником? Неужели я похож на наёмника? А он ответил, что точно знает, что я наёмник, по-крайней мере, с этого начинал.
